Gave de Pau

Le terme « gave » désigne un cours d'eau dans les Pyrénées occidentales. Il s'agit d'un hydronyme préceltique désignant de manière générale un cours d'eau. Ce nom de gave est utilisé comme nom commun et a une très grande viralité — presque envahissante, puisque certains cours d'eau pyrénéens ont perdu, depuis un siècle, leur nom local pour devenir « le gave de... »^[3].

Sa source la plus en amont se situe au cirque de Gavarnie — classé en 1997 comme patrimoine mondial de l'humanité par l'Unesco — dans le département des Hautes-Pyrénées. Il porte le nom de « gave de Pau » à partir de Luz-Saint-Sauveur, recueillant les eaux du gave de Gavarnie et du Bastan.

Sa longueur est de 190,7 kilomètres^[1].

À partir de la confluence avec le gave d'Oloron, il prend le nom de « Gaves réunis » juste avant d'arroser Peyrehorade, puis 10 km en aval, de se jeter dans l'Adour sur le territoire du département des Landes.

Parmi les sources qui l'alimentent, le gave de Pau compte aussi la fameuse source réputée miraculeuse de Lourdes.

Ce cours d'eau n'est guère facile à découvrir sur Google Maps car il y est nommé successivement (à la date du 25 décembre 2019) :

• gave de Gavarnie de sa source à Villelongue (confluence avec le gave de Cauterets) soit environ 10 km en aval du point où il quitte la commune de Luz-Saint-Sauveur ;
• gave de Pau ou du Lavedan de cette confluence à Ayzac-Ost (r.g.) / Boô-Silhen (r.d.) ;
• Ousse ensuite jusqu'aux deux îles de Labatut, y compris à Lourdes et à Pau ;
• à nouveau gave de Pau (mais sans le Lavedan) ensuite jusqu'à Cauneille (confluence avec le gave d'Oloron) ;
• Gaves réunis enfin jusqu'à Horgave (commune de Sainte-Marie-de-Gosse) où il se jette dans l'Adour.

• Hautes-Pyrénées : Luz-Saint-Sauveur, Argelès-Gazost, Lourdes.
• Pyrénées-Atlantiques : Nay, Pau, Orthez.
• Landes : le village de Labatut.

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• Rive gauche : l'Ouzoum, le Béez, le Neez, Las Hies, la Bayse, le gave d'Oloron, le gave du Bergons, le gave d'Azun, le gave de Cauterets.
• Rive droite : l'Ousse, le Lagoin, l'Isaby. Le ruisseau du Hédas a disparu de nos jours.

Il est classé cours d'eau 1^re catégorie de sa source jusqu'à Lescar puis cours d'eau 2^e catégorie. Il est classé dans les cours d'eau à saumons.

Le débit du gave de Pau a été observé à Bérenx durant une période de 86 ans (1923-2008)^[2].

Le débit moyen annuel de la rivière y est de 81,8 m³/s, pour une surface de bassin versant de 2 575 km², soit la presque totalité de son bassin versant.

La rivière présente des fluctuations saisonnières de débit caractéristiques, liées à son régime partiellement nival. Les hautes eaux de printemps portent le débit mensuel à des valeurs allant de 101 à 121 m³/s, d'avril à juin inclus (avec un sommet léger en mai). Elles sont dues essentiellement à la fonte des neiges, bien que des pluies se produisent également. Dès le mois de juillet, le débit baisse rapidement pour atteindre un plancher en septembre (40,9 m³/s). Dès septembre le débit remonte lentement vers un petit sommet de novembre (94,7 m³/s) puis baisse à nouveau sous l'effet de l'hiver et atteint son minimum en mars (85,7 m³/s), minimum qui reste toujours franchement abondant.

Enfin, ces moyennes mensuelles ne sont que des moyennes et occultent des fluctuations plus prononcées sur de plus courtes périodes et selon les années.

Débit moyen mensuel (en m³/s)
Station hydrologique : Q5501010 - Le gave de Pau Bérenx pour un bassin versant de 2 575 km^2[2]
(données calculées sur 86 ans)

Source : Banque Hydro - MEDDE

Ainsi, aux étiages, le VCN3 peut chuter jusqu'à 17 m³/s en cas de période quinquennale sèche, ce qui est toujours loin d'être sévère.

Les crues, quant à elles, peuvent être très importantes. Les QIX 2 et QIX 5 valent respectivement 640 et 830 m³/s. Le QIX 10 est de 960 m³/s, le QIX 20 de 1 100 m³/s et le QIX 50 de 1 200 m³/s.

Toujours à Bérenx, le débit instantané maximal enregistré a été de 794 m³/s le 26 décembre 1993, tandis que le débit journalier maximal avait été de 1 420 m³/s le 3 février 1952. En comparant le dernier de ces chiffres à l'échelle des QIX exposée plus haut, il ressort que cette crue de février 1952 était au moins d'ordre centennal car bien plus puissante que la crue définie par le QIX 50, et donc tout à fait exceptionnelle.

Le gave de Pau est une rivière très abondante, puissamment alimentée par les précipitations importantes qui tombent sur les hauts sommets pyrénéens. La lame d'eau écoulée dans le bassin versant de la rivière est de 1 005 millimètres par an, ce qui est des plus élevés en France. Le débit spécifique (ou Qsp) atteint 31,8 litres par seconde et par kilomètre carré de bassin.