Avena

Les plantes du genre Avena sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, cespiteuses ou décombantes, dont les tiges (chaumes), aux entrenœuds creux, peuvent atteindre 2 mètres de long. Les feuilles ont un limbe linéaire, généralement plat mais parfois enroulé, plus ou moins large (de 1,5 à 20 mm de large selon les espèces), et présentent une ligule membraneuse de 1 à 7 mm de long^[3].

L'inflorescence est une panicule ouverte, lâche. Le fruit est un caryopse de taille moyenne, comprimé dorsoventralement, présentant un sillon longitudinal, aux glumelles (lemme et paléole) adhérentes (avoines vêtues) ou libres (avoines nues), au hile linéaire long. L'embryon est petit, avec un épiblaste. L'albumen est dur, et contient des lipides et des grains d'amidon composés^[3].

L'une des espèces, l'avoine cultivée (Avena sativa) est largement cultivée comme céréale pour ses grains destinés à l'alimentation animale (principalement) ou humaine ou pour la plante entière (avoine fourragère) pâturée ou récoltée sous forme de foin ou d'ensilage. C'est la sixième céréale mondiale par le volume de production.

En fait sept espèces d'avoines ont été ou sont encore cultivées dans le monde : deux espèces hexaploïdes, Avena sativa L. et Avena byzantina C Koch originaire de Grèce et du Moyen-Orient (ces deux espèces qui se distinguent seulement par des caractères morphologiques mineures sont souvent confondues par certains auteurs), une espèce tétraploïde, Avena abyssinica Hoscht., cultivée en Éthiopie, et quatre espèces diploïdes, Avena strigosa Schreb., Avena brevis Roth., Avena hispanica Ard. et Avena nuda L^[4].

Plusieurs autres, notamment Avena fatua, et Avena sterilis, sont des mauvaises herbes, adventices des cultures de céréales d'autant plus difficiles à combattre qu'elles sont proches des espèces cultivées et pour lesquelles il n'existe pas d'herbicides totalement sélectifs.

Le genre Avena présente une grande diversité génétique, avec quatre types de génomes, notés A, B, C et D, et trois niveaux de ploïdie (avec un nombre chromosomique de base x=7) : diploïdes (2n = 2x = 14), tétraploïdes (2n = 4x = 28) et hexaploïdes (2n = 6x = 42)^[5],[6]. Il constitue un pool génique utile pour l'amélioration génétique de l'avoine cultivée. Ce pool génique est subdivisé en trois parties selon les possibilités de croisements interspécifiques : le pool génique primaire est constitué par Avena sativa et toutes les espèces hexaploïdes, le pool génique secondaire comprend deux espèces tétraploïdes Avena maroccana et Avena murphyi, le pool génique tertiaire comprend deux autres espèces tétraploïdes Avena barbata et Avena macrostachya, et toutes les espèces diploïdes^[7]. L'avoine cultivée a un génome hexaploïde de type AACCDD (2n = 6x = 42)^[8].

Les différentes espèces d'avoine, y compris celles cultivées, servent de nourriture aux larves de certaines espèces de lépidoptères, dont la Noctuelle basilaire (Apamea sordens) et le C-noir (Xestia c-nigrum).