Aphelion (album de Leprous)

Leprous a enregistré l'album aux studios Ghostward (Suède), Ocean Sound Recordings (Norvège) et Cederberg (Norvège) entre l'été 2020 et février 2021, avec le producteur David Castillo et l'ingénieur du son Adam Noble^[1]. Un nouvel album n'était pas planifié aussi vite, mais l'écriture et l'enregistrement ont commencé pendant le confinement lié à la COVID-19. Selon Einar Solberg, certaines chansons sont des chutes de studio issues des sessions de Pitfalls qui n'ont jamais été finalisées, comme The Silent Revelation dont le groupe n'a conservé que la batterie et le texte des couplets^[2]. Initialement, le groupe envisageait de réaliser un EP après les avoir retravaillées, puis ils ont enregistré le nouveau titre Castaway Angels et ont alors décidé de produire un album complet^[3]. La formation a par la suite enregistré d'autres chansons dans des studios différents. Solberg résume ainsi le processus de création de l'album : « Même si c'est un album très fractionné dans le style ou l'enregistrement, au final ça sonne quand même comme un album de Leprous. En fait, c'était même presque globalement plus facile qu'habituellement, parce que je n'étais pas aussi absorbé par ce processus très contraignant. Il y avait une atmosphère plus détendue durant tout l’enregistrement »^[3].

Le violoncelliste Raphael Weinroth-Browne et le violoniste Chris Baum ont participé à l'enregistrement, ainsi que le groupe de cuivres norvégien Blåsemafian sur les morceaux Running Low, Out of Here et Nighttime Disguise. En raison des restrictions liées à la COVID-19, Blåsemafian n'a pas enregistré dans le même studio que Leprous, mais a utilisé ses propres installations^[3]. Le morceau final, Nighttime Disguise, a été écrit avec l'aide de fans, qui avaient acheté des billets pour assister pendant une semaine au processus de création du groupe diffusé en streaming. Ce processus était basé sur des paramètres (tels que la signature rythmique, le style vocal, la dynamique, la tonalité, le tempo et l'instrumentation) préalablement choisis par les fans lors d'un vote. La fin de cette chanson marque le retour du chant guttural pour la première fois depuis The Congregation^[2].

Par rapport à Pitfalls, enregistré moins de deux ans auparavant, Einar Solberg explique : « Ce nouvel album est plus ouvert et libre, et le son est peut-être légèrement plus organique. C'est le résultat de ce processus. C'était un peu tout le concept, nous voulions faire un album plus intuitif qui était différent de ce que nous avions composé auparavant. Je pense que Pitfalls est plus défini par un son, une atmosphère ou un style donné dans lequel on plonge quand on écoute l'album, excepté The Sky Is Red qui est un peu à part. Alors qu'Aphelion, c'est bien plus un album où chaque chanson est indépendante »^[3].

Le thème principal de l'album est, comme pour Pitfalls, le combat contre la dépression mené par Solberg. Cependant, contrairement à Pitfalls, qui « décrit les premiers stades de la découverte de ses difficultés, une période de panique et de refus de la situation, Aphelion se situe à un stade beaucoup plus avancé, où l'on a déjà beaucoup travaillé sur le sujet, où l'on a progressé et où l'on a réussi à accepter le fait que c'est quelque chose avec lequel on devra probablement vivre toute sa vie, mais qui s'estompe progressivement ». Par conséquent, l'album est moins sombre que le précédent^[2].

L'idée originale pour le titre de l’album était Adapt, « car nous avions à l'esprit la situation critique dans laquelle nous nous trouvons actuellement et que nous vivons depuis un an et demi. Quand quelque chose comme ça arrive, on apprécie la vie d'avant et les choses d'avant la pandémie, et ensuite il faut s'adapter de toutes les manières possibles »^[4]. Mais ce titre ne paraissant pas assez accrocheur, le groupe opte pour Aphelion (aphélie en français) car « même lorsque le soleil est le plus éloigné de vous, même lorsque la lumière est la plus lointaine, il y a toujours des choses que vous pouvez faire. Et c'est là que le mot « s'adapter » entre en jeu. Vous vous adaptez, au lieu de penser que vous aimeriez être beaucoup plus près de la lumière et que tout serait beaucoup plus facile »^[2].

La pochette, photographiée par Øystein Aspelund et conçue par Elena Sigida, est décrite comme « une pyramide au milieu d'un paysage norvégien nocturne ». Cette pyramide existe réellement quelque part dans les montagnes de l'ouest de la Norvège. Elle symbolise « l'impression d'être piégé dans un petit bâtiment, sans possibilité de s'échapper, tout en pouvant contempler l'immensité du monde qui nous entoure sans pouvoir y accéder ni aller ailleurs »^[4].

En décembre 2020, le groupe dévoile Castaway Angels comme première chanson de son prochain album^[5]. Le deuxième single, Running Low, sort le 25 juin 2021, le groupe annonçant pour l'occasion que l'album sera publié le 27 août^[6]. Le 30 juillet, le groupe dévoile un troisième single, The Silent Revelation^[7]. L'album est interprété deux fois par le groupe en intégralité lors d'une double diffusion en streaming le jour de sa sortie, une fois pour le fuseau horaire européen et une autre fois pour l'américain^[8]. Le clip de Nighttime Disguise est lui aussi paru le jour de la sortie de l'album^[9].

L'album est entré dans plusieurs classements musicaux, avec notamment une 10^e place en Suisse, une 11^e en Finlande, une 22^e en Allemagne, une 24^e en Autriche et une 31^e aux Pays-Bas^[10].

Metal Hammer lui donne 4/5, estimant que le groupe signe « l'un des albums les plus variés et les plus émouvants de sa carrière. Des violons en spirale qui amplifient la pop sombre de Running Low au grand labyrinthe sombre de Nighttime Disguise, [Aphelion] est plein de couleurs étranges et de contrastes, sans parler de ses idées musicales brillantes et passionnantes. Comme toujours, c'est l'extraordinaire gamme vocale d'Einar Solberg et ses mélodies époustouflantes qui complètent le tableau »^[11]. Blabbermouth lui donne 8/10, estimant que « même si de nombreuses performances individuelles brillent tout au long de l'album, Leprous reste l'un de ces rares groupes où ces moments marquants restent au service d'une chanson forte, plutôt que d'une virtuosité musicale tape-à-l'œil » et que la voix d'Einar Solberg « atteint une grandeur lyrique dans les moments les plus grandioses, notamment dans On Hold, sans pour autant sombrer dans le pompeux »^[12]. Metal Storm lui donne 7,8/10, le chroniqueur écrivant : « De nombreux groupes ont pris des directions stylistiques qui leur ont fait perdre des fans ; rares sont ceux qui parviennent à regagner une partie de cette base de fans perdue tout en continuant dans la même direction. Avec Aphelion, Leprous ne convaincra peut-être pas tous ceux qui ont été rebutés par Pitfalls, mais ils m'ont au moins reconquis »^[13]. Le site Metal Injection lui donne 9/10, estimant qu'il est « peut-être un peu plus cohérent et exaltant que Pitfalls, mais un peu moins intemporel que Malina, et il offre comme eux un aperçu à la fois gracieux et explosif du traumatisme et du triomphe. Il prouve une fois de plus que très peu de pairs de Leprous peuvent rivaliser avec leur mélancolie merveilleusement équilibrée, et aucun ne le fait mieux »^[14]. PopMatters le classe 8^e de sa liste des meilleurs albums de rock et metal progressif de l'année, écrivant : « Bien que leur dernier album ne soit pas leur chef-d'œuvre incontesté, il n'en reste pas moins une œuvre remarquable qui met l'accent sur la lutte contre les troubles mentaux. Aphelion est sans aucun doute une profonde purification par la musique que seul Leprous pouvait créer »^[15].

En décembre 2021, la formation célèbre ses 20 ans d'existence avec une tournée européenne de 14 dates où des chansons de tous leurs albums sont interprétées de façon chronologique^[1], quelques dates étant toutefois repoussées à l'été 2022 en raison des restrictions sanitaires toujours en cours dans certains pays^[16]. En mars et avril 2022, le groupe tourne en Amérique du Nord avec The Ocean en première partie^[16]. Pendant l'été, la formation se produit au Mystic Festival, au Hellfest, au Rock Imperium, à Brutal Assault et au Motocultor, puis retourne en Amérique du Nord en septembre et octobre, cette fois comme première partie d'Apocalyptica^[17]. En février et mars 2023, Leprous tourne dans toute l'Europe accompagné des groupes Monuments et Kalandra^[18]. Enfin, en novembre 2023, le groupe effectue une mini-tournée de six dates en Amérique centrale et du Sud^[19].

Nighttime Disguise, Out of Here et Castaway Angels sont de loin les trois chansons de l'album les plus souvent jouées par le groupe en concert^[20].