叡南祖賢
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登叡して学僧へ
愛知県丹羽郡豊富村（現、一宮市千秋町）の伊藤家の二男として生まれる。1910年（明治43年）、7歳で愛知県西春日井郡賢林寺において密蔵院中村勝契大僧正について得度。同年、愛知県龍光寺住職稲田祖珪の養子となり、名を賢一から祖賢と改名する。
1918年（大正7年）、愛知県の中学校から、比叡山中学校に転校する。1922年（大正11年）、天台宗西部大学に入学。1923年（大正12年）、比叡山無動寺谷玉照院にて四度加行を履修（阿闍梨は叡南覚誠）。1924年（大正13年）、登壇受戒（伝戒師は大僧正の吉田源応）。
1926年（大正15年）、西部大学専修院別科を修了、本科に進学する。1927年（昭和2年）、賢林寺を出て叡南覚誠に師事する。
1930年（昭和5年）、西部大学専修院本科を卒業。原稿用紙2,000枚の卒業論文『台密諸流史の研究』を著し、京都帝国大学教授の松本文三郎博士からは「きちんと考証すれば学位論文になる価値は十分」と評され[1] [2]、他にも数々の学術論文を執筆した。祖賢と知り合った阿藤伯海は祖賢を深く尊敬するようになり、阿藤の師である京都帝国大学教授の狩野君山博士を紹介、狩野博士が『宸翰英華』の編纂委員となって、延暦寺勅封の嵯峨天皇御宸翰を拝観したことで親しくなると、嵯峨天皇の御製の調査を依頼した。このような御縁もあり多くの学者と深く交流する[3]。それまで、「峰の白サギ」などと、行ばかりが専一で学問はなおざりと山内の僧から見られていた無動寺が「学・行」の気風を備えることとなった。同年、比叡山の百日回峰行を満行する。
1933年（昭和8年）、叡山学院の講師に任じられる。
第二次世界大戦後初の千日回峰行者
1940年（昭和15年）、遷化した二千日回峰行者で大阿闍梨奥野玄順の後を継いで無動寺谷明王堂輪番となる。箱崎文応がこの年に満行し、玄順の遷化もあり、次の世代で千日回峰行が途絶することを憂慮した師匠・叡南覚誠から指名され、千日回峰行と籠山を決意、同年より十二年籠山行に入る。「有り金全部を京都の祇園や大津の料亭でスッカラカンになるまでつこうて」から、刻み煙草二袋とキセルをお供に無動寺谷にのぼった。1941年（昭和16年）、回峰行二百日を満行。1944年（昭和19年）の明王堂参籠（断食断水）満行を経て、 1946年（昭和21年）9月19日、千日回峰行を満行する。アメーバ赤痢にかかり何度も雨中に倒れる苦況を克服しての満行だった。
この年の11月11日に、千日回峰行満行者にのみ許される京都御所への土足参内を行った。この参内は後に弟子となる元伯爵の勧修寺厚顕の奔走で実現したもので、1865年（慶応元年）以来、81年ぶりに千日回峰行者による京都御所への土足参内の復興となった[4]。
1949年（昭和24年）、安楽律院の住職となる。同年、好相行を修して満行すると、天台宗の伝統を引き継ぎ、僧侶の質を向上させるため修行院（のち比叡山行院）を新設、天台宗の僧侶に山修山学を義務付ける[5]。
延暦寺無動寺谷明王堂などにおいて数多くの弟子を育てる。戦中から戦後の食糧難の時代に、多数の小僧たちと山中の無動寺で起居をともにした。物に執着せず、せっかく信者が持参した食物なども、訪ねて来た他の信者に分け与えてしまうことがたびたびであった。小僧たちが失敗し貴重な什器などを破損しても、嘘を言わなければとがめることはなかった。一方で、行には厳しさを求めた。弟子・法嗣・寄宿者は百数十名といわれ、比叡山はおろか天台宗興隆の基礎となる人材を育てた。
1951年（昭和26年）、叡南覚誠の養子となり、叡南祖賢に名が変わる。
叡山復興に邁進
1952年（昭和27年）、十二年籠山行を終えて以降、天台修験道管領を務め、1953年（昭和28年）明王堂輪番を義兄弟の契りを交わしていた葉上照澄に譲ってからは、坂本に下りて律院、恵光院、蓮華院、止観院、竜珠院、泰門庵など人手に渡りかけていた里坊の整備を、大信者であるサントリー創業者・鳥井信治郎の協力を得て手がけた。サントリーの社訓「やってみなはれ」は、鳥井信治郎が比叡山を訪れて祖賢和尚に相談した時に、祖賢和尚が鳥井を励ました言葉が由来である[6]。 1956年（昭和31年）の火災で焼失した大講堂の復興のため延暦寺副執行（1959年）に就く。
1963年（昭和38年）に比叡山執行に就任すると、制度の改正や諸堂の修繕に努め、叡山復興のため財界の支援者の集まり「法灯護持会」を設立して理事長に就任、延暦寺の復興資金の支援獲得に奔走した。 法灯護持会には金子鋭、竹村吉右衛門、遠山元一、弘世現、佐伯勇、花村仁八郎、杉道助、佐々部晩穂といった錚々たる財界人が協力する。法華経の「安楽行品」の考え方で政治家には近づかなかったが、例外として学究肌の前尾繁三郎だけを会員にした[2][7]。
また、叡山に不利な条件でサンケイバレイの建設を推進した水野成夫と自ら交渉し、叡山に不利な条件を撤回させる[8]。阪神地域に運ぶ送電網の整備を進めていた関西電力が、送電ロスを最小限に抑えるため電力を直線で運ぶためには比叡山に鉄塔を建てたいが、聖地に大鉄塔を建ててもいいのかと悩んでいたのを耳にすると、「国家繁栄の基盤だから協力すべきだ」と延暦寺内をまとめ、比叡山に11の送電鉄塔が建設された[2][9]。
この間、1962年に大僧正、1967年に擬講をそれぞれ補任した。1969年に延暦寺長臈に任じられる。 当時、坂本では「和尚さんといえば叡南祖賢大和尚のこと」であった。
1970年（昭和45年）に体調不良を訴え、1971年（昭和46年）1月4日、慈門庵にて遷化（67歳）。生涯を通じ弟子を育て、叡山の興隆を思い願った祖賢を讃え、天台座主は『興叡心院』の法名を贈った[10]。没後の1988年（昭和63年）、坂本・比叡山律院の本堂横に銅像が建立された。
