Environnement au Royaume-Uni

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Le Royaume-Uni possède une grande variété de milieux. Les territoires d'Outre-Mer contribuent à la biodiversité du pays.

Le Royaume-Uni est entouré par la mer du Nord à l'est et l'océan Atlantique à l'ouest. On estime à environ 1 100 le nombre total d'îles qui constituent le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord. L'altitude varie de -4 à 1 344 m.

Le plus long fleuve du Royaume-Uni est la Severn (354 km) qui prend sa source au pays de Galles puis traverse l'Angleterre occidentale. Les plus longs fleuves coulant entièrement dans chacune des nations le constituant sont :

• Angleterre : La Tamise (346 km) ;
• Écosse: La Tay (188 km) ;
• Irlande du Nord: La rivière Bann (122 km) ;
• Pays de Galles: La Towy (103 km).

Le plus grand lac du Royaume-Uni est le lough Neagh (392 km²), en Irlande du Nord. De nombreux lacs et rivières sont présents dans le pays.

Le climat du Royaume-Uni est tempéré. Le climat au sud du pays est plus doux qu'au nord, et l'ouest plus humide que l'est. Le pays subit l'influence du Gulf Stream, qui crée une douceur climatique peu courante sous ces latitudes. Les précipitations annuelles varient de 553 mm à Cambridge jusqu'à 3 000 mm dans les Highlands.

Les forêts occupaient 12 % du territoire en 2005.

La plupart des forêts se composent de conifères, de chênes, de bouleaux et de hêtres, mais aussi de fougères, fleurs (jacinthe des bois par exemple)... En Écosse se trouvent des restes de la forêt primaire, composée de pins sylvestres^[3].

Les landes de bruyères, fougères et tourbières sont bien développés en Écosse, pays de Galles et Irlande du Nord^[3].

À l'ouest, sous l'influence du climat océanique et du Gulf Stream, peuvent également se développer des plantes subtropicales comme les aloès et les camélias en Cornouailles, les haies de fuchsias et les eucalyptus en Ulster^[3].

La faune terrestre la plus commune se compose essentiellement de lièvres, cerfs, daims, chevreuils, renards, mais aussi de loutres, de martres, de blaireaux^[3], de hérissons... 126 espèces de mammifères sont présentes sur le territoire, dont au moins 19 ont été introduites. L'écureuil gris, introduit au XIX^e siècle depuis l'Amérique du Nord, est porteur d'un virus mortel pour l'écureuil roux. Aujourd'hui, on dénombre 2,5 millions d'écureuils gris contre 140 000 écureuils roux. S'il n'existe pas au Royaume-Uni d'espèce de mammifère endémique, il y a des sous-espèces endémiques, par exemple le Mulot de Saint-Kilda (Apodemus sylvaticus hirtensis) et le Cerf d'Écosse (en) (Cervus elaphus scoticus).

Le Royaume-Uni compte 586 espèces d'oiseaux répertoriées, par exemple les aigles, ou les hérons dans les zones marécageuses. Les milieux ouverts (prairies...) sont également favorables aux oiseaux, par exemple les coqs de bruyère ou faisans. Les oiseaux marins se trouvent en nombre grâce à l'étendue des côtes et aux nombreuses îles^[3]. Les îles Gough et Inaccessible, territoire d'Outre-Mer situé dans le sud de l'océan Atlantique, sont également un site important. On trouve également un panel d'oiseaux dans les forêts, les jardins et les nombreux parcs (rossignol...).

Les lacs et rivières (surtout écossais et irlandais) renferment notamment diverses variétés de saumons et de truites^[3].

Le pays compte également de nombreux insectes (papillons...). En 2015, une population de papillons azuré porte-queue a été observée sur les côtes du sud de l’Angleterre, alors que ce papillon vivait auparavant exclusivement dans des pays situés plus au sud. La même année, la présence de grillons est également un signe de réchauffement du pays^[4].

Il y a sept espèces d'amphibiens originaires de Grande-Bretagne, de même qu'un certain nombre d'espèces naturalisées. Les indigènes comprennent trois tritons, deux crapauds et deux grenouilles.

Entre 2004 et 2022, le nombre d'insectes a baissé de 64 %^[5].

Des études ont montré une réduction du nombre de représentants de 72 % des espèces de papillons britanniques dans les dix dernières années^{[Lesquelles ?]}.

La population de rossignols a chuté de 90 % au Royaume-Uni depuis les années 1960^[6].

Sur 126 espèces de mammifères, cinq sont « en danger », cinq autres sont « vulnérables », huit sont « quasi menacées » et onze ont des « données insuffisantes » pour être classées (selon les critères de la liste rouge de l'UICN au niveau mondial).

• Les populations de hérissons ont chuté de 36,5 millions d’individus dans les années 1950 à 1,55 million en 1995. Le déclin s'est accentué depuis lors : selon plusieurs études britanniques, en moins de vingt ans, les populations ont encore diminué de 30 % dans les zones urbaines et jusqu’à 75 % dans les campagnes^[7].

La population de frênes anglais, estimée à 90 millions, est menacée dans les années 2010 par un champignon importé du continent. En 2012, plus de 100 000 frênes avaient déjà été abattus et brûlés pour tenter d'enrayer la dissémination du champignon^[8].

Le Royaume-Uni a mis sous protection 6,5% de ses terres, selon une estimation publiée en 2023^[9]. Lors de la COP15 à Montréal, le pays s'est engagé à protéger 30% de ses terres en 2030. Toutefois, un rapport parlementaire estime que les territoires censés être protégés sont « en mauvais état (...) et pas suffisamment surveillés ».

En Angleterre et au pays de Galles, la désignation de parc national peut inclure des communautés humaines et des usages du sol importants et qui sont souvent partie intégrante du paysage. Il y a actuellement 13 parcs nationaux en Angleterre et au pays de Galles.

Images externes
	Carte des sites Natura 2000 (SIC, ZSC + ZPS) du Royaume-Uni, décembre 2017 (haute définition)
	Source

Le réseau Natura 2000 rassemble des sites naturels ou semi-naturels de l'Union européenne ayant une grande valeur patrimoniale, par la faune et la flore exceptionnelles qu'ils contiennent.

En décembre 2018, le Royaume-Uni compte 934 sites, dont :

• 276 zones de protection spéciale (ZPS) pour les oiseaux sur une superficie de 37 597 km²;
• 660 zones spéciales de conservation (ZSC) (dont les pSIC, SIC) pour les habitats et les espèces sur une superficie de 134 921 km².

La superficie totale est de 153 137 km², ce qui représente 8,6 % de la surface terrestre et marine du territoire du Royaume-Uni^[10].

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L'occupation humaine est très ancienne sur le territoire. Le paysage a été profondément façonné par l'Homme, en une nature cultivée et structurée par un réseau de villes.

Les bombardements lors de la Seconde Guerre mondiale ont eu un impact sur l'environnement, ainsi que les sous-marins coulés dans les fonds marins.

La géographie insulaire du pays a entrainé et entraine encore un trafic maritime et aérien majeur.

Londres est une plate-forme de correspondance aérienne mondiale. En 2017, plus de 170 millions de passagers ont transité dans un des 6 aéroports de Londres^[11] (London Heathrow, Gatwick, Stansted, Luton, London City, London Southend). L'aéroport d'Heathrow est le deuxième plus important au monde en nombre de passagers internationaux.

Le réseau de chemins de fer est développé dans tout le pays. Le tunnel sous la Manche relie le réseau ferroviaire britannique au continent depuis 1994.

Londres a été la première ville au monde à développer un métro, dès 1860. Plusieurs villes en sont dotées.

Certaines sont également équipées de tramway.

Les bus londoniens, à étage, sont par ailleurs célèbres. Chaque jour de la semaine, ces bus transportent 6 millions de passagers sur plus de 700 itinéraires différents. Le nombre de voyages a atteint 1,8 milliard en 2005/2006^[12].

Le vélo-partage contribue également à accroitre la mobilité urbaine des Londoniens : en 2016, les vélos Santander construits par PBSC Solutions Urbaines au Canada étaient au nombre de 13 600 répartis sur 570 stations.

Bien que l'industrie automobile soit développée, 775 000 véhicules étant sortis des chaînes de montage du pays en 2022, la production a fortement baissé durant 3 années de 2020 à 2022, sous les effets cumulés de la crise liée au covid (difficultés d’approvisionnement en pièces détachées, et tout particulièrement en puces électroniques), du Brexit^[13]...

L'agriculture et l'élevage britannique utilisent au total environ 17 500 000 hectares, dont 6 200 000 sont cultivés. La moitié de cette superficie cultivée est allouée à la culture céréalière, qui elle-même est cultivée en moitié par du blé. Les principales cultures du Royaume-Uni sont le blé, l'avoine et l'orge, les pommes de terre, les légumineuses comme les haricots ou les pois, les cultures fourragères comme les choux, les vesces, le colza, le chou frisé et le foin pour l'alimentation animale.

Le cheptel britannique se compose d'environ 32 millions d'ovins, 10 millions de bovins, 9,6 millions de volailles et 4,7 millions de porcs. À cela il faut ajouter une production annuelle d'environ 22 millions de dindes (ou de dindon) ce qui fait de cet élevage un élevage important sur le territoire^[14],[15].

Le Royaume-Uni compte 1,9 million de vaches laitières.

Le cheptel britannique a subi d'importantes épidémies.

L'agriculture biologique se développe dès les années 2000.

En 2022, la consommation de viande en Grande-Bretagne a atteint son niveau le plus bas depuis le début des années 1970.

Les Britanniques engloutissent plus de deux millions de boîtes de haricots blancs à la sauce tomate par jour, soit plus que l’ensemble du reste du monde^[16].

Le tourisme est développé : tourisme intérieur, tourisme extérieur et accueil. Le secteur des bateaux de croisière est développé. Or ces appareils émettent une pollution importante de particules fines et de dioxyde d’azote.

Les entreprises chargées de la distribution de l’eau en Angleterre et au Pays de Galles sont critiquées pour n'avoir construit aucun nouveau réservoir entre leur privatisation en 1989 et 2025, alors que les sécheresses sont plus fréquentes du fait du changement climatique, et pour avoir négligé d'investir pour moderniser le système de traitement des eaux vétuste^[17].

D'autre part, des milliards de litres d’eau sont perdus chaque année en raison de fuites dans le réseau, qui date parfois de l’époque victorienne. Pour l’année 2023-2024, Yorkshire Water, la compagnie qui dessert cette région, a vu s’évaporer 260 millions de litres par jour en moyenne^[17].

Le Royaume-Uni a connu une consommation majeure de charbon, dans sa phase d'industrialisation. La consommation de pétrole a été, et est encore, également très importante. Les ressources nationales sont en voie d'épuisement : en 2018, sa production ne couvre sa consommation qu'à hauteur de 21 % pour le charbon, 66 % pour le pétrole et 51 % pour le gaz naturel, si bien que le pays est devenu l'un des plus gros importateurs de gaz naturel (9^e rang mondial).

Durant les années 2010, le pays est passé de 40 % environ de la production d'électricité issue de centrales à charbon à une production par des centrales à gaz, qui émettent moins de CO2, tandis que les énergies renouvelables - éolien en tête - sont montées en flèche. En 2020, seules trois centrales à charbon sont encore opérationnelles en Grande-Bretagne. L'une d'entre elles, située à Drax dans le Yorkshire, a été reconvertie pour pouvoir utiliser des palets de bois, moins polluants que le charbon. Elle fournissait auparavant 5 % de l'électricité produite dans le pays^[18].

En 2012, les émissions totales étaient de 581 MtCO₂e, soit 7,7 tonnes par habitant. Les émissions de CO₂ ont diminué de 17 % entre 1990 et 2012, alors qu'elles ont baissé de 21 % en Allemagne^[19].

Dès le XIII^e siècle, le smog est identifié à Londres^[20] où on utilisait le charbon pour le chauffage domestique, mais c'est au milieu du XVIII^e siècle que les choses s'aggravent avec la révolution industrielle^[21].

Le grand smog de Londres est un smog particulièrement dense, qui recouvrit Londres durant 4 jours en décembre 1952, ayant provoqué la mort de plusieurs milliers de personnes. Cet évènement est reconnu comme étant l'un des épisodes de pollution les plus significatifs de l'histoire en termes d'impact sur la recherche environnementale, sur la règlementation mise en place par le gouvernement, ainsi que sur la sensibilisation du public à la relation entre la santé et la qualité de l'air^[22].

Les pollutions ont commencé dans les années 1940 avec l’emploi des insecticides, fongicides, organochlorés, ainsi qu’avec le DDT. En Angleterre, l’utilisation des organochlorés comme antiparasitaires pour les moutons ne fut interdite qu’au milieu des années 1960. Ce n'est qu'en 2006 que toutes les substances toxiques furent interdites^[23].

Les produits chimiques déversés dans les rivières de Grande-Bretagne ont décimé les loutres à partir des années 1950. Elles sont de retour petit à petit à partir des années 1980 et dans la plupart des régions, à l’exception de Londres et des villes industrielles du Nord, dans les années 2010^[23].

Une pollution diffuse de faible niveau caractérise toujours presque chaque rivière dans les années 2010^[23]. En 2019, une étude de Greenpeace s’inquiète de la pollution des rivières par le microplastique, évoquant un « problème d’une complexité énorme »^[24].

Les plages britanniques sont parmi les plus polluées d'Europe. Les installations de la société privée de traitement des eaux du sud-est de l’Angleterre sont peu entretenues et vétustes, générant régulièrement une saturation et conduisant l'entreprise à déverser les eaux usées dans la mer^[25].

Le Royaume-Uni est un des pays d'Europe en surcapacité en termes d'incinération des déchets^[26].

Le Royaume-Uni est le deuxième pays à générer le plus de déchets plastiques rapporté au nombre d'habitants. Un Britannique produit ainsi en moyenne environ 99 kilos de déchets plastiques par an, contre 130 kilos pour un Américain, 43 kilos pour un Français et 15 kilos pour un Chinois^[27].

L'exode rural a commencé au Royaume-Uni dès la fin du 18e siècle, avec le développement de l'industrialisation. La population, de 67 886 004 habitants en 2020, est une des plus importantes d'Europe, dépassant celle de France depuis les années 2010, avec un taux d'urbanisation supérieur à 80 % depuis les années 2010.

On estime à 16 000 km² les surfaces artificialisées du pays qui compte beaucoup de villes très développées, dont plus de 20 de plus de 250 000 habitants. Le phénomène de périurbanisation est important.

L'agglomération de Londres a connu une artificialisation majeure et précoce dans l'Histoire. La ville devient la plus peuplée au monde en 1861 avec 2,8 million d'habitants, et compte environ 6,7 millions d'habitants dès 1900. Cette métropole mondiale est composée à la fois de quartiers denses de gratte-ciels, et de constructions et grands parcs historiques.

Liste des 10 plus grandes villes du Royaume-Uni selon leur population

Londres Birmingham Glasgow	N°	Ville	Division administrative	Hab.	Liverpool Édimbourg Leeds
	1	Londres	Londres	8 673 713
	2	Birmingham	Midlands de l'Ouest	4 322 654
	3	Manchester	Manchester	3 129 465
	4	Glasgow	Glasgow	1 621 980
	5	Liverpool	Angleterre du Nord-Ouest	1 452 773
	6	Sheffield	Sheffield	1 129 065
	7	Leeds	Yorkshire-et-Humber	886 580
	8	Bristol	Angleterre du Sud-Ouest	567 850
	9	Édimbourg	Édimbourg	496 067
	10	Cardiff	Galles du Sud	316 793
	Estimations pour 2010[28]