Aula Magna (Louvain-la-Neuve)

L'Aula Magna se dresse au numéro 1 de la Place Raymond Lemaire^[3], au sud-ouest de la Grand-Place de Louvain-la-Neuve, entre celle-ci et le lac de Louvain-la-Neuve, dont elle orne la pointe nord.

Elle se situe à côté du complexe cinématographique et face au complexe hôtelier et résidentiel Resort Urbain Agora.

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  L'Aula Magna à la pointe nord du lac.
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  L'Aula Magna face au lac.

L'Aula Magna fait l'objet d'une « inscription » comme monument et figure à l'Inventaire du patrimoine immobilier culturel de la Wallonie sous la référence 25121-INV-0078-01^[3].

Obligée de quitter la ville flamande de Louvain dans le cadre des lois belges sur l'emploi des langues, l'Université catholique de Louvain jette son dévolu en 1968 sur le plateau agricole situé au nord-est d'Ottignies en Brabant wallon^[4],[5], où elle fait sortir de terre une ville universitaire entièrement neuve à partir de 1970.

La construction de la ville commence dès 1970 avec le quartier est^[4],[5] qui regroupe le Cyclotron (1970-1972)^[6], la place Sainte-Barbe (1970-1972)^{[7],[8],[9],[10]}, la Bibliothèque des Sciences (1970-1973)^[11],[12], la place des Sciences (1970-1976)^[13] et la place Croix-du-Sud (1974-1975)^[14],[15].

Elle se poursuit en 1975-1977 avec la rue des Wallons et la place des Wallons (1975)^{[16],[17],[18],[19]}, la gare de Louvain-la-Neuve, les Halles universitaires (1975-1976)^[20] la Grand-Rue et les Auditoires Agora (1977)^[21].

La troisième phase des travaux (1979-1981) entraîne la construction de la place Blaise Pascal (1979) et de la Grand-Place de Louvain-la-Neuve (1980-1981)^[22].

L'Aula Magna, bâtie entre 1999 et 2001 par le bureau d'architecture Philippe Samyn and Partners^[3], participe d'une phase ultérieure d'expansion de la ville vers le lac de Louvain-la-Neuve. Cette phase se poursuivra ensuite avec la construction de 2015 à 2018 du Resort Urbain Agora, un complexe hôtelier et résidentiel de 30.000 mètres carrés, qui combine un hôtel, un appart-hôtel, des appartements résidentiels, des appartements-services pour les seniors, un centre fitness-wellness, une brasserie, un bar à vins, un centre de conférence et un espace de co-working^{[23],[24],[25]}.

L'Aula Magna est inaugurée en 2001, année du 575^e anniversaire de l'Université catholique de Louvain^[2]. Elle est plus précisément inaugurée le 2 mai 2001 en présence des autorités de la KUL (devenue depuis KU Leuven), invitées pour l'occasion, lors d'une séance de remise des insignes de docteur honoris causa de l'Université catholique de Louvain à quatre récipiendaires : l'écrivain d'origine libanaise Amin Maalouf, le peintre et photographe allemand Gerhard Richter, le musicien espagnol Jordi Savall et le scénographe tchèque Josef Svoboda^[2].

Le nouvel édifice devait être le signal d'un pôle d'extension de la ville placé entièrement sous le signe de la culture : elle devait en effet être flanquée d'un complexe de treize salles de cinéma et du nouveau Musée de Louvain-la-Neuve^[2] mais seul le cinéma verra le jour. En effet, trois projets successifs de nouveau musée sur les bords du lac de Louvain-la-Neuve ou à proximité de l'Aula Magna avorteront successivement en 1996 (architecte Risho Kurokawa)^[26],[27], en 2003 (architecte Philippe Samyn)^[26],[27] et en 2011 (bureau américain Perkins+Will associé au bureau belge Émile Verhaegen)^[28].

Depuis son ouverture en 2001, l'Aula Magna était gérée par une société anonyme de droit privé dont les gestionnaires étaient membres de l'université de Louvain. Cela change en 2018 lorsque la S.A. est dissoute et remplacée par une association sans but lucratif ayant pour mission de gérer l'Aula Magna, désormais directement sous le contrôle de l'UCLouvain^[1].

Le 20 novembre 2018, le président de la République française Emmanuel Macron et le Premier ministre de Belgique Charles Michel rencontrent des étudiants de l'UCLouvain à l'Aula Magna pour discuter de l'avenir de l'Europe^[29]. Ils y sont accueillis par le recteur de l'UCLouvain Vincent Blondel, le gouverneur de la Province du Brabant wallon Gilles Mahieu et le bourgmestre d'Ottignies-Louvain-la-Neuve Jean-Luc Roland^[29].

Le 28 septembre 2024, dans le cadre du voyage du pape François au Luxembourg et en Belgique, ce dernier rencontre des étudiants et doctorants de l'UCLouvain à l'Aula Magna pour une heure d'échanges, avant de saluer, depuis le balcon du théâtre, la foule de 4 000 personnes rassemblées sur le parking situé en contrebas, entre le bâtiment et le lac^{[30],[31],[32],[33]}, et de traverser le parking assis dans une voiture de golf, bénissant, serrant des mains et distribuant des chapelets^[34].

Ce premier voyage du pape François en Belgique depuis le début de son pontificat a lieu à l'occasion du 600^e anniversaire de la fondation de l'Université de Louvain^[30], ancêtre de l'UCLouvain et de la KU Leuven.

L'Aula Magna est, selon les termes de l'Inventaire du patrimoine immobilier culturel de la Wallonie, un « grand parallélépipède en verre transparent et en acier, d'une trentaine de mètres de haut et d'une septantaine de mètres de long »^[3].

Toujours selon l'Inventaire, « deux techniques de construction innovantes ont été utilisées; le procédé de la double peau et l'accrochage par le haut de la façade »^[3].

L'édifice contraste avec les bâtiments de la Grand-Place voisine, et avec l'architecture de Louvain-la-Neuve en général, où la brique et le béton dominent.

L'Aula Magna est à la fois une salle académique et une salle de spectacle polyvalente, et possède la plus grande scène de Wallonie, avec fosse d'orchestre^[3]. Elle comporte un théâtre de 1 000 places, le Foyer du Lac de 250 places, des salles de réunions et un vaste hall de 1 700 m^2[35].

• Aula Magna
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  Façade occidentale tournée vers le lac.
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  Angle nord-est.

Plusieurs fresques ont été réalisées sur le mur de soubassement de l'Aula Magna lors du Kosmopolite Art Tour 2015, un festival international d'art urbain (street art) et de graffiti qui a réalisé des fresques murales collectives dans trois villes de Belgique : Bruxelles, Louvain-La-Neuve et Alost^[36],[37].

Ces fresques étaient en plein air en 2015 mais elles se trouvent maintenant confinées dans le tunnel appelé « Anneau central » à la suite de la construction du complexe hôtelier et résidentiel Resort Urbain Agora en 2015-2018)^[23],[25].

Trois fresques s'enchaînent. Tout d'abord « Utopia » de Tyrsa et Ilk qui illustre le thème imposé du Kosmopolite Art Tour 2015, ensuite une fresque de Delicious Brains et, enfin, une fresque de 2Shy^[38].

Tyrsa et Ilk signent leur œuvre « @Tyrsamisu » et « @Ilk Flottante » en haut à droite.

D'autres fresques, réalisées par le « Collectif Art Osons » et situées en face, ont complètement disparu à la suite de la construction du Resort Urbain Agora : ces fresques, signées Horor, Nortone, Nexer et Kaiser, représentaient un homme et un cheval bioniques, un cheval monté par une cavalière brandissant un étendard et un oiseau couvert d'une cuirasse^[38]. On peut encore les voir sur la page consacrée au Kosmopolite Art Tour 2015 par le site Spraymium Magazine^[38].

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  « Utopia » (Tyrsa et Ilk).
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  Fresque de 2Shy.