Jean-Baptiste-Maximilien Chabalier

Jean-Baptiste-Maximilien Chabalier, né le 27 septembre 1887 au Cheylard-l'Évêque en Lozère, est le fils de Jean-Pierre Chabalier et Irma Dubois. Il fait ses études primaires à Laubarnès (commune de Cheylard-l'Évêque), et poursuit ses études secondaires à Langogne.

Il rejoint les missions étrangères de Paris. Il est ordonné prêtre le 28 juin 1913 et part pour sa mission au Cambodge le 10 décembre^[2] qui est alors un protectorat au sein de l'Indochine française.

En 1914, il étudie la langue à Battambang et passe quelque temps dans la desserte de Ta-Om. En décembre 1914, il est nommé à la tête d'une chrétienté cambodgienne à Bai-Gia dans le delta du Mékong. Polyglotte, il parle le cambodgien, l'annamite, et l'hok-lo (dialecte chinois), ce qui l'amène à beaucoup voyager à travers le pays.

En 1921, il est nommé professeur au Grand Séminaire de Phnom-Penh dont il devient le supérieur en septembre 1929.

Le 2 décembre 1937, il est nommé vicaire apostolique de Phnom Penh par le pape Pie XI. Il obtient le siège d'évêque titulaire de Pharan. Il est consacré le 24 février 1938 par M^gr Antonin Drapier, délégué apostolique en Indochine dans l'église de Russey-Kéo.

Récit de son sacre : « Après tant de préparatifs soignés, la fête elle-même ne pouvait être qu’un succès et personne ne fut déçu. Dès la veille les invités arrivèrent nombreux. Qu’il suffise de donner la tête de liste : Mgr Drapier, O. P., Délégué en Indochine venu de Bangkok via Angkor, en compagnie de Mgr Perros ; NN. SS. Dumortier de Saigon, Jannin de Kontum, Tong de Phât-Diêm, sans oublier Mgr Tardieu de Quinhon, arrivé un jour auparavant. Les prêtres du diocèse et de l’extérieur dépassaient la centaine. Le 23 février, après le repas du soir, toute cette pieuse assemblée ; grossie d’un fort contingent de Religieuses, d’officiels tels que les Ministres de la Cour et les Princes Royaux et de milliers de curieux massés sur le boulevard en face l’évêché ; fut régalée d’un grandiose feu d’artifice. Des palmiers resplendissants s’élevaient dans le ciel, des jets d’eau en feu jaillissaient de vasques lumineuses ; des météores allaient éclater en plein ciel pour donner naissances à de nouvelles constellations et soudain dans un tourbillon de flammes et un crépitement de mitrailles, Monseigneur Chabalier apparut souriant, mitré et crosse en main. Les applaudissements accompagnèrent la voix de la poudre et tout rentra dans le silence. »^[3]

Au retour d'un voyage en Indochine, en 1939, le docteur Bousquet, député de Mende, rapportera l'influence de l'évêque auprès du roi du Cambodge, devenu un ami, et sa contribution à l'image de marque de la France^[4].

Le capitaine Gérard de Cathelineau écrit à son sujet : « Mon admiration va à Mgr Chabalier qui, dans un pays que l’opinion française lache tous les jours, fait cet acte d’audace et de foi de bâtir une cathédrale d’une longueur totale de quatre-vingt mètres, dédiée au Christ-Roi et pour la construction de laquelle les dons affluent y compris ceux du roi du Cambodge.»^[5].

Après la reddition du Japon en septembre 1945, il doit faire face aux communistes vietnamiens qui enferment et expulsent les chrétiens de Phnom-Penh jusqu'au rétablissement de l'autorité en 1949^[6].

Le 26 octobre 1952, il procède à la bénédiction de la première pierre de la cathédrale de Phnom-Penh. Il meurt en 1955.

• Officier de la Légion d'honneur
• Grand Officier de l'Ordre Royal du Cambodge

Taillé au I d'or à la croix au naturel enguirlandée de roses; au II de gueules à la chapelle Notre-Dame-du-Cheylard d'argent^[7].

Devise : Deus caritas est.