Esterbrook

Le début

Richard Esterbrook, quaker originaire des Cornouailles anglaises, discerna une opportunité économique outre-Atlantique dans la fabrication de porte-plumes en acier^[3]. Il s’établit aux États-Unis en 1856 pour y fonder la « Steel Pen Manufacturing Company ». Dès 1858, il parvint à une position de monopole dans cette industrie naissante et rebaptisa sa société « The Esterbrook Steel Pen Mfg. Co. ». Celle-ci ne comptait alors que quinze employés, installés à Camden, dans le New Jersey. À cette époque, deux des quatre manufacturies de porte-plumes présentes sur le territoire américain étaient établies dans cette même cité. Outre Esterbrook, la C. Howard Hunt Pen Company, considérée comme la première du pays et située à l’angle de la 7e Rue et de State Street, produisait des plumes, des taille-crayons et des articles de papeterie connexes, avec un effectif de cent vingt-cinq ouvriers. À son apogée, l’usine Esterbrook employait quatre cent cinquante personnes et fabriquait jusqu’à six cent mille plumes par jour^[4].

La production de plumes métalliques aux États-Unis souffrait initialement d’une carence d’ouvriers spécialisés et d’une indisponibilité généralisée des machines-outils nécessaires. La firme Esterbrook se vit donc contrainte de concevoir et de développer l’intégralité de ses procédés manufacturiers de manière endogène. Son effectif originel se limitait à une quinzaine de salariés. Néanmoins, l’entreprise connut une expansion soutenue, ponctuée par plusieurs phases d’agrandissement de ses installations. En 1912, fut édifié un bâtiment de cinq niveaux en béton, lequel accrut la superficie de l’usine de près du double. L’introduction progressive de machines perfectionnées permit de supplanter le labeur manuel et d’augmenter substantiellement les capacités productives.

Développement

La qualité constitua un facteur déterminant dans la réussite de l’entreprise. Les plumes en acier d’Esterbrook se caractérisaient par leur polyvalence, leur robustesse et leur déclinaison en une multitude de modèles, conçus pour correspondre aux diverses graphies de la clientèle. Richard Esterbrook ne connut pas l’essor considérable que prendrait sa manufacture, son décès survenant à Atlanta le 12 octobre 1895.

Un an après le trépas de son fondateur, l’entreprise inaugura en 1896 un comptoir à Esterbrook, en Angleterre, s'agrégeant ainsi aux manufactures de plumes sises à Birmingham. Dès 1920, l’usage du stylographe crût prestement parmi une population dédaignant désormais l'usage de l'encrier ; la firme manufactura alors son premier instrument à réservoir. En 1930, eu égard au renchérissement des pointes d’or et des gemmes, la société s’enquit de procédés de fabrication plus parcimonieux et débuta, au cours de cet exercice, la distribution de ses produits sur le sol britannique. La maison Esterbrook fit alors choix de l’iridium — métal qu’elle désigna sous le vocable de « Durachrome » — pour la confection de ses becs. Afin de satisfaire l'appétence du marché, la raison sociale fut remaniée en « Esterbrook Hazel Pens Ltd ». Toutefois, dès 1940, les hostilités belliqueuses entravèrent l'essor de la compagnie.

Déclin

The "Lincoln Pen", packaging, 1866

1866 card featuring the 066 "Falcon Pen"

En 1947, la firme Esterbrook procéda au rachat de John Mitchell — fondée en 1822, laquelle fut la première manufacture mondiale à tailler mécaniquement les plumes métalliques — puis acquit la Hazell Pen Co. L’entité résultante fut dès lors rebaptisée « The Esterbrook Pen Company ». Subséquemment, Esterbrook mit un terme définitif à la fabrication des plumes détachées pour porte-plumes.

La période succédant au conflit mondial fut caractérisée par un effritement économique, singulièrement au chapitre des exportations à destination des marchés historiques de l’Empire britannique. L’accession à l’indépendance de ces territoires, souvent facilitée par le concours états-unien, eut pour corollaire une modification substantielle de leurs réserves monétaires. Dès lors, ceux-ci se trouvèrent en possession d’une masse de dollars plus considérable à allouer au commerce avec les États-Unis, comparativement aux livres sterling disponibles pour leurs échanges avec le Royaume-Uni.

La prospérité d'Esterbrook perdura jusqu'à l'orée des années 1960, époque où ses exportations vers l'Angleterre entamèrent un déclin. En 1967, l'empire industriel fut cédé à la Venus Pencil Company, donnant naissance à l'entité « Venus Esterbrook ». Celle-ci maintint la fabrication de plumes de remplacement pour stylographes. Une succession de mutations administratives et de transferts de sièges s'ensuivit, conduisant, en 1971, à la libération du dernier site de production et à sa démolition.

Venus Esterbrook fut finalement acquise par la société Berol en 1971^[5],[6]. Cette absorption entraîna la cessation définitive de toutes les activités industrielles et commerciales de Esterbrook^[7],[8].

Retour

L'année 2014 marqua la consécration du rachat des prérogatives afférentes à la firme « Esterbrook » par l'entité Harpen Brand Holdings, LLC. Cette dernière procéda à l'homologation de l'enseigne sous le vocable « Esterbrook, est. 1858 », assorti de l'épithète « America's Original Pen Company »^[6],[9]. S'ensuivit l'exhumation commerciale d'une gamme de calamidulces et de stylos à bille, réactualisant certains modèles princeps de la manufacture. Parmi ces pièces remises au goût du jour figurent le stylographe « Deluxe » ainsi que le scripteur à bille « J », dont les prototypes originels virent le jour au milieu du XXe siècle, vers les années 1950.

La propriété de la marque fut ultérieurement transférée à la société Kenro Industries, Inc. À compter de cette acquisition, la production ainsi que la distribution mondiale des instruments scripteurs estampillés Esterbrook furent intégralement assumées par cette entité industrielle.