Aspiral

La composition de l'album s'est déroulée lors d'un atelier d'écriture de trois semaines dans une maison louée spécialement par les membres du groupe et le producteur Joost van den Broek, qui collabore avec Epica depuis The Quantum Enigma^[1]. L'équipe y a travaillé sur dix-neuf nouvelles chansons, dont huit n'ont pas été incluses dans l'album. Parmi celles-ci, The Ghost in Me (Danse Macabre), qui a néanmoins bénéficié d'un clip vidéo officiel le 24 octobre 2024 et a ensuite été utilisée comme titre bonus sur le single Arcana, est une réinterprétation du poème symphonique Danse Macabre de Camille Saint-Saëns et a été conçue et adoptée comme bande originale officielle d'une nouvelle attraction du parc d'attractions Efteling, le plus grand des Pays-Bas et l'un des plus anciens au monde^[2]. Deux autres chansons, dont l'une dure environ douze minutes, ont été enregistrées mais non utilisées pour Aspiral^[3].

Comme pour les enregistrements d'Omega, le groupe a collaboré avec l'orchestre philharmonique de Prague pour l'enregistrement, ainsi qu'avec le chœur d'opéra Kamerkoor PA'dam et une chorale d'enfants. Simone Simons a également déclaré que le groupe avait cherché à adopter une approche plus contemporaine, inspirée par les tendances actuelles du metal, sans pour autant renier ses origines^[4]. Elle et Mark Jansen ont ajouté que la sortie de l'album avait été reportée, par rapport à leurs prévisions initiales, en raison des difficultés rencontrées pour organiser une tournée nord-américaine compatible avec les concerts prévus au Mexique, et de l'expiration des visas des musiciens^[3]. Il s'agit de leur premier album sans introduction orchestrale. La série de chansons A New Age Dawns, commencée en 2005 sur Consign to Oblivion et poursuivie en 2009 sur Design Your Universe, se termine sur cet album.

Le titre de l'album provient de celui d'une statue du sculpteur polonais Stanisław Szukalski, qui symbolise le désir de renouveau et de renaissance^[5]. Simone Simons a expliqué que le groupe avait lié ce nouvel album, le neuvième d'Epica, au symbolisme du chiffre neuf, souvent associé en numérologie aux concepts de divinité, de renouveau spirituel, d'éveil de la conscience et au cycle vie-mort-renaissance, et qui, dans les arcanes majeurs du tarot, est associé à la carte de l'Ermite^[6]. Ces références ont été imaginées par le bassiste Rob van der Loo, admirateur de Szukalski. Le visionnage du documentaire Struggle: The Life and Lost Art of Szukalski, réalisé par Ireneusz Dobrowolski, et la visite d'une collection privée d'œuvres du sculpteur ont par la suite conduit le groupe à choisir le nom de l'album. Cependant, seule la chanson homonyme a été directement inspirée par la vision artistique de Szukalski^[1].

La pochette, créée par l'illustrateur et sculpteur Hedi Xandt, représente un symbole semblable au disque solaire saisi par neuf mains qui, dans leur tentative d'atteindre la lumière et le feu de la connaissance, sont blessées par neuf rayons et brûlées ; cette illustration évoque la nécessité du sacrifice, de l'endurance et de la lutte constante pour atteindre ses objectifs. C'est la première pochette d'Epica à ne pas mentionner le nom du groupe ni celui de l'album, en cohérence avec le message de renoncement à l'ego^[7].

Arcana, le premier single de l'album, est sorti le 13 novembre 2024 avec en face-B The Ghost In Me (Danse Macabre), écrite pour le parc d’attractions Efteling^[8]. Ces deux chansons avaient été interprétées pour la première fois en public, ainsi que la chanson titre de l'album, en septembre 2024 lors des deux concerts avec un orchestre symphonique à l'AFAS Live d'Amsterdam. La date de sortie de l'album a été annoncée à l'occasion de la parution du deuxième single, Cross the Divide, le 30 janvier 2025^[9]. Le troisième single, T.I.M.E., est sorti le 12 mars^[10], et l'album a été publié le 11 avril 2025, jour où a aussi été dévoilé le clip de la chanson Fight to Survive – The Overview Effect^[11].

L'édition digipak de l'album contient également le Blu-ray Live at The Symphonic Synergy, enregistré lors du concert donné le 20 septembre 2024 à l'AFAS Live, tandis que l'édition earbook contient également la version concert sur deux CD audio, ainsi que la version instrumentale d'Aspiral^[12].

L'album est entré dans de nombreux classements musicaux, obtenant notamment une 2^e place aux Pays-Bas, une 5^e en Allemagne et en Belgique, une 7^e en Suisse, une 8^e en Autriche, et une 23^e en Finlande^[13].

Sur Blabbermouth, l'album obtient 8,5/5, le chroniqueur écrivant : « Oui, il y a des orchestres, et oui, il y a de nombreux moments qui ressemblent au point culminant d'un opéra rock cosmique et psychédélique, mais Aspiral est un album de chansons vibrantes et pleines de vie, toutes interprétées par la toujours miraculeuse Simone Simons et jouées avec une joyeuse décontraction par ses compagnons aguerris par les tournées »^[14]. Sputnikmusic lui donne 3,6/5, le chroniqueur évoquant un son « plus direct, plus épuré et plus sobre » et concluant : « Ce qui manque à Aspiral en termes d'enthousiasme énergique et agressif, il le compense par son caractère accrocheur et ses compositions solides. Aspiral montre clairement qu'il s'agit d'un groupe qui est toujours au sommet de sa créativité »^[15]. Metal Hammer lui donne 5/7, estimant que le groupe « nous offre une fois de plus un metal symphonique riche et savoureux, avec une grande ambition et malgré le risque de dérouter certains auditeurs face à la profusion de textures sonores »^[16]. Rock Hard lui donne 8,5/10, estimant que « grâce au son riche et précis caractéristique de Joost van den Broek, les morceaux monumentaux que sont Darkness Dies in Light, Metanoia, Apparition et The Grand Saga Of Existence – véritables pépites orchestrales aux structures progressives sophistiquées, liées à la férocité du thrash metal et à l'ampleur d'un orchestre symphonique – déploient une puissance inégalée dans le metal symphonique »^[17]. La critique de Hard Force est très positive, le chroniqueur écrivant que c'est « un album qui se contredirait presque : plus simple en apparence, il joue un numéro d'équilibriste difficile qui aurait pu se révéler dangereux mais convient plus que parfaitement à la version 2025 d'Epica plus audacieuse que jamais. Les genres s'y mélangent parfaitement sans jamais perdre l’auditeur ni s'égarer en chemin, et sans compromettre l'essence-même de la musique du groupe »^[18]. Sur La Grosse Radio, il obtient 8/10, le chroniqueur estimant que « la variété des styles proposés par Epica permet de tenir en haleine l'auditeur et jusqu'au bout, il y a ce sentiment de découverte » et que « plusieurs morceaux viennent compléter la suite musicale A New Age Dawns et non seulement ils s'intègrent très bien mais constituent les pièces maîtresses de l'album »^[19].

La tournée promotionnelle de l'album a commencé par une série de concerts aux États-Unis et au Mexique en mai 2025, puis, après les festivals estivaux en Europe, et notamment Graspop et le Hellfest, en Amérique du Sud en septembre 2025 avec Fleshgod Apocalypse en première partie^[12].

De janvier à mars 2026, Epica se lance dans une grande tournée européenne en co-tête d'affiche avec Amaranthe, et avec Charlotte Wessels en ouverture^[20].

Une tournée au Japon et en Chine était prévue pour décembre 2025 mais a été repoussée à septembre 2026 en raison de l'état de santé de Simone Simons^[21].