Classe Wave (2003)

Un contrat est attribué en 1997 à Vickers Shipbuilding and Engineering Ltd (Marconi Marine VSEL) pour la construction des navires. La construction du RFA Wave Knight débute en 1998 sur le chantier de Barrow-in-Furness et le bâtiment est lancé en 2000^[13],[14]. À la suite du rachat de Marconi Electronic Systems et de sa filiale Marconi Marine en 1999, British Aerospace devient BAE Systems. Ce groupe possède désormais VSEL à Barrow ainsi que les chantiers navals de Yarrow et de Govan sur la Clyde. La construction du RFA Wave Ruler est alors transférée à Govan en 2000, où le navire est lancé en 2001^[15]. Les deux bâtiments sont finalement mis en service en 2003^[16].

Les navires disposent de la capacité de ravitailler d’autres bâtiments en carburant et en cargaisons liquides grâce à des dispositifs de ravitaillement en mer situés sur les flancs bâbord et tribord, ainsi qu’à un système arrière de type Hudson reel. Dans le cadre d’opérations amphibies, ils peuvent également transférer du carburant vers des réservoirs souples (dracones) déployés à leurs côtés. L’équipement embarqué comprend notamment des grues (pour la manutention des charges et le ravitaillement latéral), des systèmes de gouverne et de barre, des treuils et guindeaux à commande par thyristors, ainsi que des treuils d’amarrage à double tambour. Ces bâtiments peuvent transporter jusqu’à 16 000 m³ de liquides et 500 m³ de cargaisons solides diverses. Ils sont en outre équipés de systèmes d’osmose inverse permettant de produire jusqu’à 100 m³ d’eau potable par jour^[1].

Les navires sont conçus avec une double coque afin de prévenir ou de limiter les risques de pollution environnementale en cas de fuite d’hydrocarbures, notamment si la coque extérieure est endommagée^[17].

Les navires peuvent mettre en œuvre un hélicoptère Merlin HM1, ou tout autre appareil de taille comparable, depuis un hangar et un pont d’envol situés à l’arrière^[18]. Lors de déploiements dans le cadre de l’Atlantic Patrol Task (North), ils embarquent généralement un hélicoptère Westland Lynx de la Royal Navy ou un appareil de l'United States Coast Guard^[18].

Les navires disposent d’un équipage standard composé de 80 personnels de la Royal Fleet Auxiliary, avec la possibilité d’embarquer 22 personnels supplémentaires de la Royal Navy pour les opérations liées aux hélicoptères et aux systèmes d’armement^[1]. Ils embarquent également une équipe médicale complète ainsi qu’une infirmerie et sont capables de distribuer jusqu’à 2 000 colis de secours en situation de crise humanitaire^[19].

Les navires sont construits en douze modules distincts, ensuite assemblés lors du montage final. Pour le RFA Wave Knight, les citernes de cargaison sont fabriquées chez Harland and Wolff à Belfast, tandis que le bloc arrière de 1 000 tonnes est produit par Cammell Laird et transporté par voie maritime jusqu’à Barrow-in-Furness. La cheminée est quant à elle fournie par Appledore Shipbuilders (en), dans le North Devon. En revanche, le RFA Wave Ruler est principalement construit au chantier de Govan, bien que certaines sections en acier proviennent également de Barrow^[20].