瑞応麒麟図

ベンガル地方（現在のバングラデシュおよびインド東部の西ベンガル州）にあたる国「榜葛剌国」（バングラこく、拼音: bǎnggélàguó）からやって来た朝貢使節の人間と、その贈り物である当時未知の生物（キリン）が描かれている^[4]。同国の朝貢は、6年前の1408年から始まっていた^[1]。

題名にある「瑞応」は「瑞兆」「瑞祥」と同義。「麒麟」は瑞獣の一種で、太平の世に現れるという伝説の生物。つまり、外国から来た未知の生物が、太平の世に現れる「麒麟」と同定されている。そのような同定をするということは、当時の皇帝永楽帝の治世を絶賛することに等しい^[5]。

絵画は、当時の宮廷画家（無名）によって描かれた^[1]。その絵画の上部には、当時の宮廷書家で翰林院官僚の沈度（中国語版）^[6] による文章が添えられている。文章の内容は、『瑞応麒麟頌』と題された頌詞であり^[1]、序文として「永楽12年に榜葛剌国に麒麟が出た」という旨が記されている^[7]。

同じ出来事は『明史』成祖本紀などにも記されている^[1][8]。同書ではさらに、ケニア沿岸のマリンディ（麻林）などからも「麒麟」が進貢されたとしている^[9]。また、鄭和艦隊の報告書にあたる書物『瀛涯勝覧』では、アラビア半島南端のアデン（阿丹国）をはじめとして^[10]、各地に「麒麟」がいたとされる^[11]。

その背景として、当時のインド洋では、アラブ人^[8]や東アフリカのソマリ人によって盛んに海上交易が行われていた（ソマリアの海事史）。その中で、マムルーク朝からベンガル・スルターン朝にキリンが贈られ、そのキリンが1414年にベンガル・スルターン朝から中国に贈られたと推定される^[12]。

後世の中国の学者たちは、この生物が「麒麟」ではないことを理解していたが^[13]、日本においては、江戸時代の蘭学者の桂川国瑞・大槻玄沢・森島中良らが「麒麟」と同定した後^[14]、明治時代の博物学者の田中芳男らが訳語制定のなかで「麒麟」を訳案として持ち出し、最終的に「麒麟」が採用された^[15]（石川千代松の命名という説があるが、上記の通りこれは誤りである）。詳細は湯城 2008を参照。

後世の模写として以下がある。

• 明代の沈慶による模写。フィラデルフィア美術館蔵。画中のキリンにジグザグ模様が加えられている。
• 清代の陳璋（中国語版）による模写。北京の中国国家博物館蔵。画中のキリンに明瞭な斑紋模様が加えられている。