Tobie rendant la vue à son père

Le dessin illustre un épisode du livre de Tobie, un livre de la Bible. Ce livre fait partie des livres deutérocanoniques (ou apocryphes), qui sont considérés comme secondaires dans le canon biblique. Le livre de Tobie est inclus dans la Bible des États, la traduction réformée officielle de la Bible en néerlandais ordonnée par le synode de Dordrecht (1618), avec un avertissement sur sa nature. Cela n'empêche pas ce texte de connaître une certaine popularité à cette époque^[1].

Le livre raconte l'histoire de Tobit, un Juif pieux de Ninive atteint de cécité, et de son fils Tobie. Dieu envoie l'archange Raphaël accompagner Tobie au cours d'un voyage qu'il entreprend à la demande de son père. Lors du voyage, Tobie pêche un poisson dans le Tigre et Raphaël lui indique que sa bile est un remède contre la cécité, tandis que son cœur et son foie permettent de chasser les démons. L'ange suggère ensuite à Tobie de se rendre chez Sarah, une femme possédé par un démon qui a tué ses précédents maris avant leur nuit de noces. Tobie utilise les organes du poisson pour chasser le démon et épouse Sarah. Tobie, de retour de voyage accompagné de Raphaël et de Sarah, arrive chez ses parents Tobit et Anne et guérit miraculeusement son père de sa cécité à l'aide de la bile du poisson. L'archange révèle enfin sa nature et exhorte Tobie et son père à louer Dieu avant de les quitter^[2],[3].

Tobit est assis dans un fauteuil tandis que son fils est penché sur son œil. Anne, portant des lunettes, se tient debout derrière son fils. A droite, Sarah, la femme de Tobie, se tient debout les mains croisées sur son ventre^[4].

Les attitudes des personnages reflètent la tension de la scène : Tobit, rejeté en arrière, s'agrippe au fauteuil. Le visage de Tobie exprime la concentration, tandis que sa mère se tient en arrière, penchée en avant, retenant sa robe. Seule Sarah, à l'écart, semble plus détendue mais observe intensément l'opération^[5].

Les diagonales de la composition attirent l'œil du spectateur vers le centre, où les personnages principaux sont mis en avant. Les têtes de Tobit, Tobie et Raphaël forment un groupe compact qui marque l'endroit où le miracle se déroule, tandis qu'Anne est reliée au groupe par l'aile de l'ange^[6].

La figure de l'ange est partiellement recouverte de gouache blanche, ce qui lui donne un aspect éthéré et distant tout en indiquant la présence de lumière provenant de la fenêtre à gauche^[6]. Des touches de gouache blanche soulignent aussi la main gauche de Tobie, la main droite de Raphaël et le sol à gauche de la chaise^[7].

Rembrandt prend plusieurs libertés avec le texte biblique. Il fait figurer Sarah dans la scène alors que dans le texte, elle attend à l'extérieur de la ville^[4]. Toutefois, Sarah demeure sur le côté de la scène, à l'écart du groupe familial^[6]. Sa présence permet de créer un lien entre le sujet représenté et le spectateur du tableau^[7].

Dans le récit biblique, Tobie soigne son père avec de la bile de poisson. Ici, il pratique une opération de la cataracte à l'aide d'un bistouri. Rembrandt a pu être s'inspirer des opérations réalisées par le chirurgien Job Janszoon van Meekeren (en)^{[note 1],[8]}. Rembrandt a aussi pu être influencé par la traduction de la Bible en allemand de Luther, où la cécité de Tobit est traduite par le mot « Star » (« cataracte »)^{[note 2],[9]}.

Rembrandt dépeint à de nombreuses reprises au cours de sa carrière des épisodes du livre de Tobie : plus de 55 œuvres (peintures, gravures, dessins) reprennent des scènes du livre, ce qui représente 7 % des œuvres à thème religieux de Rembrandt (alors que le livre de Tobie représente moins de 0,5 % du texte de la Bible)^[10]. Cet intérêt pourrait être du à la cécité du père du peintre^[11].

Le dessin appartient successivement au graveur Ignace Joseph de Claussin, au peintre Georgius Jacobus Johannes van Os, à la collection Daufer-Dausmenil, au journaliste Joseph Reinach puis à sa fille et son gendre Pierre Goujon. Il est acheté au marchand d'art Wildenstein par le Cleveland Museum of Art en 1969^[12].