Psilopterus

Psilopterus combine les mot grec ancien ψιλος (psilos) qui signifie nu ou simple et πτερος (ptéros) qui signifie aile, le préfixe ptéro provient du mot ptéron qui signifie aile utilisée pour décrire des ailes ou des structures similaires à des ailes, c'est le cas aussi chez Ptérodactyle, Ptéranodon, Pterophorus pentadactyla, Pteropodidae ou chez le Ptérois nain^[1],[2].

Lors de la première description de Psilopterus en 1891, peu d'autres de Phorusrhacidés avaient été décrits^[3],[4]. Cependant, lorsque Moreno et Mercerat ont nommé le taxon, ils ont assigné Psilopterus (alors nommé Patagornis) à un groupe comprenant Phorusrhacos, Mesembriornis et Stereornis, bien que ce dernier soit maintenant considéré comme un synonyme de Phorusrhacos, qu'ils ont nommé Stereornithidae^[3],[4],[5]. Depuis lors, Psilopterus a été considéré comme l'ancêtre de Phorusrhacidés plus grands comme Mesembriornis et les Cariamas actuels^[6]. En 1927, Psilopterus a été placé dans sa propre famille et sous-famille, les Psilopterinae, et plus tard reconnu comme appartenant à sa propre famille, parfois regroupé avec d'autres Phorusrhacidés comme Palaeopsilopterus et Procariama^[3],[7]. Cependant, dans l'analyse phylogénétique de Degrange et al. (2015), Psilopterus a été identifié comme le seul psilopterinae, bien qu'une étude de 2024 ait reclassé Procariama comme psilopterinae^[8],[9]. L'arbre phylogénétique suivant montre les relations internes des Phorusrhacidae à l'exclusion de Brontornis, telles que publiées par Degrange et ses collègues en 2015, qui retrouvent Psilopterus comme le seul membre des Psilopterinae, en tant que clade frère des Mesembriornithinae^[8] :

Comparés aux autres phorusrhacidés, les membres de ce genre sont relativement graciles et de petite taille, et comprennent la plus petite espèce connue d'oiseau-terreur P. bachmanni qui mesurait 70 à 80 centimètres de haut et pesait environ 5 kilogrammes, tandis que les plus grands individus du genre ne pesaient qu'environ 8 kilogrammes^[10],[11]. Ces oiseaux ressemblent au Cariama huppée actuel dont il est un parent, mais avec une constitution plus robuste et des ailes considérablement plus petites^[3].

Les fossiles de Psilopterus ont principalement été découverts en Argentine en particulier en Patagonie, dans la province de Santa Cruz (formation de Santa Cruz), dans la province de Chubut, mais aussi dans la province de Buenos Aires (formation d'Arroyo Chasicó), ainsi qu'en Uruguay^{[12],[13],[14],[15],[16]}.

Le nom valide complet (avec auteurs) de ce taxon est Psilopterus Moreno & Mercerat (d), 1891^[17].

Selon Paleobiology Database (8 janvier 2026)^[17] :

• †Psilopterus bachmanni Moreno & Mercerat, 1891 - espèce type
• †Psilopterus lemoinei Moreno & Mercerat, 1891
• †Psilopterus affinis Ameghino, 1899
• †Psilopterus colzecus Tonni & Tambussi, 1988

La forte similitude morphologique entre les griffes des Cariamas et celles du Psilopterus, toutes deux acérées, incurvées et comprimées latéralement, pourrait indiquer qu'elles servaient à frapper les proies comme le font aujourd'hui les Cariamas^[18]. À l'instar des Cariamas modernes, les psiloptériens comme le Psilopterus se nourrissaient probablement de petits animaux, d'après leurs caractéristiques ostéologiques^[18]. Il a également été suggéré que, contrairement aux autres grands oiseaux-terreur, le Psilopterus était peut-être capable de voler, probablement de manière brève et maladroite, comme les Cariamas actuels, les estimations de masse corporelle et les proportions des membres postérieurs des psiloptériens étant similaires à celles de certains oiseaux comme les Psophia ou la Grande Outarde, qui marchent souvent mais sont capables de courir et de voler^[19],[20]. Il est probable que les psiloptériens préféraient courir plutôt que voler et qu'ils utilisaient le vol pour atteindre la cime des arbres afin d'y nicher et de se protéger des prédateurs^[18].

P. bachmanni et P. lemoinei vivaient au Miocène moyen dans ce qui est aujourd'hui la formation de Santa Cruz, qui conserve principalement un environnement côtier, mais aussi des régions forestières et des prairies^[21]. La région était peu arrosée, ce qui a favorisé le développement de forêts autour des lacs et des rivières, conférant à la formation de Santa Cruz un environnement diversifié^[21]. Au Miocène, le climat était similaire à celui des côtes chiliennes, avec des forêts semi-tempérées et des vents océaniques^[21]. Les prairies ont commencé à s'étendre en Argentine durant cette période, bien qu'une grande partie de la Patagonie intérieure soit encore aride, parsemée de petites forêts pluviales^[22]. De grands mammifères notoungulés herbivores d'Amérique du Sud, comme les toxodontidés Nesodon et Adinotherium, étaient les principaux brouteurs de petite taille, tandis que l'interathériidé Protypotherium, ressemblant à un lapin,et qui était frugivore^[22]. Des carnivores, mammifères et oiseaux, peuplaient la région, le plus grand étant le phorusrhacidé Phorusrhacos. Des marsupiaux vivaient également dans la région, notamment le grand Sparassodonta carnivore comme Borhyaena^[21]. P. lemoinei est également connu de la formation côtière de Monte Leon qui se trouvait dans la même région à Santa Cruz, mais qui faisait partie de l'âge plus ancien du Miocène inférieur^[23],[24]. Monte Leon a conservé davantage de mudstone et de sédiments estuariens, mais avec une faune très similaire à celle de la formation de Santa Cruz, car les deux formations présentaient une transition directe^[23].

Dans la saison 3 de planète préhistorique sorti en 2025 et consacré à l'âge de glace le Psilopterus est représenté dans le deuxième épisode de la saison^[25].