La Fabuleuse Aventure de Marco Polo

Au XIII^e siècle, le jeune Marco Polo, fils d'une famille de commerçants vénitiens, va à Pékin pour rencontrer l'empereur mongol Kubilai Khan qui a transmis un message d'entente au pape Grégoire X, représentant de l'Occident chrétien. Marco Polo assure la pérennité de l'empereur en déjouant les tentatives d'usurpation de son trône en devenant, en quelque sorte, son ambassadeur dans différents pays d'Asie.

• Titre original : La Fabuleuse Aventure de Marco Polo
• Réalisation : Denys de La Patellière, Noël Howard
• Assistant-réalisation : Serge Vallin
• Scénario : Raoul Lévy, Jacques Rémy, Jean-Paul Rappeneau, d'après Le Livre de Marco Polo (1298)
• Dialogues : Raoul Lévy, Jacques Rémy, Denys de La Patellière, Jean-Paul Rappeneau
• Décors : Jacques Saulnier
• Costumes : Jacques Fonteray
• Photographie : Claude Renoir, Armand Thirard, Vladimir Ivanov
• Son : Pierre-Henry Goumy, Jacques Labussière
• Montage : Noëlle Balenci, Jacqueline Thiedot, Albert Jurgenson
• Musique : Georges Garvarentz
• Producteur : Raoul Lévy
• Sociétés de production : Italaf (Afghanistan), Mounir Rafla (Égypte), Société Nouvelle de Cinématographie (France), Ittac (France), Prodi Cinematografica (Italie), Avala Film (Yougoslavie)
• Sociétés de distribution : Constantin Film (Allemagne), MGM (États-Unis), Ciné Guidi Monopole (France), Mondial Distribution (France), Impéria Distribution (France), Films Loye (France), Société générale de distribution (France), Georges Dentener (France)
• Pays d'origine : Afghanistan, Égypte, France, Italie, Yougoslavie
• Langues originales : français, italien
• Format : 35 mm — couleur par Eastmancolor — 2.35:1 Franscope — son monophonique
• Genre : film d'aventure, film biographique, film historique
• Durée : 112 minutes
• Date de sortie : France, 6 août 1965
• (fr) Classification et visa CNC : tous publics, visa d'exploitation n^o 28353 délivré le 25 juin 1965
• Affiche : Jacques Vaissier (France)

• Horst Buchholz (VF : Jacques Toja) : Marco Polo
• Anthony Quinn (VF : Jean Davy) : Kubilai Khan, empereur mongol
• Robert Hossein (VF : Lui-même) : le prince Nayam, chef des rebelles mongols
• Orson Welles (VF : Yves Brainville) : Akerman, précepteur de Marco Polo
• Elsa Martinelli : la fille au fouet
• Grégoire Aslan (VF : Henry Djanik) : Achmed Abdullah
• Massimo Girotti (VF : Michel Gudin) : Niccolò Polo, le père de Marco
• Folco Lulli (VF : Fernand Rauzena) : Spinello, un marchand vénitien
• Bruno Cremer (VF : Lui-même) : Guillaume de Tripoli, un templier
• Jacques Monod (VF : Lui-même) : Nicolo de Vicenza, un templier
• Omar Sharif (VF : Jean-Louis Jemma) : l'émir Alaou
• Akim Tamiroff : le vieil homme de la montagne
• Guido Alberti (VF : Paul-Émile Deiber) : le pape Grégoire X
• Mica Orlovic (VF : Dominique Tirmont) : Matteo Polo, l'oncle de Marco
• Myriam Michelson : une princesse chinoise
• Lynne Sue Moon : la princesse Gogatine (créditée comme Lee Sue Moon)
• Michel Bouquet : le narrateur (voix)

Le producteur indépendant Raoul Lévy, enrichi par les premiers films de Brigitte Bardot, évoque publiquement le projet de faire un film de la vie de Marco Polo depuis la fin des années 1950. Il l'annonce à intervalle régulier dans des pages de publicité qu'il fait paraître dans Le Film français. À la même époque, d'autres projets de films sur le même sujet sont lancés en Europe et aux États-Unis, au grand dam de Lévy^[1]. Prévu pour 1961 puis 1962, le tournage est précédé de plusieurs mois de repérage en Inde, en Thaïlande, en Birmanie, au Népal, en Iran… Plusieurs scénarios sont écrits successivement par Jacques Rémy et Romain Gary. Christian-Jaque et Alain Delon signent leur contrat. Jean Marais doit incarner le père du héros, Niccolò Polo. Un troupeau de 200 éléphants est en route pour Katmandou. Ils doivent figurer dans une scène de bataille que le producteur juge indispensable. De vastes studios ont été dénichés en Yougoslavie. Le tournage de L'Échiquier de Dieu débute en janvier 1962 à Belgrade^[1], alors que Lévy n'a pas réuni la totalité du financement, que sa société Iéna-Productions est en redressement judiciaire et que le fisc investigue à son sujet.

• Dorothy Dandridge et Alain Delon lors du premier tournage à Belgrade en 1962
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Sur un plateau de 1 000 m² figure un échiquier géant où s'affrontent Marco Polo et le sultan de Gondwana. Selon le témoignage du cascadeur Yvan Chiffre : « Une gigantesque partie d'échecs où les pions sont figurés par des personnages vivants, les pièces par de véritables cavaliers et le roi par un cornac juché sur un éléphant. Delon et son adversaire (Grégoire Aslan) sont face-à-face dans des tours géantes »^[1]. Le duel dure quatre semaines, le temps nécessaire pour filmer sous tous les angles cette scène hors du commun. À l'écran la séquence dure 10 minutes et a coûté entre 4 et 6 millions de francs 1963, qui s'ajoutent aux 2 millions déjà dépensés pendant la préparation du film. Cependant l'argent manque et les salaires des techniciens ne sont plus payés. Le tournage est suspendu^[2]. Raoul Lévy s'envole pour New York pour projeter la partie d'échecs à ses partenaires de la Columbia, lesquels refusent de compléter le financement. Alain Delon puis Christian-Jaque décident de dénoncer leur contrat. La séquence déjà tournée est inutilisable.

Harcelé par ses créanciers et par le fisc^[3], Lévy trouve de nouveaux financements en Yougoslavie et relance le projet deux ans plus tard^[1]. Jean Anouilh est sollicité pour écrire un scénario. Denys de La Patellière remplace Christian-Jaque à la mise en scène, assisté par Noël Howard^[1]. Succède à Delon son rival allemand Horst Buchholz. Orson Welles, Anthony Quinn et Robert Hossein figurent dans une distribution internationale. La Fabuleuse Aventure de Marco Polo sort en août 1965 et essuie un cuisant échec public et critique.