Prison of Desire

L'album a été enregistré aux studios Excess de Rotterdam entre le 17 décembre 1999 et le 16 janvier 2000, sauf les chœurs qui ont été enregistrés en février 2000 aux studios RS29 de Waalwijk. Ce décalage s'explique par le fait que le chef d'orchestre de la première chorale avait fait preuve selon Mark Jansen d'un comportement dictatorial, essayant même de remanier certains passages à sa guise. Le label Transmission Records a donc engagé une autre chorale^[2]. Le mixage s'est lui aussi déroulé aux studios RS29 et le mastering à la Sound Factory de Soest en mars 2000^[1].

Sander Gommans déclare que le son des guitares a été influencé par des groupes tels que Iced Earth et Dimmu Borgir, alors que celui des claviers s'inspire d'éléments de la musique classique. Le chant est marqué par le contraste entre la voix de soprano de Floor Jansen et le chant guttural de Mark Jansen et Sander Gommans^[3]. Sharon den Adel, chanteuse de Within Temptation, apparaît en invitée sur le morceau Beyond Me^[4]. Mark Jansen écrit pour cet album les premiers titres de la série de chansons The Embrace That Smothers, qu'il continuera plus tard avec le groupe Epica sur les albums The Phantom Agony et The Divine Conspiracy^[5],[6].

Le site AllMusic lui donne 3/5, estimant que c'est « une première tentative courageuse, quoique imparfaite, d'une entreprise certes intimidante : marier le heavy metal à des arrangements de rock progressif et à une orchestration classique […] Inutile de dire que le résultat final est souvent choquant, parfois époustouflant, parfois perfectible, mais rarement moins que fascinant »^[7]. Sur le site Metal Crypt, l'album obtient 4/5, le chroniqueur concluant : « C'est un très bon album dans ce genre, voire excellent. Si vous aimez le metal gothique aux accents classiques, vous ne pouvez pas vous tromper avec After Forever. Ce n'est peut-être pas l'album le plus original du genre, mais sa qualité globale est vraiment excellente »^[8]. Le site Musical Discoveries délivre une critique très favorable, écrivant que « le premier album d'After Forever plaira certainement aux fans de Nightwish, malgré son style légèrement plus heavy. Avec un avenir prometteur devant elle, Floor Jansen est une chanteuse merveilleuse qui complète parfaitement les styles symphoniques et métalliques des autres membres du groupe, tant au niveau instrumental que compositionnel »^[3]. Sur le site Music Waves, le chroniqueur lui donne 4/5, estimant que les principales forces de l'album sont « l'incontestable talent de compositeurs de la paire Gommans/Jansen, auteur de très belles pièces d'un sombre symphonisme, qu'il s'agisse des hymnes Leaden Legacy et Follow In The Cry, des plus complexes Black Tomb et Yield To Tempation ou du déchirant et terminal Beyond Me » et d'autre part, la « présence vocale éblouissante » de Floor Jansen^[9]. Le site Nightfall in Metal Earth lui donne 3,5/5, évoquant un album « très hétérogène » et « pas facile à apprécier d'une traite » mais comportant de très bonnes orchestrations, et ajoutant que « c'est quand même quand le groupe se met à hausser le ton et le tempo qu'il se montre très efficace grâce notamment aux riffs acérés des guitaristes, couplés à des joutes vocales dantesques entre Floor et la paire Gommans/Jansen »^[10].

Le magazine Metal Hammer le classe 6^e dans sa liste des 25 meilleurs albums de metal symphonique de tous les temps, écrivant qu'il a « mis en lumière les possibilités croissantes d'orchestration et de somptuosité dans le metal » et qu'il « regorge de brutalité et d'extravagance sans limites »^[11].