Compagnie française des mers orientales

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Voyager vers les Indes orientales via la route maritime des épices apparaît comme une entreprise lucrative ne nécessitant pas de colonisations. Le but pour les marchands est un aller-retour de marchands qui veulent arriver sur les lieux mêmes du négoce.

Ainsi François I^er en 1537 et en 1543, et Henri III, dans un texte du 15 septembre 1578 veulent encourager les entreprises lointaines. Malheureusement, à l'époque, la France est épuisée par les guerres de Religion, et ne possède pas les moyens de ses ambitions.

Dès le milieu du XVI^e siècle, suivant la trace des Portugais — premiers à ouvrir les routes de l'Inde et de l'Asie du Sud-Est —, quelques explorateurs français, des corsaires et des aventuriers arment des navires pour rejoindre « Cathay » et « les Indes » et en rapporter des épices. Ils ne rencontreront pratiquement aucun succès commercial.

À partir de 1600, les premières expéditions commerciales de commerçants malouins ou dieppois sont régulièrement lancées vers l'Asie.

Cette compagnie fait partie d'une série d'éphémères compagnies de commerce qui bénéficieront plus tard par lettres patentes d'un monopole commercial (Compagnie Le Roy et Godefroy en 1604 devenue Compagnie des Moluques en 1615, Compagnie de Montmorency pour les Indes orientales, créée en 1611 par Charles de Montmorency-Damville, Amiral de France).

Laval et Vitré sont à la fin du XV^e siècle des villes avec une économie parmi les plus florissantes du duché de Bretagne, et de France. Les deux villes ont continué leur extension dans la ville close autour de leurs remparts et dans ses faubourgs. Elles possèdent la particularité d'avoir le même seigneur : le comte de Laval est aussi Baron de Vitré.

L'apogée se situe au XVI^e siècle lorsque la Confrérie des Marchands d'Outre-Mer de Vitré vend ses toiles de chanvre et ses canevas dans toute l’Europe. Il en est de même avec le commerce des toiles de lin de Laval.

Ce marché se faisait via le port de Saint-Malo qui commerçait avec les comptoirs d’Amérique du Sud et de toute l’Europe notamment avec la Hanse (grande et puissante association commerciale de l’Europe septentrionale au cours du Moyen Âge).

On retrouve dans les deux villes :

• des maisons, des grands hôtels particuliers et des éléments Renaissance ;
• des pionniers, navigateurs, marchands, explorateurs comme :
  • Guyon Lefort, natif de Hollande, rencontré par Pyrard lors de l'expédition, le long des côtes malgaches, fils du marchand originaire de Vitré François Lefort, neveu de Balthasar de Moucheron ;
  • Daniel Le Hirbec, natif de Laval ;
  • Pierre-Olivier Malherbe, natif de Vitré, considéré comme le premier voyageur à avoir effectué le tour du monde par voie terrestre.

Le 13 novembre 1600, la compagnie de Saint-Malo, Laval et Vitré, dite des mers orientales est fondée. Est formée une société au capital de 80 000 écus pour négocier aux Moluques, voire au Japon^[1]. L'enjeu pour elle est de propager la foi catholique, et d'augmenter la puissance politique et économique de la France. Il s'agit d'une compagnie de découverte, d'occupation et de commerce. L'intention est de briser le monopole exercé dans cette région par les Portugais et les Espagnols.

Avertis des énormes bénéfices effectués par des compagnies hollandaises aux Moluques, comme la Compagnie de Moucheron, en 1601, la compagnie qui rêve des Moluques arme deux navires, le Corbin^[2] et le Croissant^[3] pour sonder le guay et chercher le chemin des Indes.

L'objectif de cette mission était de sonder le gué, chercher un chemin des Indes et le montrer aux Français. On retrouve aussi dans cette expédition des Hollandais, qui seront des compagnons d'infortune de François Pyrard. Il n'y a pas plus de 180 hommes à bord, ils sont originaires de Saint-Malo, Vitré, Laval, Rennes, Dinan et Fougères. Ils sont des gens capables, sur toutes les autres nations, des plus hautes entreprises du monde.

Balthasar de Moucheron^[4] est de connivence avec cette expédition : l'équipage du bateau retrouvera plusieurs fois des navires hollandais, avec notamment Guyon Lefort, son neveu. Un document daté de 1600 montre que Moucheron avait mis son expérience au service de sa patrie La France^[5]. Il est possible que la disgrâce de Guyon Lefort soit liée à cette connivence, mal vue par certains Hollandais. Sa famille avait depuis 40 ans les plus étroites relations avec les négociants de Saint-Malo, Vitré et Laval, particulièrement avec les Gravé^[6].

Il reste néanmoins que l'équipage des navires français est lié à la Ligue, et est aussi proche des Jésuites, comme François Pyrard. Les navires hollandais sont protestants, avec les familles Lefort et Moucheron émigrés de France. Ce point est souligné dans la relation de Joris van Spielberg.

Il est possible que cette compagnie soit aussi liée à Pierre Malherbe, qui conseillera au roi Henri IV de fonder la fortune de la France sur l'exploitation des pays d'outre-mer, et qui va narrer ses aventures à son géographe Pierre Bergeron (1585-1638), tout comme François Pyrard.

• Michel Frotet, sieur de la Bardelière, commandant du Croissant, surnommé l' Ajax Malouin. Il est né à Saint-Malo le 31 décembre 1549. Comme son cousin^[7], il soutient la Ligue. Nommé capitaine-générale de la milice, il a des importants commandements dans la guerre de 1589-1591. Ses succès lui valèrent son surnom. Il meurt lors de l'expédition retour le 1^er décembre 1602 et est remplacé par le Sieur de la Villeschar, son second.
• François Grout, sieur du Closneuf, commandant du Corbin, connétable de Saint-Malo. Il est d'une vieille famille de Saint-Malo, d'origine Hollandaise^[8].
• François Martin
• Christophe Moreau, sieur du Boiscent^[9], bourgeois de Vitré, les accompagnent comme principal agent de la compagnie^[10].
• Thomas Pépin. Lieutenant du Corbin. Il est de Saint-Malo. Il meurt le 30 août 1601 à l'île d'Anobon, dans le golfe de Guinée. Les Portugais, qui étaient les maîtres de l'Ile, attirèrent six des officiers français dans un piège : il y eut un engagement; le lieutenant du Corbin, nommé Thomas Pépin est blessé mortellement.
• François Pyrard
• Wouter Willekens ou encore Wilkens^[11], hollandais, né en 1573 à Zevenbergen, pilote du Corbin^[12]. Il y avait aussi un pilote anglais sur le même bateau. Jeune, il participe en mer au service des Portugais à des voyages en Inde et au Japon. Il a fait partie comme enseigne de l'expédition néerlandaise de Cornelis de Houtman. Il fait partie comme marchand de la flotte de Jacob Cornelius van Neck lors de la deuxième expédition néerlandaise vers les Indes orientales en 1598. Il fait partie des navigateurs qui vont trouver les dodos sur l'île Maurice. Son journal de bord serait selon Keuning (1940) à l'origine de la relation de voyage dont les exemplaires en néerlandais^[13] se sont perdus et qui n'a été conservée que dans une traduction anglaise. Il navigue sur l' Utrecht, mais revient en Hollande sur le Vrieslandt où il revient comme pilote. Il fait partie des administrateurs établis par Willem van der Haegen pour la première expédition néerlandaise vers les Indes Orientales par l'Ouest. En 1606, il offre ses services à l'Espagne à Bruxelles^[14].

On trouve aussi entre autres de Vitré^[15] :

• Julien Bigot,
• André Burel,
• Jean Fournier,
• Mathurin Huré^[16], sieur de la Massonais, époux de Guillemette du Verger.
• Jean Le Coq,
• Paul Martin.

La Bardeliére monte le Croissant, qui était le navire amiral. François Grout commandait le plus petit navire le Corbin, avec le titre de lieutenant ou de vice-amiral.

Cette expédition en 1601 sera relaté par un double témoignage dans des ouvrages de :

• François Pyrard de Laval, à bord du Corbin, marchand ;
• François Martin de Vitré, à bord du Croissant, chirurgien.

Ils partirent ensemble le 18 mai 1601 de Saint-Malo pour rejoindre les Indes sur les navires le Croissant et le Corbin. Sur les deux navires initialement partis, seul le Croissant, possédant un plus fort tonnage peut aller jusqu'à Sumatra et revenir en 1603.

Pyrard indique dans sa relation le caractère de l'expédition :

« Et néantmoins à dire vray, la France négligeant ce trafic, se prive d'une richesse que la nature lui offre - l'ayant après tant d'autres biens, baignée de deux riches mers, accommodées de plusieurs bons ports et havres, par le moyen de quoy elle peut avoir communication, traicter et négocier avec plusieurs peuples lointains d'un costé et d'autre, comme si elle était proche et voisine du Levant et du Couchant et de toutes les contrées les plus esloignées. Joint qu'il faut avouer que c'est la plus noble et la plus excellente navigation, que celle de la mer, qui va parmy tant de hazards enlever les richesses et singularitez des autres terres, pour en enrichir son pays, et porter ce dont il affluë à ceux qui en ont besoin. [...] Les Français [...] sont maintenant contraints de prendre d'eux^[17] en destail, l'or, les épiceries et singularitez de l'Orient, au lieu qu'ils les eussent peu aller quérir eux-mesmes et les départir aux autres. Ainsi jusqu'à présent les Espagnols et Portugais essayent d'asservir à eux seuls, les éléments communs à tous, fermer la mer, et chasser par toutes sortes de mauvais traitements les Français et autres nations qui voudraient voyager et trafiquer sur les lieux. Cela meut principalement une Compagnie de marchands de S. Malo, Laval et Vitré, en l'an 1601 de fonder le guay, chercher le chemin des Indes, le montrer aux Français, bref puiser à la source. »

Martin indique dans sa relation la curiosité et la fierté de son choix pour :

« II n'y a point de meilleure escholle pour former nostre vie que de voir incessamment la diversité de plusieurs autres vies et apprendre dans la variété de mœurs et des coustumes des nations estrangères, principalement de celles qui sont les plus esloignées de ceste partie du monde en laquelle nous habitons, le moyen de nous inciter à la vertu et de nous retirer du vice. »

« Ce qui me faict déplorer le défaut de la nation Françoise, laquelle estant plus que toute autre, naturellement pourvue de vivacité d'esprit et de valeur redoutable, a néanmoins languy si longtemps dans le sommeil d'oysiveté, mesprisant ces enseignements et outre cela les trésors des Indes Orientales, desquelles les Portugais et Espagnols se sont enrichis (si je l'ose dire aucunement à nostre préjudice)... »

« Une compagnie de marchans de sainct Malo, Vitré et l'Aval se sont réveillez les premiers pour effacer ceste honte et enrichir le public des singularitez de l'Orient, se sont résolus, exposant leurs moyens et leurs vies au hasard de mille morts dont la mer est remplie, de mettre les voiles au vent pour y faire un voyage... »

Le 27 décembre 1601, les deux vaisseaux français sont rejoints au Cap de Bonne-Espérance^[18] par les bateaux hollandais de Joris van Spilbergen missionnés par Balthasar de Moucheron. À ce moment-là, van Splibergen a perdu de vue son Vice-Amiral^[19] depuis le 24 décembre. Le Vice-Amiral de la flotte hollandaise est Guyon Lefort, commandant du Ram', un des bateaux hollandais. C'est le fils du marchand, originaire de Vitré François Lefort, et le neveu de Balthasar de Moucheron.

Après des visites respectives^[20], les Français et Hollandais se séparent le 1^er janvier 1602 en bons amis^[21].

Plus tard, Guyon Lefort, commandant du Ram' de la même flotte hollandaise (et en péril à la suite d'une tempête) trouve le 19 février, le long des côtes malgaches les deux vaisseaux français. Les trois commandants s'accommodent d'une terre commune pour un lieu de défense, et que les Français utilisent pour soigner leurs marins atteints du scorbut. Après une pause de plusieurs jours, le Ram repartit. Lefort meurt à Atjeh le 7 mars 1603 après avoir été accusé par Joris van Spilbergen de tentative de conspiration, et relevé de ses charges.