Présence phénicienne dans l'Algérie actuelle

Les Phéniciens entreprirent dès le début du Ier millénaire av. J.-C. l’exploration progressive des côtes du bassin occidental de la mer Méditerranée afin d’identifier des emplacements propices à l’établissement d’escales maritimes et de comptoirs commerciaux. Navigateurs et commerçants originaires de cités du Levant telles que Tyr et Sidon, ils recherchaient principalement des sites offrant des mouillages naturels, un accès facile à l’arrière-pays et des possibilités d’échanges avec les populations locales^[1],[2].

Ces établissements étaient d’abord constitués de comptoirs commerciaux et de simples escales destinées au ravitaillement et au commerce maritime. Les sources écrites et les données archéologiques relatives aux premières phases de la présence phénicienne sur les côtes de l’Afrique du Nord restent cependant limitées. Il est généralement admis que ces premiers comptoirs étaient étroitement liés aux cités phéniciennes de la Méditerranée orientale et servaient principalement d’intermédiaires dans les échanges commerciaux avec les populations autochtones, notamment les Libyens anciens^[1],[2].

Avec le temps, certains de ces établissements se développèrent progressivement en agglomérations permanentes, à mesure que le nombre de colons phéniciens augmentait et que les échanges économiques avec les populations locales s’intensifiaient. Ce processus contribua à l’émergence d’une civilisation punique en Méditerranée occidentale, dont le principal centre politique et économique devint par la suite Carthage^[1],[2].

À partir du VIIIe siècle av. J.-C., face à l’intensification de la concurrence commerciale avec les Grecs, les Phéniciens renforcèrent leur présence dans le bassin occidental de la mer Méditerranée. Ils s’implantèrent notamment en Sicile, et à Malte, où ils fondèrent plusieurs établissements maritimes choisis en fonction de leur importance commerciale et des conditions naturelles favorables à l’aménagement de ports. À partir de ces bases, leur réseau d’implantations s’étendit vers le sud de la Sardaigne, vers les îles Baléares et jusqu’à la péninsule Ibérique^[1].

Avant l’arrivée des Phéniciens, les populations nord-africaines vivaient principalement de l’élevage nomade et de la transhumance, logeant dans des habitats légers ou des tentes et ne connaissant pas d’organisation politique centralisée au-delà des structures tribales. Les sources écrites pour le Ier millénaire av. J.-C. dans le Maghreb sont rares et ne décrivent pas de villes ou de structures administratives organisées. L’arrivée des Phéniciens permit l’émergence des premiers regroupements urbains le long des côtes, combinant activités commerciales et contacts avec les populations locales^[2].

Parmi les établissements connus :

• Hippo Regius (actuelle Annaba) : le nom latin Hippo Regius dérive probablement du mot phénicien ûbôn, signifiant « port ». Occupée par des Phéniciens originaires de Tyr dès le XIIe siècle av. J.-C.^[3]
• Icosium (actuelle Alger) : nom punique ʿwyksm, signifiant « île du goéland », centre commercial modeste avant le IIIe siècle av. J.-C.^[4].
• Azdif (actuelle Sétif) : d’origine berbère (Èsdif), le développement urbain phénicien au VIe siècle av. J.-C. favorisa l’extension de la ville et l’établissement de structures commerciales^[5].
• Igilgili (actuelle Jijel) : port carthaginois, nom phénicien signifiant « forme de crâne » ou « île entourée de récifs »^[6],[7].
• Iol (actuelle Cherchell) : fondée vers 600 av. J.-C., nom punique signifiant « île »^[8].
• Tipasa (actuelle Tipaza) : nom punique signifiant « point de passage » ou « halte commerciale », fondée au Ve siècle av. J.-C., faisait partie du réseau commercial carthaginois^[9].
• Cirta (actuelle Constantine) : fondée par les Phéniciens sous le nom QRTN, « petite ville » ; devint plus tard « Cirta » sous la domination romaine^[10].
• Malaka (actuelle Guelma) : nom dérivé de la racine sémitique mlk, signifiant « roi » ou « temple dédié à Astarté », fondée par des colons phéniciens^[11].
• Siga (actuelle Aïn Témouchent) : capitale historique du royaume des Massæsyles, gouvernée par le roi Syphax^[12].
• Salda (actuelle Béjaïa) : comme le mentionne le géographe grec Pseudo-Scylax dans son célèbre ouvrage. Une trace (libyenne - punique) dans le golfe de Sidi Yahya a également révélé une chambre creusée dans la roche^[13].
• Quiza (actuelle Sidi Belattar) : dont l’origine remonterait à la période phénicienne, faisait partie du royaume numide occidental de Massaesyles, connu sous le règne de Syphax à la fin du IIIᵉ siècle av. J.-C. Ce royaume s’étendait de la vallée de la Moulouya à l’ouest jusqu’à Cirta à l’est^[14].

D’autres colonies et ports furent également établis, notamment : Cartennae (Ténès), Iomnium (Tigzirt), Macomades (Oum El Bouaghi), Rusazus (Azeffoun), Archgoun (Rachgoun), Rusguniae (Tamentfoust), Rusubbicari (Zemmouri), Rusuccuru (Dellys), Zaraï (Aïn Oulmène), Thagora (Taoura), ainsi que les ports Portus Magnus (Bethioua) et Portus Divini (Mers el-Kébir).

Ces implantations témoignent de la stratégie phénicienne combinant exploitation commerciale, aménagement portuaire et intégration progressive avec les populations locales, préfigurant la civilisation punique qui dominera la région jusqu’à la montée de Rome.

L’absence de sources écrites continues entre la fondation de Carthage et la seconde moitié du VIe siècle av. J.-C. a conduit les historiens à s’appuyer principalement sur les preuves archéologiques pour analyser la nature expansionniste de Carthage^[15]. Ce sujet a suscité d’importants débats : certains historiens, dont Yann Le Bohec, reconnaissent une politique impérialiste de Carthage, même après certaines périodes de stagnation^[16],[17].

La consolidation de la domination carthaginoise sur les villes phéniciennes de la Méditerranée occidentale remonte au VIe siècle av. J.-C., notamment après l’affaiblissement de la cité de Tyr^[18]. Carthage forma alors une confédération des colonies puniques existantes en Afrique du Nord et dans la Péninsule Ibérique, sa capitale assurant la sécurité collective, la diplomatie et le commerce de l’ensemble de ces établissements.

• Les Libyphéniciens :

Les habitants de l’Algérie et du nord de l’Afrique sous domination phénicienne et carthaginoise étaient appelés Libyphéniciens, en référence à leur double composante : locale et phénicienne. Vers le Ve siècle av. J.-C., les Libyphéniciens constituaient le principal groupe ethnique soumis à Carthage et, selon la loi, devaient fournir des soldats à la capitale^[19]. Une fois enrôlés, ils recevaient une solde relativement élevée comparée à celle des mercenaires.

• L’armée carthaginoise :

L’armée de Carthage comptait parmi les forces militaires les plus importantes de l’Antiquité classique. Bien que la puissance principale de Carthage résidât dans sa flotte, les forces terrestres jouèrent un rôle central dans l’affirmation de la domination punique sur les populations d’Afrique du Nord et du sud de la péninsule Ibérique, surtout entre le VIe et le IIe siècle av. J.-C.

Les conflits entre Carthage et la République romaine en expansion résultaient de conflits d’intérêts commerciaux et territoriaux en Méditerranée occidentale. Les Romains s’intéressaient initialement à l’expansion en Sicile, une partie de laquelle était sous contrôle carthaginois. Cette rivalité conduisit à la Première guerre punique (264-241 av. J.-C.), marquée par la lutte pour le contrôle de la Sicile. À cette époque, Carthage dominait la Méditerranée occidentale grâce à sa puissance maritime, tandis que Rome, bien qu’en forte expansion en Italie, possédait une flotte limitée^[21].

La Deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.) débuta avec l’invasion de la Péninsule Ibérique par Carthage. En 218 av. J.-C., Hannibal traversa les Alpes et mena une campagne prolongée contre les Romains en Italie, infligeant plusieurs défaites, mais échoua finalement à remporter la victoire décisive. Les forces romaines, sous la conduite de Scipion l'Africain, lancèrent une contre-offensive en Hispanie, notamment contre Carthagène, ce qui entraîna la fin de la domination carthaginoise en Ibérie après la Bataille d'Ilipa^[22].

Parallèlement, le nord de l’Afrique vit un enchaînement complexe de leadership au sein des tribus locales. En 206 av. J.-C., un accord temporaire fut conclu, partageant les territoires entre Carthage et le roi Syphax des Massæsyles, allié initial de Carthage. Syphax épousa Sophonisbe (fille de Hasdrubal Gisco), mais Massinissa, qui avait perdu sa fiancée, se rapprocha de Rome, où il avait déjà servi lors de campagnes en Espagne^[22].

Après la Bataille d'Ilipa, Massinissa, alors chef des Massyles – initialement alliés de Carthage – rejoignit Rome. Son soutien fut déterminant lors de la Bataille de Zama, qui scella la défaite de Carthage. Masinissa fonda ensuite le royaume de Numidie et demeura un allié fidèle de Rome tout au long de sa longue vie^{[23],[22],[24]}.

Rome se remit rapidement de ses défaites initiales, malgré l’invasion d’Hannibal qui avait occupé une grande partie de l’Italie pendant quinze ans, et malgré ses lourdes pertes navales au début des guerres puniques^[25].

Après plus d’un siècle de conflits intermittents et la perte de centaines de milliers de soldats des deux côtés, la Troisième guerre punique se conclut par la chute de Carthage en 146 av. J.-C.. La ville fut entièrement détruite par Scipion Émilien, marquant l’ascension incontestée de Rome comme puissance dominante en Méditerranée occidentale^[26].

Les forces romaines confiscèrent et incendièrent les navires puniques dans le port, massacrèrent ou réduisirent en esclavage les habitants quartier par quartier, et mirent le feu à la cité. La ville fut rasée, ne laissant derrière elle que ruines et décombres, symbole de la fin définitive de l’Empire carthaginois^[26].

Avec l’évolution des équilibres politiques en Méditerranée occidentale, l’influence directe des Phéniciens sur le territoire de l’actuelle Algérie commença progressivement à s’atténuer. Ce recul devint particulièrement perceptible à partir du moment où la puissance de Rome antique s’imposa en Afrique du Nord après la chute de Carthage à l’issue des Guerres puniques. L’intégration de la région dans l’orbite romaine transforma les structures politiques et administratives, mais n’effaça pas pour autant l’héritage culturel et économique issu de la présence phénicienne^[27].

En effet, malgré la romanisation progressive des villes et des institutions, plusieurs traditions d’origine phénico-punique continuèrent à marquer durablement la société locale. Des éléments de culture matérielle, certaines pratiques religieuses, ainsi que des formes artistiques et artisanales témoignent de cette continuité. Dans de nombreuses cités littorales d’Afrique du Nord — telles que Icosium, Hippo Regius ou encore Rusicade — l’archéologie révèle la persistance de traditions issues du monde phénicien bien au-delà de la période carthaginoise. Les Phéniciens figurent parmi les premières civilisations maritimes à avoir établi des relations commerciales et culturelles durables avec les populations autochtones d’Afrique du Nord. Grâce à leur maîtrise de la navigation et du commerce maritime, ils développèrent un réseau de comptoirs et de ports qui s’intégraient à un vaste système d’échanges reliant les rivages de la Méditerranée. Ces établissements devinrent des centres d’échanges où circulaient marchandises, techniques, idées et influences culturelles^[27].

Les traces de cette présence sont encore perceptibles aujourd’hui à travers les vestiges archéologiques : installations portuaires, nécropoles, stèles votives, céramiques, ainsi que des éléments d’urbanisme caractéristiques du monde phénico-punique. Ces témoignages illustrent le rôle majeur joué par ces navigateurs dans la structuration des premiers réseaux commerciaux reliant l’Afrique du Nord au reste du bassin méditerranéen^[27].

L’économie phénicienne et punique en Afrique du Nord reposait sur un équilibre subtil entre commerce maritime, artisanat et agriculture. Les Phéniciens, puis les Carthaginois, ont tiré parti de la richesse naturelle de la région, notamment ses forêts et ses terres fertiles, pour développer des industries spécialisées et un réseau commercial étendu. Cette intégration entre exploitation locale et commerce méditerranéen a fait de ces sociétés des acteurs économiques majeurs de l’Antiquité^[28].

Les inscriptions et représentations figuratives sur la céramique et les sculptures montrent que les Phéniciens furent parmi les premiers peuples de l’Antiquité à se consacrer intensivement à la navigation maritime. Selon l’historien français G. Conteneau, ils furent les navigateurs pionniers qui perfectionnèrent les navires fluviaux et maritimes, valant ainsi le surnom de « fils de la mer ». L’installation phénicienne en Afrique du Nord permit le développement local de la construction navale grâce à la disponibilité de bois de qualité, notamment les cèdres, chênes et pins, utilisés respectivement pour la coque et les mâts. Les Carthaginois, dès le Ve siècle av. J.-C., exploitèrent ces navires à voiles pour atteindre les côtes atlantiques.

Outre la construction navale et les équipements portuaires, les Carthaginois introduisirent en Afrique du Nord des savoir-faire artisanaux : teinture, tannerie, tissage, poterie décorative ou utilitaire, ainsi que la fabrication de jarres destinées à conserver les offrandes funéraires à la déesse Tanit.

L’agriculture constituait un pilier de l’économie, initialement concentrée autour de la péninsule de Ras Boune, puis étendue au nord de la Tunisie, à l’Algérie et aux autres régions de l’Empire carthaginois. Les Carthaginois maîtrisaient la culture de l’olivier, de la vigne, des figuiers et des grenadiers, ainsi que d’autres productions telles que légumes, fruits et céréales. Parmi les avancées majeures figure l’œuvre de Mago le Carthaginois (IIIᵉ siècle av. J.-C.), auteur d’une encyclopédie agricole en 28 volumes détaillant la plantation des arbres, l’irrigation, la sélection des terres, l’élevage et la production vinicole^[29].

Le commerce constituait le moteur de l’économie phénicienne et carthaginoise. Les comptoirs établis le long des côtes algériennes et méditerranéennes permettaient d’exploiter le littoral occidental africain et d’accéder aux mines d’or. Hannon le Grand, vers 500 av. J.-C., organisa des expéditions pour fonder des colonies et renforcer le commerce de l’or. Carthage maintenait des relations essentiellement commerciales avec ses colonies en Algérie, élevant le niveau de vie des populations locales et les traitant en clients plutôt qu’en sujets ou esclaves.

Entre la fin du Ve siècle av. J.-C. et la destruction de Carthage en 146 av. J.-C., l’Algérie actuelle était intégrée à l’Empire carthaginois et utilisait la monnaie carthaginoise, le « shekel », frappé en or, argent, électrum, bronze ou billon. Si la plupart des pièces furent produites dans les colonies méditerranéennes de Carthage, certaines villes algériennes émirent des monnaies locales, témoignant de leur autonomie relative et de leur identité économique et religieuse, comme Hippo (Annaba), Cirta (Constantine) et Icosium (Alger)^{[30],[31],[32],[33],[34]}.