バイカルアザラシ

頭蓋骨の形態から、カスピカイアザラシと近縁とされる。またこの2種は北極のワモンアザラシを祖先とする^[3]。バイカル湖はかつてパラテチス海、西シベリア氷河湖、西シベリア平原などを通じて海と繋がっていた。バイカルアザラシは河川を遡上してバイカル湖に到達し、約200万年前からバイカル湖に生息していたと考えられている^[4]。

アザラシ科の最小種の1つで、体長1.1-1.4m^[1]、体重は63-70kgに達する^[5]。体長1.65m、体重130kgの記録もある^[6]。体重は季節によって大きく変化し、春から秋にかけて約38-42％増加する^[7]。性的二形は小さく、雄がわずかに大きい程度である^[5]。体毛は全体的に暗い灰褐色であるが、脇腹は黄色がかった灰色である。体毛は乾くと茶色に見える^[7]。幼獣は体重3-3.5kg、体長約70cmである^[1]。幼獣の体毛は白いが、すぐに濃い色の毛に生え変わる。稀にまだら模様の個体も存在する^[5]。

鰭状の前肢は大きく発達し、肢端には鋭い爪を備える^[8]。バイカル湖の透明度の高い水中において視覚で獲物を探すため、眼球が非常に大型化している^[9]。その眼球を収めるために眼窩に挟まれた前頭骨はわずか3mmにまで幅を狭めている。また同時に眼窩後方に存在する、顎を動かす側頭筋の付着部も小さくなってしまっている。その代替として咬筋が発達する事でその機能を補っていると思われる^[10]。歯は特殊なギザギザの形状となっており、小さな獲物を捕らえた時に口の中から水を排出するのに役立っていると考えられている。

バイカル湖の固有種である^[11]。ただし流入河川に進出することもある^[1]。生息域は季節などの要因によって変化する。基本的には単独で生活し、他の個体から数km離れていることもある。夏期は湖全体に分布するが、冬期には北部へ集まり、越冬と子育てを行う^[7][8]。近年では狩猟の影響もあり、南部へ移動する傾向にある^[5]。湖が凍結すると氷に穴を開け、空気と食料を確保する。氷が解け始めると、岸に留まる傾向にある。

主にカジカ科の Comephorus 属(ゴロミャンカ)を捕食する。ゴロミャンカの年間生物量は約64,000トンだが、バイカルアザラシはその半分以上を食べる^[7]。ゴロミャンカは冬と春には食事の90％以上を占めている^[6][12]。他にも様々な魚類を捕食し、Cottocomephorus 属は冬と春の食事の約7％を、Leocottus kesslerii は冬と春の食事の約0.3％を占めている。また Epischura baikalensis、ヨコエビ科、軟体動物などの無脊椎動物も獲物となる。秋には食事におけるゴロミャンカの量が50-67%減少し、Cottocomephorus 属、Leocottus kesslerii、Paracottus knerii の量が増加する^[6]。29種の魚類を食べることが知られている^[1]。日中にはゴロミャンカが水深100m以深に留まっているが、日没から夜間、日の出前にかけては水深10-25mに移動するため、バイカルアザラシもその時間に摂餌を行う^[1][6]。水深400mまで^[6]、40分以上潜水が可能である^[1]。ただし通常の潜水時間は2-4分である^[1]。同じ大きさの他のアザラシよりも、血液量が2リットルも多く、脅威を感じると最大70分間水中に留まる。近年の研究では浮遊性のヨコエビの一種Macrohectopus branickiiを1日4300匹も捕食していることが明らかになった。魚類より栄養段階の低いヨコエビを捕食することが栄養の乏しい環境で繁栄できる要因の一つと考えられている^[13][14]。

夏には昼間と夜間で採餌方法が異なる。日中は明るいため視覚によって魚類を探すが、夜間は暗いため触覚で端脚類を探す^[15]。端脚類は日周鉛直移動を行っており、日中は捕食者から逃れるために深場に移動し、夜間に浅瀬に浮上する^[16]。バイカルアザラシは日の出時と日没時に、端脚類を追って深場まで潜る。

バイカルアザラシはオームリの個体数原因の減少とされることもあるが、これは事実ではなく、オームリはバイカルアザラシの餌の0.1%を占める程度である^[6]。むしろバイカルアザラシは年間数トンものゴロミャンカを捕食することで、オームリとゴロミャンカの資源をめぐる競争を防いでいる^[7]。秋に湖が凍る前に、湾や入り江に移動して Leocottus kesslerii を捕食する。この魚は砂地に生息するため、消化器系に砂や泥を含んでいる。バイカルアザラシはこの砂によって消化管を洗い、寄生虫を排出する^[7]。

雌は3-6歳、雄は4-7歳で性成熟する^[5]。雌雄の性的二形は小さい。繁殖期の終わりごろ、水中で交尾を行う。本来の妊娠期間は9ヶ月だが、着床遅延によって約11ヶ月となる。妊娠した雌は冬の間陸に上がるが、雄は水中に留まる。縄張り意識はあるものの、縄張りを守ろうとはしない。一夫多妻制の傾向があり、雄は多くて3頭ほどの雌と交尾し、雌の巣穴にマーキングを行う。

おもに単独で行動するが、繁殖期には同じ相手とつがいになる。白い毛皮を持つ子供を一頭出産する。毛皮は6 -8週間後に大人と同様の灰色のものに生え変わる^[8]。双子が生まれることもあり、アザラシでは珍しい^[7]。ごくまれに三つ子や四つ子を産むこともある^[6]。双子は親から独立した後も、しばらくは共に行動する。雌は出産後すぐに再び妊娠し、妊娠しながら授乳することも多い。雌は氷の下に長さ最大5m、幅2m以上の大きな巣穴を掘る。産まれたばかりの幼獣は巣穴の周りに穴を掘るが、これによって氷上に出ることは無い。脂肪の層が形成されるまで時間がかかるため、運動をして体を温めていると考えられる。

幼獣は生後2-2.5ヵ月、長くても3.5ヵ月で乳離れする^[1]。この期間で体重は出生時の5倍になることもある。乳離れ後は母親から端脚類や魚といった餌を与えられる。春になると氷が溶けるため、幼獣は母親から独立する。その後も20-25歳まで成長し続ける。成獣の天敵はヒグマのみだが、捕食されることは稀である^[1]。幼獣は巣穴の中で暮らしているが、アカギツネ、クロテン、オジロワシに捕食されることもある^[6]。

換毛期は毎年の晩冬から春であり、この間は食事を行わない。換毛期は体温調節の機能が低下するため、太陽光を浴び過ぎて体温が上がり、死亡することがある。春から夏にかけて、数百から数千頭の群れを作ることもある^[7]。寿命は50-55年と、他のアザラシに比べて長いが^[8]、雌はおよそ30歳で繁殖能力を失う^[17]。

国際自然保護連合のレッドリストでは、低危険種に指定されている^[1]。絶滅の危機には瀕しておらず、個体数は1994年時点で推定10万4000頭、2000年時点では推定5万5000-6万5000頭であった^[11]。2010年代には個体数が8万-10万頭と推定され、バイカル湖の環境収容力に達していると考えられる^[1]。

有史以前より肉、毛皮を取るために捕獲されている^[8]。1970年代後半には毛皮産業が活発になり、その後推定よりも個体数が多いことが明らかになったため、この期間には狩猟上限が引き上げられた^[7]。1999年の上限は6,000頭であったが、2000年には3,500頭に引き下げられた。しかしこれは当時の個体数の約5%であった^[5]。2013-2014年には2,500頭に引き下げられた^[1]。呼吸穴や巣穴に網を置くことで、幼獣が捕獲されている。2001年には上質な毛皮が1,000ルーブルで取引された^[11]。2004-2006年にかけて、年間約2,000頭が公式に捕獲されたが、同期間には漁具や密猟などの要因で、年間1,500-4,000頭が死亡したと推定される。2012-2013年にかけて、合法違法問わず、年間2,300-2,800頭が捕獲されたと推定される。一部団体は狩猟上限の引き上げを要求している^[1]。

バイカル湖ではDDTやヘキサクロロシクロヘキサンなどの農薬や、バイカリスクの製紙業の産業廃棄物によって水質汚染が起こっており、これによりバイカルアザラシの間で病気が発生している。化学物質の生物濃縮によって免疫系が弱まり、犬ジステンパーやペストといった病気にかかりやすくなっている。1987-1988年には、ペストによって5,000-6,500頭が死亡した^[1][5]。2000年には原因が不明だが、少数の個体が死亡した^[5]。初期の流行以来、犬ジステンパーによる大量死は起こっていないが、現在も根絶には至っていない^[1]。バイカル湖ではDDTとノンオルトPCBの濃度が1990年代以降低下しており、モノオルトPCBの濃度は変化しておらず、ペルフルオロ化合物の濃度は上昇している。ヨーロッパや北アメリカのアザラシには及ばないが、北極圏のアザラシよりも汚染が進んでいる。湖の周辺では工業化が進んでおり、監視が必要である。バイカル湖は閉鎖的な環境であり、将来的に地球温暖化の深刻な影響を受けることが予測される^[1]。

日本では琵琶湖博物館など幾つかの施設で展示されており、2019年時点で7施設に21頭が飼育されていた^[18]。一般に、バイカルアザラシは演技をさせるのが難しいが、箱根園水族館は日本で初めて成功させ、温泉アザラシとして2008年4月からショーが行われている^[19]。

2006年4月には新潟のマリンピア日本海でメスの赤ちゃん「カル」が、で2019年3月には池袋のサンシャイン水族館でオスの赤ちゃん「メロ」が、2020年3月には三重の鳥羽水族館でオスの赤ちゃん「ニコ」が誕生した。