肥前佐賀藩主・鍋島勝茂の五男として誕生した。
兄の忠直の死後、その未亡人を娶った経緯から、鍋島宗家の家督相続の候補者に推されたが、継ぐことはできなかった。
寛永15年（1638年）、天草・島原の乱から帰参すると、父の勝茂は佐賀城本丸に入り、自らは三の丸に入った（兄の元茂は西の丸に入った）[1]。
寛永19年（1642年）、肥前国蓮池藩に5万2000石を与えられ初代藩主となった（立藩年次については異説あり）。
寛文5年（1665年）に塩田吉浦館へ隠居し、家督を次男の直之に譲る。寛文9年（1669年）3月5日、病のため塩田吉浦館で没した。
遺命により遺骨は吉浦至誠山、慶誾寺、潜龍寺（のちの宗眼寺）に分けて納められた。