Officier dictant une lettre

Ayant grandi dans la ville fortifiée de Zwolle, près de la frontière orientale des Provinces-Unies, Ter Borgh a probablement été témoin de nombreux aspects de la vie militaire. Ceci explique le réalisme du portrait des soldats dans ce tableau. Cependant, la véritable nature du tableau reste obscure. Le jeune soldat à gauche, coiffé d'un casque et d'un plastron, reçoit peut-être des conseils épistolaires de la part du personnage central, lui-même coiffé d'un chapeau de feutre noir d'officier, d'un plastron et d'une tenue élégante. Cependant cette interprétation pourrait également être erronée.

La pose du jeune soldat est magnifiquement reproduite. Il se tient debout, les jambes écartées, absorbé par son travail, les yeux levés comme s'il avait besoin d'un instant pour s'arrêter et peser ses mots. Il ne prend pas tant note de la dictée d'un camarade qu'il réfléchit à ce qu'il doit écrire dans une lettre, ou à la meilleure façon de l'exprimer.

Pendant ce temps, leur compagnon, l'homme à droite, vêtu d'un élégant manteau bleu, ne s'intéresse pas à eux. Il se concentre sur le spectateur, le regard hors champ. Un spectateur du XVII^e siècle aurait immédiatement remarqué ses éperons, son épée et son clairon, caractéristiques de la tenue d'un cavalier jouant du clairon, délivrant annonces et messages au combat. Les éperons de l'homme suggèrent qu'il vient d'arriver à cheval. Compte tenu du contexte du tableau, il s'agit probablement d'un messager attendant que le jeune soldat termine d'écrire une lettre. La silhouette de l'homme témoigne également de son excellent sens de l'observation ; ses bras croisés devant lui et sa jambe gauche légèrement inclinée donnent l'impression d'une pose patiente et respectueuse, conforme à un rôle subalterne.

Ter Borch a ajouté un indice à la compréhension du tableau : un as de cœur est tombée au sol devant les pattes arrière du chien. La carte n'est que faiblement visible en raison de la décoloration de la peinture au fil du temps, elle fait très certainement allusion à l'amour et suggère clairement que le jeune soldat écrit une lettre d'amour plutôt qu'un message militaire. L'analyse du tableau suggère que la carte a été effacée avant ou peu après l'achèvement du tableau, ce qui ajoute au mystère de la scène. Les spectateurs d'aujourd'hui pourraient ne pas comprendre pleinement ce qui se passe dans cette scène, ce qui était peut-être l'objectif de Ter Borch. Il exploite cette ambiguïté avec brio, incitant le spectateur à revenir sans cesse sur le tableau. À peu près à la même époque, Ter Borch a également peint un soldat lisant une lettre^[1].