John Witherspoon (représentant)

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John Knox Witherspoon^[3] est né à Gifford (East Lothian, Écosse), dans le foyer du pasteur James Alexander Witherspoon et de Anne Walker, dont il est l'aîné des enfants^[4]. Il a étudié à la Grammar School de Haddington (East Lothian), puis a obtenu un Master of Arts de l'université d'Édimbourg en 1739. Il y poursuit ensuite des études de théologie protestante^[5]. En 1764, il a reçu un doctorat honoris causa en divinité de l'Université de St Andrews^[6].

Protestant fervent, nationaliste écossais et républicain, il fut brièvement emprisonné au château de Doune après la victoire des Jacobites à la bataille de Falkirk (1746)]^[7], ce qui eut un effet à long terme sur sa santé.

Il devint pasteur de l'Église d'Écosse à Beith (Ayrshire) de 1745 à 1758, où il rencontra et épousa Elizabeth Montgomery de Craighouse. Ils eurent eu dix enfants, dont cinq vécurent jusqu'à l'âge adulte.

De 1758 à 1768, il fut ministre de la Laigh kirk ("église basse") de Paisley (Renfrewshire). Au sein de l'Église d'Écosse, Witherspoon devint un opposant évangélique de premier plan au Parti modéré, influencé par les Lumières^[8]. Pendant cette période, il publie trois œuvres bien connues sur théologie], notamment la satire "Caractéristiques ecclésiastiques" (1753), qui s'opposait à l'influence philosophique de Francis Hutcheson^[9].

À la demande insistante de Benjamin Rush et de Richard Stockton, qu'il a rencontrés à Paisley^[10], Witherspoon a finalement accepté leur deuxième invitation (après en avoir refusé une en 1766) pour devenir président et principal enseignant du petit collège presbytérien "College of New Jersey" à Princeton^[11]. C'est ainsi que Witherspoon et sa famille émigrent au New Jersey en 1768.

À l'âge de 45 ans, il devenait le sixième président du collège, qui se ferait plus tard connaître sous le nom d'université de Princeton. À son arrivée, Witherspoon trouva l'école endettée, avec un enseignement médiocre et une bibliothèque qui ne répondait manifestement pas aux besoins des élèves. Il a immédiatement commencé à recueillir des fonds - localement et en Écosse - apportant trois cents de ses propres livres à la bibliothèque, et il a commencé à acquérir de l'équipement scientifique, dont un planétaire dû à David Rittenhouse, de nombreuses cartes et un globe terrestre. Il fit une série de voyages à travers les colonies anglaises d'Amérique du Nord pour prêcher, recruter des étudiants et collecter des fonds. En Virginie, il encouragea les Madison de Montpelier à inscrire leur fils James, qui obtint son diplôme en 1771. Il persuada aussi son ami George Washington, qui appréciait beaucoup le travail de Witherspoon au Collège, de faire une donation de 50 guinées d'or au Collège^[2].

Witherspoon avait en effet réalisé un certain nombre de réformes, y compris la structuration des programmes et de la structure universitaire en prenant pour modèle l'université d'Édimbourg et d'autres universités écossaises. Il a également relevé les critères d'admission, ce qui a aidé l'école à rivaliser avec Harvard et Yale pour attirer les bons enseignants et chercheurs.

Witherspoon utilisait le terme de campus pour désigner le cadre pastoral du Collège, introduisant ainsi ce mot dans le vocabulaire américain^[2].

En plus d'assurer la direction du Collège et de prêcher deux fois chaquee dimanche, Witherspoon avait une lourde charge d'enseignement. Au corps enseignant du Collège, qui comptait trois tuteurs et deux professeurs, il a ajouté un professeur de mathématiques et de philosophie naturelle, le laissant responsable de l'enseignement de la philosophie morale, de la divinité, de la rhétorique, de l'histoire et du français^[2]. Witherspoon enseignait personnellement l'éloquence, les belles lettres, l'histoire et la théologie. Cependant, rien n'était plus important que la philosophie morale, cours obligatoire. Défenseur du droit naturel dans le cadre d'une cosmologie chrétienne et républicaine, Witherspoon considérait la philosophie morale comme vitale pour les ministres, les avocats et ceux qui occupent des postes au gouvernement (magistrats). Ferme mais plein de bonne humeur dans son leadership, Witherspoon était très populaire parmi les professeurs et les étudiants.

Witherspoon avait été un pasteur presbytérien éminent en Écosse avant d'accepter le poste de Princeton. Comme l'activité principale du collège à l'époque était la formation des pasteurs, Witherspoon devint l'un des principaux dirigeants de l'Église presbytérienne aux États-Unis d'Amérique. Il a également participé à l'organisation de l'Église presbytérienne de Nassau (Nassau Presbyterian Church (en)) à Princeton.

Witherspoon a fait évoluer l'enseignement du collège d'un établissement conçu principalement pour former des ecclésiastiques en une école qui équiperait les dirigeants d'un nouveau pays protestant. Parmi les étudiants qui ont plus tard joué des rôles de premier plan dans le développement de la nouvelle nation, mentionnons James Madison, Aaron Burr, Philip Freneau, William Bradford, et Hugh Henry Brackenridge (en)^[12]. Parmi les étudiants qu'il a formés, on comptera 37 juges (dont trois sont devenus juges de la Cour suprême des États-Unis) ; 10 ministres du gouvernement fédéral ; 12 membres du Congrès continental, 28 sénateurs américains, et 49 membres du Congrès américain.

Longtemps méfiant à l'égard du pouvoir de la Couronne britannique, Witherspoon voyait la centralisation croissante du gouvernement, l'idéologie progressiste des autorités coloniales et l'établissement de l'autorité épiscopale (de l'Église d'Angleterre) comme une menace aux libertés des colonies. Witherspoon s'intéressait particulièrement à l'ingérence croissante de la Couronne dans les affaires locales et coloniales, qui étaient auparavant les prérogatives et les droits des autorités (coloniales) américaines. Lorsque la Couronne a commencé à donner une autorité supplémentaire à son épiscopat sur les affaires de l'Église, les autorités britanniques ont touché un point très sensible pour un Écossais presbytérien. Bientôt, Witherspoon vint soutenir la révolution américaine, rejoignant le Comité de liaison au début de 1774. Son sermon de 1776 "The Dominion of Providence over the Passions of Men" a été publié dans de nombreuses éditions et il a été élu au Congrès continental comme membre de la délégation du New Jersey^[14] et aumônier du Congrès nommé par le Président du Congrès continental John Hancock, et en juillet 1776, a voté pour adopter la Lee Resolution en faveur de l'indépendance. En réponse à une objection selon laquelle le pays n'était pas encore prêt pour l'indépendance, il a répondu que, selon la tradition, il était "non seulement mûr pour la mesure, mais qu'il risquait de pourrir par manque de celle-ci". Il a perdu un fils à la bataille de Dutchtown en 1777.

John Witherspoon a siégé au Congrès de juin 1777 à novembre 1784 et est devenu l'un de ses membres les plus influents et un cheval de labour de l'énergie autochtone. Il a siégé à plus de 10 000 comités, notamment les comités en place, le conseil de paix et le comité de la correspondance publique ou des affaires communes. Il parlait souvent d'un commun accord, aidait à rédiger les Articles de la Confédération, aidait à organiser les services exécutifs, jouait un rôle majeur dans l'élaboration des politiques publiques et rédigeait les instructions pour les commissaires de la paix. Il a lutté contre l'afflux de papier-monnaie et s'est opposé à l'émission d'obligations sans provision pour leur amortissement. "On ne peut pas faire des affaires, disent certains, parce que l'argent est rare", écrit-il. Il a également siégé deux fois à l'Assemblée législative du New Jersey et a fortement appuyé l'adoption de la Constitution des États-Unis au cours des débats sur sa ratification par le New Jersey.

En novembre 1777, les forces américaines approchent et Witherspoon doit fermer et évacuer le College of New Jersey. Le bâtiment principal (Nassau Hall) sera gravement endommagé lors des combats, ce qui causera la perte de ses papiers et notes personnelles. Witherspoon doit reconstruire après la guerre, ce qui lui cause de grandes difficultés personnelles et financières. En 1780, il a été élu pour un mandat d'un an au Conseil législatif du New Jersey, représentant le comté de Somerset, New Jersey et Somerset.

John Witherspoon a subi des blessures aux yeux et est devenu aveugle en 1792. Il mourut en 1794 dans sa propriété de Tusculum, juste à l'extérieur de Princeton. Il est enterré au cimetière de Princeton dans la "rangée des présidents"^[15]. Un inventaire de ses biens après sa mort nous apprend qu'il possédait "deux esclaves... évalués à cent dollars chacun"^[16].

John Witherspoon et son épouse Elizabeth Montgomery ont eu 10 enfants dont seulement cinq ont vécu pour accompagner leurs parents en Amérique. James, l'aîné, un jeune homme très prometteur, obtint son diplôme de Princeton en 1770 et s'enrôla dans l'armée américaine en tant qu'assistant du général Francis Nash, avec le grade de major. Le deuxième, John, diplômé de Princeton en 1779, a pratiqué la médecine en Caroline du Sud et a disparu en mer en 1795. David, le plus jeune fils, a obtenu son diplôme la même année que son frère, a épousé la veuve du général Francis Nash et a exercé le droit à New Bern, en Caroline du Nord. Anna, la fille aînée, épouse le révérend Samuel Smith le 28 juin 1775. Le révérend Samuel Smith succède au Dr Witherspoon à la présidence de Princeton en 1775. Frances, la plus jeune fille, épousa l'historien David Ramsey, un délégué de Caroline du Sud au Congrès continental, le 18 mars 1763. Son épouse Elizabeth étant décédée en 1789, John Witherspoon s'est remarié en 1791, à l'âge de 68 ans, avec une veuve de 24 ans dont il eut deux autres enfants, un mariage qui n'alla pas sans susciter de nombreux commentaires^[17].

L'actrice Reese Witherspoon est une de ses descendantes^[18].