Suchogorgon

Les premiers spécimens connus de Suchogorgon proviennent de la localité d'Ust’e Strel’ny, près de la ville de Veliki Oustioug, dans l'oblast de Vologda en Russie européenne. Ce site est connu pour avoir une série d'affleurements datant du Permien sur les rives de la rivière Soukhona. Les fossiles concernées consiste majoritairement en des restes crâniens partiellement préservées et déformées taphonomiquement (c'est-à-dire que des changements sont survenus lors de la décomposition et de la fossilisation des spécimens), tous depuis conservés à l'Institut paléontologique de l'Académie des sciences de Russie à Moscou. La première découverte est réalisée dans les années 1970 par des paléontologues de Saratov, alors sous l'Union soviétique. Une vingtaine d'années plus tard, une équipe de Moscou met au jour un second crâne. Des fouilles plus approfondies du site permettent ensuite de découvrir trois crânes supplémentaires ainsi que de nombreux ossements isolés^[1],[2].

Alors que certains de ces spécimens avaient auparavant été attribués sous le nom de Sauroctonus aff. progressus^[3], ils sont finalement décrits en 2000 comme appartenant à un nouveau genre et espèce de gorgonopsien, nommé Suchogorgon golubevi, par le paléontologue russe Leonid Petrovitch Tatarinov. Le nom générique Suchogorgon se réfère à la rivière Soukhona et au genre apparenté Gorgonops^[1]. Le terme « gorgone » est d'ailleurs souvent utilisée dans les noms génériques des plusieurs gorgonopsiens en référence aux sorcières monstrueuses de la mythologie grecque^[4]. L'épithète spécifique golubevi honore quant à lui le paléontologue russe Valeriy K. Golubev. L'holotype, catalogué sous les numéros PIN 4548/1 et 4548/3, consiste en un crâne incomplet comprenant la région occipitale, la branche droite complète de la mandibule, la portion postdentaire du côté gauche de celle-ci, ainsi que des arcs neuraux, un proatlas, un atlas et l'arc gauche de l'épistrophée (les premières vertèbres de la colonne vertébrale)^[1].

En 2003, le paléontologue russe Mikhaïl Feodosievitch Ivakhnenko signale d'autres fossiles de Suchogorgon ayant été découverts dans une autre localité de l'oblast de Vologda, Poteryakha-2, dans le raïon de Nyouksenitsa (en)^[5]. Ces restes, eux aussi précédemment référés à Sauroctonus^[3], sont toutefois moins complets que ceux d'Ust’e Strel’ny, se composant d'une canine, d'un os périotique (en) (un os de l'oreille interne) et d'un maxillaire droit^[5]. Dans un article publié deux ans plus tard, en 2005, Ivakhnenko revient sur l'étude de Suchogorgon en décrivant en détail son anatomie sur la base de l'ensemble des fossiles connus. Il attribue également un crâne supplémentaire jugée comme « explosé », découvert au début des années 2000 à Ust’e Strel’ny, peu après la publication de la description initiale du taxon par Tatarinov^[2].

Bien que les éléments postcrâniens de Suchogorgon soient peu documentés, la longueur de son crâne, atteignant 25 cm, suggère une taille corporelle légèrement supérieure à un mètre, ce qui en fait un gorgonopsien de taille moyenne. Le crâne de Suchogorgon est globalement étroit et relativement bas, ce qui lui confère une silhouette allongée caractéristique. L'os nasal, sensiblement développé, mesure environ une fois et demie la longueur des frontal, tandis que la région préorbitaire reste proportionnellement courte, n'excédant pas trois fois le diamètre horizontal de l'orbite. La surface de plusieurs os crâniens, notamment le maxillaire et la région interorbitaire, est ornée de petits foramens ovales, suggérant une texture externe particulière. L'os palatin présente des tubercules saillants munis de dents bien développées, indiquant un rôle actif dans la préhension des proies. La denture se compose d'une canine aplatie et tranchante, accompagnée de cinq à six dents postcanines dentelées^[1],[2].

La région postérieure du crâne et de la mandibule montre une combinaison de caractères inhabituels : l'étrier, gracile et aplati, possède une large ouverture et ne présente pas de processus supérieur distinct ; le processus postarticulaire de la mandibule est allongé, incurvé vers l'avant et comprimé, sans marque évidente d'insertion musculaire ; et une rainure longe le bord inférieur de l'os angulaire en avant du pétale angulaire externe, se prolongeant vers l'arrière le long du bord antérieur et interne du processus postarticulaire. Cet ensemble de traits forme un agencement morphologique original au niveau de l'oreille moyenne et de l'articulation mandibulaire, probablement lié à des particularités fonctionnelles encore discutées^[1],[5],[2].

Les gorgonopsiens étant un groupe de thérapsides présentant peu variation morphologique, leur classification interne furent souvent relativement incertaine, les différentes lignées étant principalement distinguées par des proportions crâniennes variables et reposant sur des caractères souvent ambigus^[4]. Dans sa description initiale de 2000, Tatarinov place Suchogorgon dans la sous-famille des Cynariopinae au sein de la famille des Gorgonopsidae, sur la base de traits tels que des orbites relativement grandes, une région interorbitaire étroite et des proportions crâniennes compatibles avec un prédateur terrestre généraliste de taille moyenne, semblable à un chien^[1]. En 2002, Ivakhnenko considère les Cynariopinae comme un synonyme plus récent des Scylacopinae, Suchogorgon y étant par conséquent transféré^[6], classification que l'auteur maintient dans ses travaux ultérieurs^[7],[2],[8].

Dans un article publiée en 2018, le paléontologue américain Christian F. Kammerer et son collègue russe Vladimir Masyutin découvrent que tout les genres de gorgonopsiens russes, à l'exception des représentants basaux Nochnitsa et Viatkogorgon, s'avèrent former un clade distinct des représentants africains. Dans leur analyse phylogénétique, Suchogorgon est récupéré comme étant le membre le plus basal de ce « clade russe », suivi par la suite de Sauroctonus, Pravoslavlevia et de l'imposant Inostrancevia. Bien que les auteurs reconnaissent que la monophylie de ce groupe soit faiblement étayée, ils en soutiennent l'hypothèse sur la base d'une possible synapomorphie palatine : un contact étroit entre le ptérygoïde et le vomer, trait notamment observé chez trois des quatre genres concernées ; Pravoslavlevia y étant néanmoins inclus malgré un palais mal conservé, en raison de caractères crâniens partagés avec Inostrancevia. Cette observation contredit les travaux antérieurs qui affirment que tous les gorgonopsiens présenteraient un contact médian entre les palatins, excluant le vomer du contact avec le ptérygoïde. Or, ce type de contact est bien présent et apparaît nettement plus étroit que chez n'importe quel autres groupes de thérapsides. Kammerer et Masyutin indiquent également que ces genres russes se distingueraient des formes africaines par la morphologie de la lame parabasisphénoïde du neurocrâne. Chez le second groupe cité, cette lame s'étend sur toute la longueur de la base du crâne (un trait ayant néanmoins été perdus chez les Rubidgeinae), tandis que chez le « clade russe », elle se présente sous la forme d'une plaque réduite à la partie postérieure de cette même base. Cette condition, plus proche de celle observée chez les thérocéphales, pourrait même correspondre à un état ancestral chez les thériodontes^[4].

Ci-dessous, le cladogramme du taxon Gorgonopsia selon Macungo et al. (2026)^[9] :

Les classifications antérieures ne mettent pas en évidence de regroupement géographique chez les gorgonopsiens, des genres russes comme Suchogorgon ayant même été classé comme très proches de genres africains. Il n'était donc pas supposé auparavant que différents groupes de gorgonopsiens soient endémiques à des régions distinctes. Kammerer et Masyutin jugent ce résultat surprenant, étant donné l'existence de nombreuses relations de taxons frères russo-africains chez d’autres groupes de thérapsides, notamment les dicynodontes et les burnétiamorphes. Cela indiquerait l'existence d'importantes dispersions de groupes de thérapsides contemporains entre les continents. Ils soulignent toutefois que la paléobiogéographie des tétrapodes au Permien reste mal comprise, les capacités de dispersion supposées de différents groupes de thérapsides différant souvent de ce que suggère le registre fossile, et estiment que des recherches supplémentaires seraient nécessaires^[4].

Bien que les gorgonopsiens sont généralement interprétés comme des prédateurs terrestres, Tatarinov note en 2000 que Suchogorgon serait l'un des rares représentants connus ne suivant pas forcément de modèle. En effet, les archives fossiles dans lequel les fossiles du taxon sont documentés indique qu'il fréquenterait des milieux proches de l'eau. L'auteur cite également que la présence de petites dépressions ovales sur les os du crâne, notamment autour des orbites, pourrait correspondre à des structures sensorielles spécialisées, possiblement liées à la détection de vibrations ou de signaux électriques en milieu aquatique. Tout cela laisse ainsi suggérer que Suchogorgon serait un animal adapté à des environnements côtiers ou proches de l'eau, éventuellement semi-aquatique et prédateur généraliste, sans spécialisation trophique marquée^[1]. Ce mode de vie n'est pas sans rappeler un autre gorgonopsien russe, Viatkogorgon, qui présente des caractéristiques squelettiques pouvant suggérer qu'il pourrait avoir été un bon nageur^[11].

Ivakhnenko note que les mâchoires de Suchogorgon présentent un fonctionnement particulièrement original. Les os de la mâchoire supérieure auraient été légèrement mobiles lors de la morsure, provoquant une faible rotation des canines et permettant leur alignement avec celles de la mâchoire inférieure, formant un dispositif efficace pour trancher la viande. La mandibule effectuerait ainsi un mouvement de va-et-vient comparable à celui d'un piston, tandis que les dents, rappelant celles des serpents, facilitaient la progression de la proie vers le fond de la gorge^[5],[2].

En 2000, Tatarinov note que l'animal posséderait probablement des lèvres épaisses, des glandes salivaires développées et des vibrisses réparties sur le museau, près des yeux et sur le menton, suggérant une sensibilité tactile importante. Il cite également que la région interorbitaire du crâne présente en outre des rangées de petites dépressions ovales reliées à une large lacune sanguine. Ces structures sont interprétées étant soit comme des organes sensoriels spécialisés, probablement des électrorécepteurs comparables à ceux de certains animaux aquatiques, soit comme des formations cutanées d'une autre nature, leur fonction exacte restant difficiles à interpréter^[1].

La thermorégulation chez Suchogorgon semble avoir été relativement rudimentaire. Les cavités présentes sur le front, associées à une importante vascularisation, sont généralement interprétées comme un dispositif de dissipation thermique primitif, comparable aux structures observées chez certains thérapsides tels que les dinocéphales Estemmenosuchus ou Ulemosaurus. L'appareil auditif se distingue également par sa singularité : un tympan de grande taille situé à l'arrière de la mâchoire inférieure capterait les vibrations transmises vers l'oreille interne. Il est possible que l'audition ne fût efficace que bouche ouverte, lorsque certains éléments osseux entraient en contact. Cette audition, probablement limitée à une gamme de fréquences restreinte, pourrait avoir joué un rôle dans la communication, notamment pour la reproduction ou la défense territorial^[2].