月の溶岩洞

月の溶岩洞とリル（溶岩が流れたような筋状の地形）の有力な候補としては、嵐の大洋のマリウス丘（英語版）地域のものが知られている^[1]。2008年、日本の月探査機かぐやの観測データからこの地域にて初めて溶岩洞の天窓とみられる縦穴が発見された^[5]。2011年にはNASAのルナー・リコネサンス・オービター (LRO) が縦穴のより詳細な写真を撮影し、この穴が直径約65 m、深さが約36 mであることが明らかになった^[4][6]。雨の海に存在するハドリー・リル（英語版）は崩落した溶岩洞だとみられるが、こちらも一部はまだ天井のある洞窟となっている可能性がある^[7]。また晴れの海にも溶岩洞が存在するかもしれない^{[8][9][10][11]}。

LROは地下の空洞の天窓の可能性のある200以上の縦穴を撮影しており、これらは直径5 mの小さなものから900 mの大きなものまで多岐にわたっている^[12]。しかしこれらには溶岩洞の天窓ではなく他の噴出物によるものが多く含まれると推測されている^[13]。

インドのチャンドラヤーン1号は月の赤道近くで古代の溶岩流により形成された長さ約2 km、幅約360 mのリルを撮影したが、画像には未崩落の溶岩洞とみられる区間が存在することが示されていた^[14][15]。

NASAのGRAILによる重力の観測からは、月には幅が1 kmを超える巨大な溶岩洞が存在する可能性が示唆されている。幅と高さの比を3:1と仮定すると、こうした構造は僅か2 mの厚さがあれば安定して存在することができる。もし溶岩洞が地下500 mに存在するなら、理論上は幅が5 kmに及ぶものさえ安定して存在することができる^[16]。

いくつかのグループにより、月・火星の溶岩洞の無人探査が構想されている^[3][17]。

月の溶岩洞は人間の居住地として重要な役割を果たす可能性がある^[5][8][18]。洞窟は直径300 m以上の広さに及ぶかもしれず、また厚さ40 mの玄武岩に覆われた地下は-20℃の安定した温度となる^[19]。これらの天然の洞窟は宇宙線や隕石といった厳しい環境を阻む防壁となる。地表の激しい温度変化からも守られた溶岩洞は、生命のための安定した環境となりうる存在である^[20]。月の溶岩洞は一般的に月の海と高地の境界付近に発見されているため、通信のために標高の高い地域にアクセスすることも、打ち上げ施設やレゴリス・地下資源の採掘のために平原に赴くことも容易である^[21]。