猿ヶ森砂丘

幅は東西約2 km、長さは南北約17 kmで^[1]、約6000年前の縄文海進期以降に太平洋からの砂が堆積して形成された^[5][6]。

「猿ヶ森」の名は、アイヌ語の「サル・カ・モライ」（湿地の上流にある流れの遅い川）に由来すると考えられている^[5]。下北砂丘（しもきたさきゅう）とも呼ばれる^[7]。

日本最大級の砂丘と言われているが^[2]、砂丘は「風によって運ばれた砂が堆積してできた丘状の地形」を表す言葉であり、砂浜だけでなく植生に覆われていたり農地や市街地に活用されている部分も含まれるため正確な面積を測定することは難しく、実際には日本一かどうかの判別は難しいとされている^[3][8]。

同様に日本最大級の砂丘と言われている鳥取砂丘^[4]と比較すると、猿ケ森砂丘の面積は広く見積もって約3000ha、鳥取砂丘は約2500haとされている^[3]。インターネット上で猿ヶ森砂丘が「鳥取砂丘の30倍」などという情報が流布されたこともあるが、これは不正確な情報である^[3]。他にも、同じ青森県内の屏風山砂丘が約1万haにおよぶとされることもある^[9]。

ほぼ全域が防衛装備庁の下北試験場（弾道試験場）となっており^[7]、ほとんどの場所が許可がなければ立ち入り出来ない^[2]。

ヒバの埋没林は数少ない観光スポットで、現在、目にすることが出来る「猿ヶ森ヒバ埋没林」は約800 - 1000年前のものとされ、青森県の指定自然環境保全地域にもなっている^[6][10]。かつて下北半島にはヒバの森が広がっていたが^[6][10][11]、自然現象による砂の移動と製鉄のための砂鉄採集や森林伐採など人為的な撹乱によって埋没林が形成された^[6]。

砂丘には大小20前後の砂丘湖が散在しており、大沼と左京沼はヒメマリモが生息している^[5]。また、砂丘の後背湿地にはハマニンニクやコウボウムギ、ケカモノハシの群落などの植生が見られ^[12]、コウベツブゲンゴロウ、オオヒメゲンゴロウ、エゾゲンゴロウモドキ、エゾコガムシなどの水生昆虫が生息^[12]、砂丘上ではオオマキバサシガメ、ニッポンハナダカバチの生息が確認されており、環境省の「生物多様性の観点から重要度の高い湿地」（重要湿地）に指定されている^[12]。砂丘にある沼は北から順に、

• 丸沼
• 小沼
• 井戸沼
• 妹沼
• 姉沼
• 長沼
• 大沼
• タカ沼
• タテ沼
• 赤川沼
• 片貝沼
• 左京沼
• 荒沼

などがあり、この他小さな沼が多数ある。