Arrow McLaren

L'accident de Sam Schmidt et création de l'équipe

Sam Schmidt est un pilote automobile américain, né le 15 août 1964 dans le Nebraska aux États-Unis^[1]. Il débute en Indy Racing League en 1997, au volant d'une Dallara Oldsmobile engagée par LP Racing. Il remporte sa première victoire dans la discipline en septembre 1999, sur le Las Vegas Motor Speedway, pour le compte du Treadway Racing^[1]. Il termine la saison à la cinquième position.

Le 6 janvier 2020, lors d'essais d'intersaison sur le Walt Disney World Speedway à Orlando en Floride, Schmidt est victime d'un accident à la sortie du numéro 2, sa monoplace percutant le mur extérieur à environ 290 km/h^[1],[2]. Il est transporté dans un état critique vers un hôpital de la région. Les médecins diagnostiquent une tétraplégie consécutive à une grave liaison de la moelle épinière au niveau des vertèbres C-3 et C-4. Il reste sous assistance respiratoire pendant cinq mois^[1]. En 2001, quatorze mois après son accident, Sam Schmidt fonde sa propre écurie, Sam Schmidt Motorsports^[1].

Évolution de la structure de l'équipe

Créée sous le nom Schmidt Motorsports en 2001, l'équipe est renommée Schmidt Hamilton Motorsports après que l’ancien pilote Davey Hamilton ait apporté des financements permettant de disputer une saison complète en IndyCar. En 2013, l’homme d’affaires canadien Ric Peterson entre au capital, et l’équipe devient Schmidt Peterson Motorsports^[3]. En 2019, le sponsor Arrow Electronics devient partenaire principal, donnant naissance à l’appellation Arrow Schmidt Peterson Motorsports^[4].

À partir de 2020, l’équipe conclut un partenariat avec McLaren Racing et prend le nom d’Arrow McLaren SP. Schmidt et Peterson restent copropriétaires jusqu’à l’acquisition de 75 % du capital par McLaren après la saison 2021, avec la nomination de Zak Brown comme président. Ils conservent les 25 % restants jusqu’en 2024^[5]. En 2023, l’équipe abandonne la dénomination « SP » pour devenir Arrow McLaren IndyCar Team.

En janvier 2025, McLaren acquiert l’intégralité des parts restantes détenues par Schmidt et Peterson, finalisant ainsi la prise de contrôle complète de l’équipe^[6]. En 2026, McLaren agrandit ses installations à Indianapolis avec l'ouverture du McLaren Racing Center, un complexe dont la surface passe d’environ 3 000 m² à près de 8 000 m², afin d’améliorer la collaboration entre ses mécaniciens, ses ingénieurs et le reste du personnel^[7].

2001-1919 : L'ère Schmidt Motorsports & Schmidt Peterson Motorsports

En 2001, Davey Hamilton débute la saison avec l’équipe et dispute cinq courses, dont les 500 miles d’Indianapolis, avant de se blesser au Texas Motor Speedway. ll est remplacé par Jaques Lazier, qui participe à quatre courses, ainsi que par trois autres pilotes engagés chacun à tour de rôle. En 2012, Richie Hearn effectue neuf départs pour l’équipe. Anthony Lazzaro dispute lui les trois premières courses de la saison, avant de céder sa place à Mark Dismore pour les 500 miles d’Indianapolis.

La même année, la création de l’Indy Pro Series conduit Sam Schmidt à recentrer progressivement ses activités sur cette catégorie. Entre 2003 et 2005, l’équipe ne participe plus dans la catégorie reine qu’aux 500 miles d’Indianapolis (avec au volant Richie Hearn en 2005, Airton Daré en 2006 et Buddy Lazier en 2007. En 2008, bien que l’équipe ne présente pas de voiture en son nom, elle assure la préparation technique du Rubicon Race Team pour Max Papis, qui échoue à se qualifier à Indianapolis en raison de problèmes de boîte de vitesses. En 2009, une collaboration avec le Chip Ganassi Racing permet à l'équipe d’engager Alex Lloyd aux 500 miles d’Indianapolis, partenariat reconduit en 2010 avec Townsend Bell.

En 2011, Sam Schmidt Motorsports rachète les actifs de FAZZT Race Team, conservant une partie du personnel et l’ensemble des sponsors, dont Alex Tagliani. Plusieurs pilotes, dont Townsend Bell, Jay Howard et Wade Cunningham, participent également à la saison IndyCar avec l’équipe.

Le 12 septembre 2011, Chris Griffis, directeur de l’équipe Indy Lights, décède à l’âge de 46 ans^[8]. Un peu plus d’un mois plus tard, lors de la dernière manche de la saison IndyCar, Dan Wheldon trouve la mort dans un accident impliquant quinze voitures sur le Las Vegas Motor Speedway, alors qu’il pilotait une voiture engagée conjointement avec Bryan Herta Autosport.

En 2012, l’équipe engage le Français Simon Pagenaud pour une saison complète avec le soutien de Hewlett-Packard, tandis que Davey Hamilton participe également à l’engagement de la voiture n°77. Pagenaud est sacré rookie de l’année et obtient quatre podiums. Townsend Bell participe de nouveau aux 500 miles d’Indianapolis, qu’il termine à la neuvième place.

En 2013, Pagenaud est associé à un autre Français, Tristan Vautier, tandis que Ric Peterson rejoint l’équipe en tant qu’investisseur. Vautier obtient comme meilleur résultat une dixième place, tandis que Pagenaud remporte deux victoires (Detroit et Baltimore) et termine troisième du championnat. Vautier est remplacé en 2014 par le Russe Mikhail Aleshin. Pagenaud remporte notamment le premier Grand Prix d’Indianapolis et termine cinquième du championnat. Aleshin signe plusieurs résultats dans le top 10, dont une deuxième place à Houston, mais un accident à Fontana le prive de la dernière manche. Des problèmes de visa l’empêchent ensuite de participer à la saison 2015. Pagenaud rejoint Team Penske en 2015, tandis que l’équipe recrute James Hinchcliffe et James Jakes. Hinchcliffe remporte le Grand Prix de Louisiane, devant son coéquipier. La saison est cependant marquée par son grave accident lors des qualifications des 500 miles d’Indianapolis. Blessé, il est remplacé par Ryan Briscoe et Conor Daly pour le reste de la saison.

En 2016, Hinchcliffe et Aleshin font leur retour. Hinchcliffe se distingue en terminant deuxième au Texas et en décrochant la pole position aux 500 miles d’Indianapolis, tandis qu’Aleshin signe sa première pole position à Pocono. La composition de l’équipe reste inchangée en 2017. Hinchcliffe remporte le Grand Prix de Long Beach, tandis qu’Aleshin connaît une saison plus difficile. Il est remplacé en cours d’année par Sebastián Saavedra, puis par Jack Harvey pour la fin de saison.

En 2018, Schmidt Peterson Motorsports prolonge le contrat de James Hinchcliffe et recrute son compatriote canadien Robert Wickens pour la saison^[9]. Leena Gade devient l’ingénieure de course principale de Hinchcliffe, devenant ainsi la première femme à occuper ce poste en IndyCar^[10]. Au cours de la saison, Wickens est victime d’un grave accident à Pocono, qui le laisse paraplégique. Il précise par la suite que sa moelle épinière n’a pas été sectionnée mais contusionnée, ce qui lui permet d’envisager une récupération partielle et nourrit l’espoir de pouvoir remarcher.

En 2019, Arrow Electronics devient sponsor titre de l’équipe, qui prend alors le nom d’Arrow Schmidt Peterson Motorsports^[4]. L’ancien pilote de Formule 1 Marcus Ericsson rejoint également l’écurie pour la saison^[11].

2020-2025 : La prise de contrôle progressive de McLaren

Le 9 août 2019, McLaren annonce son retour à temps plein en IndyCar pour la saison 2020 dans le cadre d’un partenariat stratégique avec Schmidt Peterson Motorsports^[12]. L’équipe, qui deviendra pour 2020 Arrow McLaren SP, conserve Arrow Electronics comme sponsor principal et passe aux moteurs Chevrolet^[12]. L’accord prévoit que l’infrastructure sportive de Schmidt Peterson Motorsports serve de base au projet, tandis que McLaren apporte son expertise technique, ses ressources commerciales et son soutien marketing^[12]. Sam Schmidt et Ric Peterson demeurent copropriétaires de l’écurie, alors que le Brésilien et ancien pilote Gil de Ferran est chargé de superviser l’implication de McLaren dans le programme IndyCar^[13],[14].

À l'issue de la saison 2019, Marcus Ericsson rejoint Chip Ganassi Racing tandis que James Hinchcliffe quitte l'équipe. Pour la saison 2020, Arrow McLaren SP engage les jeunes pilotes Pato O'Ward et Oliver Askew. À la fin de la saison, Oliver Askew est remplacé par Felix Rosenqvist.

En 2021, Pato O'Ward offre à Arrow McLaren SP sa première victoire en IndyCar lors de l'épreuve disputée sur le Texas Motor Speedway^[15]. Il s'agit de la première victoire d'une équipe motorisée par Chevrolet autre que Team Penske depuis 2016, de la première victoire de l'ancienne structure de Sam Schmidt depuis 2018 et du premier succès de McLaren en monoplace depuis 2012. O'Ward remporte une deuxième victoire la même saison à Detroit^[16], permettant à l'équipe d'obtenir deux succès sur une même saison pour la première fois depuis 2014. À l'occasion des 500 Miles d'Indianapolis, l'équipe engage une troisième voiture confiée à Juan Pablo Montoya. Après l'accident de Felix Rosenqvist à Detroit, Oliver Askew effectue un retour ponctuel au sein de l'équipe, tandis que l'ancien pilote de Formule 1 Kevin Magnussen le remplace lors de l'épreuve de Road America^[17].

Le 8 août 2021, McLaren annonce l'acquisition de 75 % du capital de l'équipe, Sam Schmidt et Ric Peterson conservant les 25 % restants et demeurant membres du conseil d'administration. Dans le même temps, Arrow Electronics prolonge son engagement en tant que sponsor principal jusqu'à la saison 2029. Pour la saison 2022, première sous le contrôle majoritaire de McLaren, Pato O'Ward et Felix Rosenqvist sont reconduits à temps plein. Une troisième voiture est engagée ponctuellement pour Juan Pablo Montoya lors du GMR Grand Prix et des 500 Miles d'Indianapolis. Lors de cette dernière épreuve, O'Ward et Rosenqvist terminent respectivement deuxième et quatrième, soit le meilleur résultat collectif de l'équipe à Indianapolis. Au cours de l'année, McLaren annonce l'arrivée d'Alexander Rossi à partir de la saison 2023.

En 2023, l'équipe devient officiellement Arrow McLaren. Alexander Rossi rejoint O'Ward et Rosenqvist dans une structure désormais composée de trois voitures engagées à temps plein. Le président de l'équipe, Taylor Kiel, quitte ses fonctions^[18] ; ses responsabilités sont réparties entre Brian Barnhart, nommé directeur général, et Gavin Ward. À l'occasion du 60^e anniversaire de McLaren et des 500 Miles d'Indianapolis 2023, l'équipe engage trois monoplaces arborant des livrées spéciales célébrant la triple couronne du sport automobile remportée par McLaren : la McLaren M16 victorieuse aux 500 Miles d'Indianapolis 1974, la McLaren MP4/2 victorieuse du Grand Prix de Monaco 1984 et la McLaren F1 GTR victorieuse des 24 Heures du Mans 1995. En octobre, McLaren conclut également une alliance stratégique avec Juncos Hollinger Racing^[19].

Pour la saison 2024, Felix Rosenqvist rejoint Meyer Shank Racing^[20] et est remplacé par David Malukas, en provenance de Dale Coyne Racing. Cependant, ce dernier se fracture le poignet avant le début du championnat et manque les premières manches de la saison. Callum Ilott puis Théo Pourchaire assurent son intérim avant que Malukas ne soit libéré de son contrat^[21]. Pourchaire est alors titularisé pour le reste de la saison, à l'exception des 500 Miles d'Indianapolis. En juin 2024, Arrow McLaren met fin à son partenariat avec Juncos Hollinger Racing à la suite d'une polémique sur les réseaux sociaux impliquant le pilote Agustín Canapino^[22]. Quelques semaines plus tard, Théo Pourchaire est remplacé par Nolan Siegel, recruté pour terminer la saison^[23].