元々はこの川が太田川の本流だったが、1965年に開削された太田川放水路が本流とされたため、この川を旧太田川と呼ぶこととなった。現在も旧太田川を指して太田川という人が存在する。国土交通省の立てた流域の標識には、旧太田川の大きな文字と(通称本川)の小さな文字が書かれている。
本川の通称については、元安川分流点より下流の区間を元々は猫屋川(ねこやがわ)と称したが、明治20代頃に太田川の本流の意から本川と称するようになった。旧太田川の全区間の通称として用いられるようになったのは太田川放水路の開削後である。