Pièce de 3 dollars américains
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| 3 dollars | ||
| Pays |  États-Unis
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|---|---|---|
| Valeur | 3 dollar américain | |
| Masse | 5,015 g | |
| Diamètre | 20,5 mm | |
| Composition | 900 ‰ or, 100 ‰ cuivre | |
| Année d'émission | 1854–1889 | |
| Numéro catalogue | ||
| Avers | ||
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| Gravure | Princesse amérindienne représentant la Liberté | |
| Graveur | James B. Longacre | |
| Année de la gravure | 1854 | |
| Revers | ||
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| Gravure | Inscription 3 DOLLARS au milieu d'un couronne agricole | |
| Graveur | James B. Longacre | |
| Année de la gravure | 1854 | |
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La pièce de trois dollars américains est une pièce d'or produite par la Monnaie des États-Unis de 1854 à 1889. Autorisée par la loi du 21 février 1853, elle est conçue par le graveur en chef de la Monnaie, James B. Longacre. L'avers porte une représentation de la liberté portant la coiffe d'une princesse amérindienne et le revers une couronne de maïs, de blé, de coton et de tabac.
En 1851, le Congrès autorise la création d'une pièce de trois cents en argent afin que les timbres-poste de cette valeur puissent être achetés sans utiliser les cents en cuivre, largement décriés. Deux ans plus tard, un projet de loi autorisant la création d'une pièce de trois dollars est adopté. Selon certains, la pièce est créée pour permettre l'achat de plus grandes quantités de timbres. Lors de la conception de la pièce, Longacre cherche à la rendre aussi différente que possible du quarter eagle (pièce de 2,50 dollars), en la frappant sur un flan plus fin et en utilisant un dessin distinctif.
Bien que plus de 100 000 pièces soient frappées au cours de la première année, elle est peu utilisée. Elle circule quelque peu sur la côte ouest, où l'or et l'argent sont utilisés à l'exclusion du papier-monnaie, mais le peu de place qu'elle occupe dans le commerce à l'est est perdue dans les bouleversements économiques de la guerre de Sécession, et n'est jamais retrouvée. La pièce est frappée pour la dernière fois en 1889, et le Congrès met fin à la série l'année suivante. Bien que de nombreuses dates soient frappées en petit nombre, la plus rare est produite à la Monnaie de San Francisco en 1870 (1870-S) ; on sait avec certitude qu'il n'en existe qu'une seule.
En 1832, Campbell P. White (en), membre du Congrès de New York, cherche un moyen de remettre en circulation les pièces d'or américaines — l'or étant surévalué par rapport à l'argent par le gouvernement, les pièces d'or sont régulièrement exportées depuis le début du XIXe siècle. La solution de White consiste à faire frapper le dollar en argent et l'eagle en or à leur pleine valeur, mais à produire des pièces d'or et d'argent plus petites, y compris une pièce de 3 dollars, qui contiennent moins de métal que leur valeur faciale. Bien que le Congrès, en adoptant le Coinage Act de 1834, ajuste le ratio entre l'or et l'argent, il n'autorise pas la création d'une pièce de 3 dollars à l'époque[1].
La loi du autorise les premiers timbres-poste des États-Unis et fixe le tarif des lettres locales prépayées à 5 cents[2]. Dans les années qui suivent, ce tarif est considéré comme trop élevé et comme un obstacle au commerce. C'est pourquoi le Congrès autorise, le , l'émission d'un timbre et d'une pièce d'argent de trois cents. Le représentant du Kentucky, Richard Henry Stanton (en), pense que la nécessité de remplacer un demi-dime en argent par de gros centimes en cuivre risque de faire échouer le nouveau projet. Il écrit au directeur de la Monnaie, Robert M. Patterson, que « la réduction des [tarifs] postaux dépend d'une pièce de trois cents à utiliser dans les États où le cuivre ne circule pas »[3]. Selon l'historien numismatique Walter Breen, « le principal objectif de la nouvelle pièce de 3 cents serait d'acheter des timbres-poste sans utiliser les centimes de cuivre impopulaires, lourds et souvent sales »[2].
En 1853, l'argent est surévalué par rapport à l'or. Cette situation est due aux importantes découvertes d'or, notamment en Californie, et l'argent est fortement exporté. Pour remédier à cette situation, le secrétaire au Trésor Thomas Corwin propose de réduire la teneur en métaux précieux de la plupart des pièces d'argent afin d'empêcher leur exportation. L'opposition au projet de loi est menée par Andrew Johnson, représentant du Tennessee, qui estime que le Congrès n'a pas le pouvoir de modifier le rapport entre le prix de l'or et celui de l'argent et que, s'il l'a, il ne doit pas l'exercer. Le Congrès adopte néanmoins le projet de loi, qui entre en vigueur le [4]. Ce projet de loi autorise également la création d'une pièce de trois dollars en or ; selon l'auteur numismatique Don Taxay, cette disposition est insérée à la demande des intérêts aurifères[5].
Selon Breen, le Congrès pense que la nouvelle pièce « serait pratique pour l'échange de rouleaux ou de petits sacs de pièces de 3 cents en argent, et pour l'achat de feuilles de timbres de 3 cents, en évitant toujours l'utilisation de cents en cuivre »[2]. En 1889, James P. Kimball, alors directeur de la Monnaie, écrit que « l'on suppose que la pièce de trois dollars est conçue pour être un multiple de la pièce de trois cents, afin de faciliter les transactions postales »[6]. Dans son article de 2003 sur la pièce de trois dollars, le numismate Walter Hagans écarte l'explication postale et écrit que « la véritable raison de la pièce de trois dollars en or est l'abondance de l'or découvert en Californie »[7]. Le marchand de pièces et auteur Q. David Bowers note que « la question de savoir si la dénomination de 3 dollars est réellement nécessaire ou utile fait l'objet d'un débat parmi les numismates depuis plus d'un siècle »[8].
Préparation et dessin
L'essentiel de ce que l'on sait du processus de conception de la pièce de trois dollars provient d'une lettre du adressée par le chef graveur de la Monnaie, James B. Longacre, le concepteur de la pièce, au directeur de la Monnaie de l'époque, James Ross Snowden. Cette lettre est apparemment une réponse à certaines critiques, et Longacre y expose son point de vue sur la conception des pièces, en particulier celle de la pièce de trois dollars[9]. Il fait remarquer qu'il est d'abord perplexe quant au choix de la pièce, car c'est la première fois qu'il est autorisé à choisir le motif de la pièce de trois dollars. Bien qu'il ait conçu la pièce de trois cents et d'autres avant le mandat de Snowden, on lui a dit ce qu'il faut mettre sur ces pièces[10]. La pièce pèse 64,5 grammes et a un titre de 900[11].
Longacre note que, bien que les responsables de la conception des pièces de monnaie dictent généralement des adaptations de l'art romain ou grec, pour la pièce de trois dollars, il a l'intention de créer quelque chose d'authentiquement américain[10] :
« Pourquoi devrions-nous, en cherchant un thème pour illustrer ou symboliser une nation qui n'a pas besoin de se tenir plus bas que la vertu romaine ou la science de la Grèce, préférer la période barbare d'un peuple lointain et éloigné, d'où tirer un emblème de nationalité, à la période aborigène de notre propre pays, surtout quand cette dernière nous présente une distinction caractéristique non moins intéressante et plus particulière que celle qui jette encore sa chaîne sur la partie civilisée de l'ancien continent ? Pourquoi ne pas être américain à partir de la source de notre propre domaine ? Des rives cuivrées du lac Supérieur aux montagnes argentées de Potosi, de l'Ojibwa à l'Araucanien, le diadème de plumes est une caractéristique de la primitivité de notre hémisphère, comme le turban l'est de l'Asiatique. »
Les représentations de l'Amérique sous la forme d'une femme amérindienne ou d'une princesse indienne remontent au XVIe siècle. Les cartographes placent une femme amérindienne, souvent coiffée de plumes, sur leur version du continent nord-américain. Cette image évolue vers celle d'une reine indienne, puis d'une princesse indienne, et bien que Columbia finit par être l'incarnation féminine préférée des États-Unis, l'image de la princesse indienne survit dans la vision populaire de figures telles que Pocahontas et Sacagawea[12].
Certaines sources suggèrent que Longacre base les traits de la liberté sur ceux de sa fille, Sarah. Cette histoire est plus souvent associée au cent Indian Head de Longacre, mais les caractéristiques de la Liberté sur les deux pièces (ainsi que sur le dollar en or, le double eagle et la pièce de trois cents) sont presque identiques[13]. Pour distinguer la nouvelle pièce du quarter eagle (pièce de 2,50 dollars, Longacre utilise un flan plus fin afin d'augmenter le diamètre de la pièce. Il aplatit également le flan du dollar en or pour l'agrandir et lui donne le même motif de princesse indienne[14]. Le revers est à l'origine de la « couronne agricole » de Longacre, composée de maïs, de tabac, de coton et de blé, qui apparaît également sur le dollar en or, le cents Flying Eagle et son revers révisé pour la pièce de 10 cents et le demi-dime Seated Liberty[15]. Il s'agit d'un mélange des produits du Sud et du Nord à une époque de tension intersectionnelle[16]. Le numismate Walter Hagans estime que le revers orné de couronnes est « aussi typiquement américain que la jeune fille indienne de l'avers »[7].
L'historien de l'art Cornelius Vermeule déclare que « le seul domaine dans lequel Longacre laisse libre cours à son imagination est celui des coiffures de fantaisie pour ses représentations de la liberté. Ses bonnets de plumes, ses bonnets de liberté et ses diadèmes étoilés font plaisir à voir »[17]. Néanmoins, Vermeule n'aime pas la figure de l'avers, « la princesse des pièces d'or est une version élégante de l'art populaire des années 1850 réalisée par un graveur de billets de banque[note 1]. Les plumes ressemblent davantage au cimier du prince de Galles qu'à tout ce qui a vu la frontière occidentale, sauf peut-être sur une beauté de music-hall »[15].
Au moment de l'autorisation de la pièce de trois dollars, l'administration whig de Millard Fillmore est encore en place, mais deux semaines plus tard, le démocrate Franklin Pierce succède à Fillmore, et le directeur de la Monnaie George Nicholas Eckert cède sa place à Thomas M. Pettit[18]. Longacre soumet deux projets à Pettit et, avant que ce dernier ne décède le , il sélectionne l'un des deux ; les modèles en relief suivent rapidement l'approbation[2]. Les modèles de Longacre, tant pour l'avers que pour le revers, ne comportent pas de lettrage, les légendes et les chiffres devant être poinçonnés une fois la réduction effectuée. Cela permet de les utiliser plusieurs fois pour différentes dénominations[13]. Longacre étant occupé par les pièces d'argent à poids réduit ordonnées par le Congrès dans la même loi qui autorise la pièce de trois dollars, le travail sur les matrices ne commence qu'en 1854[19].
