Pièce de 20 dollars américains Liberty Head
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| Double eagle Liberty Head | ||
| Pays |  États-Unis
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|---|---|---|
| Valeur | 20 USD | |
| Masse | 33,431 g | |
| Diamètre | 34,1 mm | |
| Épaisseur | 2,41 mm | |
| Tranche | cannelée | |
| Composition | 900 ‰ or, 100 ‰ cuivre | |
| Année d'émission | 1849-1907 | |
| Numéro catalogue | ||
| Avers | ||
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| Gravure | La tête de la Liberté | |
| Graveur | James Barton Longacre | |
| Année de la gravure | 1849 | |
| Revers | ||
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| Gravure | Aigle héraldique | |
| Graveur | James Barton Longacre | |
| Année de la gravure | 1849 | |
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La pièce de 20 dollars américains Liberty Head ou double eagle Liberty Head ou double eagle Coronet est une pièce d'or américaine de vingt dollars frappée comme une pièce modèle en 1849, et à des fins commerciales de 1850 à 1907. Elle est conçue par James B. Longacre, graveur en chef de la Monnaie des États-Unis.
La plus grande dénomination de pièce de monnaie autorisée par la loi sur la Monnaie de 1792 est l'eagle, une pièce de dix dollars. La grande quantité de lingots ramenée à l'est après la découverte de l'or en Californie dans les années 1840 conduit le Congrès à envisager de nouvelles dénominations de pièces d'or. Le dollar en or et le double eagle en résultent. Après de nombreuses luttes internes à la Monnaie de Philadelphie, James B. Longacre, graveur en chef, la conçoit et elle commence à être émise à des fins commerciales en 1850. Seule une pièce de 1849 est connu pour avoir survécu, et elle se trouve dans la collection numismatique nationale du Smithsonian.
La pièce connaît un succès immédiat ; les commerçants et les banques l'utilisent. Elle est frappée jusqu'à son remplacement par le double eagle Saint-Gaudens en 1907, et beaucoup sont fondues lorsque le président Franklin D. Roosevelt rappelle les pièces d'or du public en 1933. Des millions de double eagles sont envoyés à l'étranger dans le cadre de transactions internationales tout au long de son existence pour être fondus ou placés dans des coffres de banque. Beaucoup de ces derniers sont maintenant rapatriés pour répondre à la demande des collectionneurs et de ceux qui souhaitent détenir de l'or.
Selon la loi sur la Monnaie de 1792, la pièce de plus grande dénomination est l'eagle (10 $) en or[1]. Il existe également un half-eagle (5 $) et un quarter eagle (2,50 $)[2]. Pour des raisons économiques, une grande quantité de lingots quitte les États-Unis pendant une grande partie du XVIIIe siècle et du XIXe siècle. La taille de l'eagle le rend pratique pour les transactions internationales[3], et face à la probabilité que la plupart de ceux qui sont frappés soient exportés, le directeur de la Monnaie Elias Boudinot met fin à sa production en 1804[4]. En 1838, la frappe des pièces reprend après que le Congrès révise le poids et la finesse des pièces d'or américaines. Le nouvel eagle est frappé selon un dessin de Christian Gobrecht, l'un des graveurs de la Monnaie[1].
En 1836, le Public Ledger, un journal de Philadelphie, propose l'émission d'un dollar en or et d'une pièce de vingt dollars ; ils écrivent à propos de cette dernière : « Vingt [dollars en argent] sont une gêne dans une poche ... si nous devons avoir des pièces plus grandes, qu'elles soient en or. En plus de l'eagle, qui a la taille du demi-dollar, nous recommanderions le double eagle, qui [serait] de la taille de notre dollar en argent, [et] aurait la valeur de vingt »[5]. D'autres perçoivent la nécessité d'une grande pièce d'or américaine à utiliser dans les transactions internationales, car les commerçants américains utilisent parfois des pièces d'or d'Amérique latine de grande valeur à cette fin[6].
Aucune proposition pour une pièce en or de vingt dollars n'est envisagée avant la ruée vers l'or en Californie, qui débute en 1848 et augmente considérablement la quantité de métal disponible aux États-Unis[7]. L'augmentation de l'approvisionnement en or fait que les pièces d'argent valent plus que leur valeur nominale, et elles sont fortement exportées, suscitant un nouveau soutien en faveur d'un dollar en or pour prendre leur place dans le commerce. La quantité d'or rend souhaitable une dénomination plus importante, afin de convertir plus efficacement l'or en pièces[8]. En , le député de Caroline du Nord, James Iver McKay, modifie sa législation précédemment introduite pour un dollar en or afin d'inclure un double eagle. Il écrit au directeur de la Monnaie, Robert M. Patterson, qui répond : « il ne peut y avoir aucune autre objection au double eagle sauf qu'il n'est pas nécessaire. Ce sera une belle pièce, entre le demi-dollar et le dollar, en taille »[7].
Inquiet de l'opposition probable des whigs au projet de loi sur la monnaie, McKay convainc son collègue démocrate, le sénateur du New Hampshire Charles Atherton, de présenter le projet de loi au Sénat le — Atherton est président du Comité des finances du Sénat. McKay présente une version du projet de loi à la Chambre le ; le débat commence le même jour. Le dollar est critiqué au motif qu'il serait trop petit ; le double eagle au motif qu'il s'userait fortement en circulation et deviendrait léger. McKay ne répond pas de manière substantielle, mais déclare que si personne ne veut de ces dénominations, elles ne seraient pas demandées à la Monnaie et ne seraient pas frappées[9]. Joseph Reed Ingersoll, représentant de la Pennsylvanie et membre du parti Whig, s'oppose au projet de loi, notant que Patterson est contre les nouvelles dénominations. Ingersoll déclare qu'une pièce de vingt dollars serait « doublée dans une taille massive et sans précédent ». Néanmoins, le projet de loi prévoyant l'émission du dollar en or et du double eagle est adopté par une large majorité dans les deux chambres et est signé par le président James K. Polk le [10]. Selon le numismate David Lange, « le double eagle est une pièce de banquier destinée à simplifier les transferts de grosses sommes entre les institutions financières et entre les nations »[11].
Préparation
L'acte autorisant le dollar en or et le double eagle provoque un conflit à la Monnaie de Philadelphie. Les officiers, dont le chef monnayeur Franklin Peale, sont principalement des amis et des proches du directeur Robert M. Patterson. L'intrus parmi eux est le graveur en chef[note 1] James B. Longacre, successeur de Christian Gobrecht, décédé en 1844[13]. Ancien graveur de plaques de cuivre, Longacre est nommé grâce à l'influence politique du sénateur de Caroline du Sud, John C. Calhoun[14]. Patterson méprise Calhoun, et Longacre devient un solitaire à la Monnaie. La plupart des tâches formelles de Peale sont effectuées par son prédécesseur, Adam Eckfeldt, qui continue à faire le travail de chef monnayeur malgré sa retraite[15]. Peale passe le temps libre ainsi obtenu à diriger une entreprise privée de médailles, prenant des commandes du public et utilisant les installations du gouvernement, y compris son tour à portrait Contamin[14]. Cette machine, utilisée dans le travail de médaille de Peale, est nécessaire pour réduire les modèles des nouvelles conceptions à des réductions de la taille d'une pièce de monnaie à partir desquelles des coins peuvent être fabriqués[16]. Tant qu'aucune nouvelle conception de pièce n'est nécessaire, les coins peuvent être reproduits mécaniquement, sans utiliser le dispositif Contamin[17]. Bien qu'appartenant à son département, Longacre n'utilise pas souvent le tour jusqu'à ce que le Congrès ordonne que les deux nouvelles pièces soient frappées[18].
Lorsque Longacre commence à travailler sur les deux nouvelles pièces au début de 1849, il n'a pas d'assistants. Il termine d'abord le travail sur le dollar en or, désirant montrer qu'il peut créer un dessin de pièce. En mai, il demande à Patterson d'embaucher un autre graveur pour l'aider. Le directeur refuse, acceptant seulement de sous-traiter le travail de gravure. Cela ne satisfait pas Longacre, qui est responsable, en vertu de la loi, de l'exécution correcte des coins, et qui ne peut pas superviser le travail extérieur[18].
Alors que Longacre travaille sur le dessin du double eagle, selon le numismate Walter Breen, « Peale, avec l'approbation tacite de Patterson, commence le harcèlement »[19]. Longacre prépare un grand modèle de la nouvelle pièce en cire et reçoit l'instruction de le remettre à Peale pour qu'il puisse préparer un galvano métallique, qui pourrait être utilisé dans le tour[20]. L'opération échoue, et le modèle de Longacre est détruit[21]. Cependant, Longacre a réalisé un moulage en plâtre de son modèle et peut l'utiliser dans la machine. La matrice d'acier résultante doit être durcie dans le département de Peale; comme le dit Longacre, « elle s'est malheureusement fendue dans le processus »[22]. Selon l'historien numismatique Don Taxay, « l'adoption par Peale d'un processus normalement non utilisé à la Monnaie, associée à ses échecs catastrophiques, semble plus que fortuite »[23].
Longacre se lance dans une troisième tentative pour créer une matrice. Il est gêné non seulement par l'opposition continue de Peale, mais aussi par un éclairage insuffisant et des émanations toxiques qui pénétrent dans son bureau à la Monnaie de Philadelphie. Un ami, le graveur new-yorkais Charles Cushing Wright (en), convainc Peter F. Cross (en) d'aider Longacre à fabriquer des moyeux et des matrices[20]. Cross réalise la première matrice de l'avers en novembre et sur instruction de Longacre, et le graveur en chef réalise le revers[16]. Le , Patterson écrit au secrétaire du Trésor William M. Meredith que les matrices sont terminées. Il joint un double eagle, demandant à Meredith, s'il approuve la pièce, de le faire savoir le plus rapidement possible pour permettre la frappe en quantité des pièces de 1849. Avant qu'une réponse puisse être reçue, Peale fait objection le , se plaignant que le relief de la tête de la Liberté est si élevé que les pièces frappées avec la machinerie à vapeur de la Monnaie de Philadelphie ne peuvent pas pleinement mettre en valeur le dessin, la pièce envoyée à Meredith ayant été frappée sur une presse à médailles, à la main. De plus, Peale allègue qu'à cause du relief élevé, les pièces ne s'empileraient pas. Patterson envoie la lettre de Peale à Meredith le , notant que cela entraînerait un retard considérable[20].
Longacre achève les matrices à relief plus bas vers le . Peale ne les teste pas pendant deux semaines ; lorsqu'il le fait, il les rejette, affirmant que la tête de la Liberté est en opposition avec l'aigle au revers, rendant difficile la mise en valeur complète du dessin. Il déclare que Longacre doit déplacer la position de la tête. Longacre, outré, fait appel au directeur Patterson, qui n'agit pas, mais au début du mois suivant, il vient voir Longacre dans son bureau. Il dit au graveur que l'administration Taylor — qui est entrée en fonction en — a décidé du renvoi de Longacre, et l'encourage à soumettre sa démission le plus rapidement possible. Longacre ne démissionne pas mais se rend à Washington pour voir le secrétaire Meredith. Il découvre que Patterson a menti à Meredith sur plusieurs points. Par exemple, lorsque Longacre sort un nouveau double eagle de sa poche, Meredith exprime sa surprise, croyant que les matrices avec lesquelles il est frappé sont brisées. Longacre conserve son emploi[24].
Selon l'auteur numismatique Q. David Bowers, le dernier ensemble de matrices de Longacre est terminé en et est accepté[20]. Breen, cependant, déclare que les premières pièces de production apparaissent vers le [19]. Seul un double eagle de 1849 est connu ; il fait partie de la Collection numismatique nationale de la Smithsonian Institution[20]. La pièce envoyée à Meredith est introuvable et aurait été possédée dans les années 1950 par le marchand de pièces de monnaie William K. Nagy, dont l'ancien associé, John W. Haseltine, l'aurait acquis auprès de la succession Meredith. Nagy prétend l'avoir vendue à un collectionneur privé. Une pièce de 1849, en laiton doré, aurait ensuite été frappée pour le pharmacien et numismate de Philadelphie, Robert Coulton Davis, qui entretenait des liens étroits avec la Monnaie. Sa localisation est également inconnue[25].
Dessin
L'avers représente une tête de Liberté dans le style gréco-romain[26], tournée vers la gauche, avec ses cheveux tirés en arrière — selon les numismates Jeff Garrett et Ron Guth, « de manière attrayante » — dans un chignon. Certains de ses cheveux descendent dans le dos. Elle porte une couronne, sur laquelle est inscrit « LIBERTY », et est entourée de treize étoiles, représentant les États d'origine, ainsi que l'année d'émission. Le revers présente un aigle héraldique, tenant un double ruban, sur lequel est inscrit « E PLURIBUS UNUM »[27]. Le double ruban est une allusion de Longacre à la dénomination de la pièce qu'il conçoit[19]. Le dessin est une variante du Grand sceau des États-Unis ; l'aigle protège un écusson, qui représente la nation[28], et tient une branche d'olivier et des flèches[29]. Au-dessus de l'oiseau, Longacre place de nouveau treize étoiles, disposées en forme de halo, avec un arc de rayons[28].
Les initiales de Longacre, « JBL », apparaissent sur la base de la tête. Le dollar en or et la pièce de vingt dollars sont les premières pièces fédérales américaines sur lesquelles les initiales du concepteur apparaissent — sur le dollar en or, seule la lettre « L » est utilisée[30]. Les dessins de Longacre pour le double eagle et le dollar en or de type I (1849–1854) sont similaires[31].
L'historien de l'art Cornelius Vermeule n'aime pas la pièce de 20 dollars et les autres pièces de Longacre montrant la Liberté, les qualifiant de routinières. Il trouve cependant que le revers « a quelques points louables d'imagerie héraldique » et assimile cette face de la pièce à « la page de titre d'une brochure patriotique »[32]. Le Daily Alta California en reproduit un article d'un journal de l'Est non nommé, qui diit de la nouvelle pièce, « nous ne pouvons pas dire que nous l'admirons... [l'aigle au revers est] imparfaitement formé, et gâché par quelque fioriture adjacente censée représenter la radiance, nous supposons, par quoi l'ensemble est rendu confus »[20]. Le Journal of Commerce, une revue new-yorkaise, suggère que la pièce soit remplacée par une autre, montrant George Washington d'un côté et de l'autre « un bel aigle se tenant comme s'il n'avait pas honte de lui-même ». Le Boston Evening Transcript (en) suggère que les autorités de la Monnaie doivent « arrêter l'émission de cette pièce très médiocre. Le directeur de la Monnaie semble être complètement dépourvu de goût pour permettre qu'un spécimen aussi médiocre sorte »[33]. Q. David Bowers, écrivant en 2004, déclare que malgré la réaction négative de l'époque, le dessin du double eagle est maintenant très populaire parmi les collectionneurs[20].
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