Guntō
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| Guntō | |
 Deux antiques épées guntō : un shin guntō en haut et un kyū guntō en bas. | |
| Présentation | |
|---|---|
| Type | |
| Pays | Japon |
| Caractéristiques | |
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Les guntō (軍刀, épée militaire) sont les sabres japonais produits pour l'armée et la marine de l'empire du Japon à partir de la fin des samouraïs en 1868. Durant l'ère Meiji (1868-1912), les idéaux, armes et armures japonaises sont progressivement remplacés par des tactiques, des armes et des uniformes d'influence occidentale. Le Japon adopte la conscription militaire en 1872 et les samouraïs perdent leur statut séculaire de « protecteurs du Japon[1] ». Les épées guntō produites en masse deviennent partie intégrante de l'équipement standard de la nouvelle armée et prennent la place des épées de la classe samouraï durant l'époque féodale.
Durant l'ère Meiji, la classe des samouraïs est graduellement dissoute, l'édit Haitōrei de 1876 interdit le port des épées en public, excepté pour certaines personnes comme les anciens seigneurs daimyos, l'armée et la police[2]. Les forgerons peinent à gagner leur vie durant cette période de modernisation et beaucoup d'entre eux se reconvertissent dans la fabrication d'autres produits comme les couverts et les ustensiles. Les actions militaires du Japon en Chine et en Russie aident à ressusciter la manufacture d'épées et, durant l'ère Shōwa (1926-1989), avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, les épées étaient déjà produites industriellement[3].
Durant les années précédant la Seconde Guerre mondiale, tous les officiers militaires japonais sont tenus de porter une épée. Des armes fabriquées traditionnellement sont produites durant cette période mais afin de fournir une grande quantité d'épées, des forgerons, avec peu ou pas d'expérience en fabrication traditionnelle, sont recrutés. De plus, l'acier japonais (tamahagane) utilisé pour fabriquer les épées est limité et d'autres types d'acier lui sont ainsi substitués. Des astuces pour accélérer la production ont également été adoptées, comme l'utilisation de marteaux-pilons et le fait de tremper la lame chaude dans l'huile plutôt que dans l'eau, ce qui crée des épées sans les caractéristiques uniques des authentiques épées japonaises. Cette fabrication non traditionnelle est appelée showatō et, en 1937, le gouvernement japonais commence à exiger l'utilisation de sceaux spéciaux sur les crosses (nakago) pour distinguer ces épées des armes traditionnelles.
Durant cette période de guerre, les épées anciennes d'avant la modernisation sont restaurées pour être utilisées à des fins militaires. En effet, beaucoup de familles descendant des samouraïs (appelés shizoku depuis l'ère Meiji et jusqu'à leur abolition après la capitulation japonaise) partaient faire la guerre avec des lames leur appartenant, voire parfois, des katana ancestraux. Ces armes étaient alors souvent démontées pour avoir une poignée et un fourreau correspondant à la dotation militaire. Par exemple, le célèbre lieutenant Onoda Hirō s'était vu confier par sa mère un tantō ancestral avant son départ pour la guerre.
Lorsque l'occupant américain prononça la confiscation des sabres des japonais (y compris des sabres privés), des milliers de sabres anciens furent fondus pour leur acier ou envoyés en Amérique, car les soldats américains avaient tous le droit de prendre en guise de « trophée de guerre » une arme et un sabre japonais. Il fallut des années et de nombreux ordres contradictoires pour que le statut d'œuvre d'art des sabres japonais soit reconnu. Mais entre-temps, on estime que le nombre de sabres japonais (shōwatō et sabres traditionnels confondus) en Amérique était d'environ un million. Beaucoup d'Américains les revendirent par la suite aux Japonais, souvent lors de ventes aux enchères. Mais dans le même temps, beaucoup de sabres ne retrouvèrent jamais leurs propriétaires, et certaines reliques historiques tel que le Honjō Masamune (le katana ancestral se transmettant d'un shogun Tokugawa à l'autre depuis la fondation de leur shogunat) sont toujours manquantes.
Aujourd'hui au Japon, les épées produites par la méthode showatō ne sont pas considérées comme de vrais épées japonaises et peuvent être confisquées. En dehors du Japon, elles sont collectionnées comme des biens historiques[4],[2],[3].
