完新世

気候環境が一転して地球全体が温暖化し、氷河がモレーン（堆石）を残して後退した。その過程ではヤンガードリアス (Younger Dryas:YD) と呼ばれる「寒の戻り」期（約1万4000 - 1万1500年前）があり、8200年前にも寒冷期が認められる^[3]が、そうした変動もありつつ温暖化が進んで6000年前頃にピークを迎える。現在は、次の氷河期に向かう途中、本来なら次第に寒くなる時期にあたると考えられている^[4]。右の2000年間の平均気温を推定したグラフでも、産業革命前まで、地球の平均気温は低下傾向にあったことが分かる。

しかし、人間活動の大規模化で、二酸化炭素をはじめとした、温室効果ガスの人為的な大量排出が行われた。その影響で、本来のサイクルが崩れ、急激な気候変動が進行している。世界平均気温（英語版）は産業革命前と比較して、2001～20年の20年間で約0.99℃、2011～20年の10年間では約1.09℃上昇している^[6]。

期間が短いため大規模な大陸の移動などはないが、完新世の初期には、大陸氷床の融解によって海面が130m以上急激に上昇した。特に完新世の気候最温暖期と呼ばれる時代には、現在より3メートルから5メートルほど海水準（陸地に対する海面の相対的な高さ）が高かったとされる（縄文海進）。その後、海面は緩やかに下降し、海水準は直近の2,000年ほどは比較的安定している。スンダランドが海中に没し、現在のインドネシアやフィリピンなどに相当する地域がユーラシア大陸から分離して島となった。ベーリング海に存在した陸橋ベーリンジアが温暖化の海進により水没し、北米大陸はユーラシア大陸から分離した。9600年前ころ、ドーバー海峡ができ、現在のブリテン諸島が大陸から切り離される^[7]。約7300年前に南九州の鬼界カルデラが噴火する。同時に巨大地震や巨大津波が発生した^[8]。

この時代、マンモスやトナカイなどの大型哺乳類が絶滅した。地球各地が湿潤化して森林が増加し、草原が減少したことが原因と言われるが、人類による過剰な狩猟が招いたとする説もある。どちらが主たる要因であるのかは、現在でも論争が続いている^[9]。

更新世末から完新世初めにかけて、人類の直接の祖先であるヒト（ホモ・サピエンス・サピエンス）が世界規模で拡散する。人類の生活はそれまで、遊動しながらの狩猟（漁労）採集活動生活であったが、大きな川の流域などで定住農耕牧畜生活に大きく転換した。徐々に人類が文明を築き始めたことは人類史にとって重要な変化であった^[10]。

一方、文明社会の進展で、人間活動が大規模になると、環境破壊が進行した。無計画な森林伐採が行われ、そこに戦争による戦災も加わり、森林の荒廃を引き起こした^[11][12][13]。破壊的な人間活動は、温室効果ガス（二酸化炭素、メタンなど）の大量排出による気候変動（地球温暖化など）、海洋汚染、熱帯雨林の破壊、生物多様性の喪失を招いている^[14]。