Williams FW26

Après avoir connu une longue période de succès dans les années 1990 associée à Renault, l'écurie Williams connaît un bref passage à vide en 1998 en 1999 où elle est contrainte d'utiliser des moteurs Mecachrome. L'association avec BMW à partir de 2000 relance la dynamique de l'équipe britannique : le moteur allemand est un des plus performants et Williams termine à deux reprises troisième du championnat du monde des constructeurs en 2000 et 2001 puis deuxième en 2002 et 2003. Lors de cette dernière saison, les FW25, dominatrices, n'empêchent toutefois pas Ferrari et Michael Schumacher de remporter les titres constructeurs et pilotes. Pressé par son motoriste qui réclame des résultats encore plus probants, Williams opère des choix audacieux pour la FW26. La conception aérodynamique de la monoplace est confiée à Antonia Terzi avec comme résultat un concept totalement inédit.

Apparue en Espagne en janvier 2004 pour ses premiers essais, la FW26 surprend par l'audace radicale de sa conception, particulièrement au niveau du museau : surnommé nez de morse, il est particulièrement court et attaché à l'aileron avant par deux plans inclinés qui se courbent sur la partie arrière. Cette disposition permet, théoriquement, d'optimiser le flux d'air qui arrive sur l'arrière de la monoplace. Cet air mieux canalisé permet de réduire la largeur des pontons et, par conséquent, de diminuer la traînée aérodynamique de la voiture. La suspension avant est également complètement différente, avec une architecture à double quille^[1].

BMW met au point le moteur P84 confié à Heinz Paschen ; son développement s'appuie sur le P83 de la saison précédente, le motoriste s'efforçant de l'adapter à la nouvelle règlemention qui exige qu'un seul moteur soit utilisé durant tout le weekend, ce qui nécessite de doubler sa durée de vie. Malgré cette contrainte, le P84 conserve un poids et des dimensions quasiment identiques à son prédécesseur tout en étant légèrement plus puissant^[2].