USS Alabama (BB-8)

Durante los siguientes seis años, siguió un patrón de entrenamiento con la flota en el Golfo de México y el Caribe durante la temporada de invierno, seguido por reparaciones y luego operaciones en la costa este de los Estados Unidos a mediados de año. La única interrupción fue en 1904, cuando la embarcación, junto con los acorazados Kearsarge, Maine e Iowa, y los cruceros protegidos Olympia, Baltimore y Cleveland hicieron una visita al sur de Europa. Durante su viaje pararon en Lisboa, Portugal, antes de continuar por el Mediterráneo, hasta mediados de agosto. Volvieron a cruzar el Atlántico, deteniéndose en las islas Azores, y arribando a Newport, Rhode Island el 29 de agosto. Hacia finales de septiembre, el Alabama entró a dique seco en el astillero de League Island, Filadelfia, para reparaciones, que fueron completadas a inicios de diciembre.^[2] El 31 de julio de 1906, la embarcación se vio involucrada en una colisión con su embarcación hermana, Illinois.^[3]

La siguiente operación significativa de la embarcación fue el crucero con la Gran Flota Blanca por todo el mundo, que empezó con una revista naval para el presidente Theodore Roosevelt, en Hampton Roads, Virginia.^[2] El crucero fue concebido como una forma de demostrar el poderío militar de los Estados Unidos, particularmente hacia Japón. Las tensiones entre Estados Unidos y Japón habían comenzado a aumentar después de la victoria japonesa en la guerra ruso-japonesa, en 1905. La prensa de ambos países pedía la guerra, y Roosevelt esperaba utilizar la demostración de poderío naval para disuadir cualquier agresión japonesa.^[4]

El 17 de diciembre, la flota partió de Hampton Roads y navegó hacia el sur al Caribe, y luego a Sudamérica, haciendo paradas en Puerto España, Río de Janeiro, Punta Arenas y Valparaíso, entre otras ciudades, Después de llegar a México en marzo de 1908, la flota pasó tres semanas llevando a cabo prácticas de artillería.^[5] La flota continuó su viaje por la costa estadounidense del Pacífico, deteniéndose en San Francisco, donde el Alabama se separó del resto de la flota. El acorazado no pudo continuar con la flota por la rotura del cabezal de un cilindro, que requirió reparaciones en el astillero de Mare Island, en California. El Maine también abandonó la flota, ya que sus calderas demostraron ser ineficientes y requerían cantidades excesivas de carbón.^[6]

Los dos acorazados comenzaron su crucero por el Pacífico de manera independiente el 8 de junio, pasando por Hawái, Guam, y Manila en las Filipinas. En agosto, navegaron al sur hacia Singapur y cruzaron el océano Índico, deteniéndose en Colombo y Ceylon, en Sri Lanka, y Adén, en Yemen. Las embarcaciones navegaron a través del Mediterráneo, deteniéndose solamente en Nápoles, Italia, antes de hacer escala en Gibraltar y luego cruzar el Atlántico a principios de octubre. Se detuvieron en las islas Azores antes de llegar a la costa este de los Estados Unidos, el 19 de octubre; los dos navíos se separaron, con el Alabama navegando a Nueva York, mientras que el Maine partió a Portsmouth, Nuevo Hampshire. Ambos acorazados arribaron a sus destinos un día después. El Alabama fue degradado a la reserva el 3 de noviembre. Se mantuvo en Nueva York, y el 17 de agosto de 1909 fue dado de baja para una revisión importante que duró hasta inicios de 1912.^[2]

El Alabama regresó al servicio el 17 de abril de 1912 con la flota de la Reserva del Atlántico, bajo el mando del capitán Charles Preston. Los navíos de la flota, que incluía otros ocho acorazados y tres cruceros, se mantuvieron en servicio con tripulaciones reducidas que podían reforzarse con milicianos y voluntarios navales en caso de emergencia. Había suficientes oficiales y hombres en la flota de la Reserva para tripular completamente dos o tres embarcaciones, lo que les permitía llevarlos al mar en grupos rotativos para asegurarse que los navíos estuvieran en buenas condiciones. El 25 de julio, el Alabama fue puesto en servicio completo para el servicio con la flota del Atlántico durante ejercicios de entrenamiento de verano, antes de regresar a la reserva el 10 de septiembre. A mediados de 1913, la Armada comenzó a usar a la flota de la Reserva del Atlántico para entrenar unidades de la milicia naval. Operó en la costa este de los Estados Unidos y realizó dos cruceros de entrenamiento a las Bermudas ese mismo verano para el entrenamiento de milicias navales de diferentes estados. Estas operaciones terminaron el 2 de septiembre, y el 31 de octubre fue puesto de nuevo en dique seco.^[2]

La embarcación permaneció en un largo período de inactividad en Filadelfia los siguientes tres años. El 22 de enero de 1917, fue convertida en un buque receptor para marineros reclutas. Fue transferida al sur de Chesapeake para comenzar el entrenamiento de los reclutas a mediados de marzo. Poco después, el 6 de abril, Estados Unidos le declaró la guerra a Alemania. Dos días después, el Alabama se convirtió en el buque insignia de la 1.ª División de la Flota del Atlántico, y pasó el resto de la guerra en misiones de entrenamiento en la costa este de los Estados Unidos. Durante ese periodo, realizó un viaje al Golfo de México, de finales de junio a principios de julio de 1918. El 11 de noviembre, Alemania firmó el armisticio que puso fin a la guerra en Europa. El Alabama continuó entrenando reclutas, con un nivel de intensidad reducido. Participó en maniobras con la flota en febrero y marzo de 1919 en las Indias Occidentales, antes de regresar a Filadelfia en abril para reparaciones. Siguió un crucero de entrenamiento para guardamarinas de la Academia Naval de los Estados Unidos; partió de Filadelfia el 28 de mayo con destino a Annapolis, donde arribó al siguiente día. Después de tomar un contingente de 184 guardamarinas, partió el 9 de junio. El crucero se dirigió a las Indias Occidentales y pasó por el Canal de Panamá de ida y vuelta. A mediados de julio, la embarcación navegó por las costas de Nueva Inglaterra. Regresó al sur en agosto para maniobras, y para finales de mes regresó a los guardamarinas a Annapolis, antes de atracar en Filadelfia.^[2]

El Alabama fue dado de baja por última vez el 7 de mayo de 1920, habiendo pasado los últimos 9 meses inactivo en Filadelfia. El navío fue transferido al Departamento de Guerra para ser usado como barco objetivo el 15 de septiembre de 1921 y, fue eliminado del Registro Naval. Fue asignado a pruebas de bombardeo realizadas por el Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos el 27 de septiembre de 1921, bajo la supervisión del general Billy Mitchell. Además del Alabama, los antiguos acorazados New Jersey y Virginia iban a ser hundidos en las pruebas.^[2][7] La primera fase de las pruebas comenzó el 23 de septiembre e, incluyó pruebas con bombas químicas, incluido gas lacrimógeno y, fósforo blanco, para demostrar cómo esas armas podían ser utilizadas para deshabilitar los sistemas de control y comando, además de matar al personal expuesto. Esa misma noche, se realizó otra prueba con bombas de demolición de 136 kg, cuyo propósito era determinar si las bengalas podían iluminar lo suficiente un objetivo para un bombardeo preciso.^[8] La segunda fase se llevó a cabo el día siguiente y, fue una operación mucho mayor. En las pruebas participó la 1.ª Brigada Provisional del Aire, que iba a simular un escenario de combate. Un grupo de ocho biplanos Royal Aircraft Factory S.E.5, armados con bombas de 11 kg atacaron primero; sus bombas y disparos de ametralladoras estaban destinados a simular el despeje de los artilleros antiaéreos en cubierta como preparación para los bombarderos pesados. Cuatro bombarderos Martin NBS-1 atacaron después, con bombas de 136 kg a una altura de 457 m. Dos de las bombas golpearon la cubierta hacia la proa. Les siguieron tres NBS-1s con bombas perforadoras de blindaje de 499 kg, sin embargo ninguna de ellas impactó.^[9]

El 25 de septiembre de 1921, se llevó a cabo la última serie de pruebas. Siete NBS-1s atacaron la embarcación; tres transportaban bombas de 499 kg, mientras que los otros cuatro transportaban una bomba cada uno de 910 kg; una de estas bombas cayó cerca de la embarcación por el lado de babor, el efecto del impacto causó daños considerables y,^[10] el Alabama comenzó a escorar a babor. Los bombarderos fallaron con las bombas de 910 kg, seguidas por un impacto directo y dos fallos más con las bombas de 499 kg. La última bomba, de 910 kg, impactó la embarcación en la popa. La explosión rompió las cadenas del ancla, y el navío maltrecho comenzó a derivar hacia los restos del San Marcos y el Indiana, este último hundido en pruebas de bombardeo a principios de ese mismo año.^[10] La embarcación permaneció a flote dos días más antes de hundirse por completo en aguas poco profundas, el 27 de septiembre de 1921.^[2] El general Mitchell intentó presentar el hundimiento como evidencia del predominio del bombardeo en sus esfuerzos por consolidar una fuerza aérea independiente, aunque la Armada señaló que el navío estaba detenido, sin defensas y, no estaba protegido por el último esquema de blindaje «todo o nada», donde las áreas más importantes de la embarcación tienen un blindaje más grueso, mientras que el resto tiene un blindaje significativamente menor.^[10] El naufragio hundido fue vendido como chatarra el 19 de marzo de 1924.^[2]

• «Alabama II (Battleship No. 8)». Dictionary of American Naval Fighting Ships. Naval History & Heritage Command. 9 de noviembre de 2004. Consultado el 27 de junio de 2015. 
• Albertson, Mark (2007). U.S.S. Connecticut: Constitution State Battleship. Mustang: Tate Publishing. ISBN 1-59886-739-3. 
• Gardiner, Robert, ed. (1979). Conway's All the World's Fighting Ships: 1860–1905. London: Conway Maritime Press. ISBN 978-0-85177-133-5. (requiere registro). 
• Hendrix, Henry (2009). Theodore Roosevelt's Naval Diplomacy: The U.S. Navy and the Birth of the American Century. Annapolis: Naval Institute Press. ISBN 978-1-61251-831-2. 
• Silverstone, Paul H. (2013). The New Navy, 1883–1922. New York: Routledge. ISBN 0-415-97871-8. 
• Wildenberg, Thomas (2014). Billy Mitchell's War with the Navy: The Army Air Corps and the Challenge to Seapower. Annapolis: Naval Institute Press. ISBN 9781612513324.