Bataille de Blackpool Sands

En 1399, le roi Richard II d'Angleterre est renversé par son cousin Henri Bolingbroke, qui monte sur le trône sous le nom d'Henri IV. Richard II avait rompu avec la politique agressive de ses prédécesseurs envers la France et avait cherché à mettre un terme à la guerre de Cent Ans en signant en 1389 la trêve de Leulinghem. Désormais roi, Henri IV est beaucoup moins enclin à s'entendre avec la France. La trêve de Leulinghem est rompue en août 1402 lorsque le royaume d'Écosse, allié avec la France, envahit l'Angleterre. De son côté, la France répudie officiellement la trêve en septembre 1403.

Les premières années du XV^e siècle sont en outre marquées par une activité militaire très active dans la Manche. La France s'attaque aux ports du sud de l'Angleterre et, parallèlement, envoie des troupes pour soutenir Owain Glyndŵr, prince gallois en rébellion contre l'Angleterre. En août 1403, Guillaume du Chastel conduit un raid contre le port de Plymouth. En représailles, les capitaines anglais John Hawley (en) et Thomas Norton s'emparent en octobre 1403 de navires français de commerce dans la Manche^[3]. En novembre 1403, William Wilford ravage les côtes de la Bretagne et capture une quarantaine de vaisseaux. Les attaques françaises ne cessent pourtant pas : en décembre 1403, malgré l'hiver rude, Waléran III de Luxembourg-Ligny attaque l'île de Wight mais est battu. L'année suivante, des raids français ont lieu sur l'île de Portland et le port de Weymouth^[4].

En avril ou mai 1404, Guillaume du Chastel rassemble une flotte de 300 navires à Saint-Malo en Bretagne. Il embarque 2 000 chevaliers et hommes d'armes, ainsi que quelques archers et fantassins. Il est accompagné de deux vice-amiraux, les seigneurs de Chateaubriand et de Jaille. Les troupes françaises manquent pourtant de discipline et, le jour de l'embarquement, attaquent des navires espagnols alliés qui transportent du vin. Bien que l'ordre soit rapidement rétabli, la flotte se disperse. Du Chastel débarque ainsi près de Dartmouth, sa cible, avec des effectifs réduits. En arrivant à Blackpool Sands, une vaste plage à environ 3 miles de Dartmouth, du Chastel jette l'ancre et attend pendant six jours que sa flotte soit réunifiée^[2].

Le délai de six jours qui retarde le débarquement français permet à John Hawley, marchand local et ancien maire de Dartmouth, d'organiser la défense de la ville. Les habitants de Dartmouth sont rejoints par des troupes ainsi que par les femmes. Ils parviennent à rassembler une armée suffisamment importante pour repousser les Français. L'armée anglaise compte selon les sources françaises 6 000 hommes, ce que l'historien Norman Longmate considère comme exagéré^[5]. Les Anglais préparent une position fortifiée à Blackpool Sands, consistant en un fossé rempli d'eau traversé par une chaussée étroite, et attendent l'assaut français. John Hawley ne semble pas avoir pris part à la bataille et le commandant des Anglais demeure ainsi inconnu^[6]. Norman Longmate suppose que Richard de Beauchamp, 13^e comte de Warwick, a donné des conseils de stratégie militaire à Hawley mais n'a pas été présent sur le champ de bataille. Juliet Barker affirme que John Cornwall est responsable de la défaite française, bien qu'elle ne semble pas avoir une connaissance approfondie sur le sujet car elle place la bataille à Blackpool dans le Lancashire^[7].