田中長兵衛

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1834年（天保5年）遠江国榛原郡萩間村白井（現牧之原市）の生まれ^{[1][2][注 1]}。母を産褥熱で亡くし、貧しい石灰焼き人夫の父と親一人子一人で育った長兵衛だったが、数えで13歳の時に父もまた病気で他界。天涯孤独の身となった長兵衛は故郷を離れ一人江戸へと向かった。そして日本橋横山町で鉄釘銅物問屋を営んでいた鉄屋・喜兵衛^{[注 2]}の店で奉公。身を粉にして働きのれん分けを受けると、1855年（安政2年）^[5]に鉄屋の屋号を掲げ麻布飯倉で金物商古鉄買いを始めた。商売熱心な長兵衛はやがて近くの三田にある薩摩藩邸（島津家）に出入りを許されるようになるが、これには藩士・伊集院兼常^{[注 3]}の助力があったとされる^{[4][注 4]}。

長兵衛が満24歳となる1858年（安政5年）には、妻・みなとの間に後に二代目長兵衛の名を継ぐことになる長男・安太郎が誕生^{[注 5]}。薩摩藩兵糧方となった長兵衛は1864年（元治元年）^[5]に京橋北紺屋町の大根河岸に米穀問屋を開き、染物屋だった大きな建物を母屋とし川岸に倉庫を建てた。また深川冬木町に精米工場^[6][7]を造り、ここで精製した米を船で大根河岸に運んだ。長兵衛は全国から評判の良い米を取り寄せ、それらを配合して美味い米を作ることも行っていたという。

明治維新後は伊集院兼常や西郷隆盛、松方正義ら旧薩摩藩との人脈を生かし、官省御用達商人として主に陸海軍への食糧や鉄材の調達を手掛けて大きく成功する^[8]。特に東京市内の陸軍各部隊への糧食供給に関しては長兵衛がほぼ一手に引き受けていたため、この頃には鉄長（鐵長）のハンテンを着た人夫が市内いたるところに見られたという^{[注 6]}。長兵衛は横須賀や大阪にも支店を開設した^{[注 7]}。

1874年（明治7年）にはこの3年前に起こった台湾原住民による宮古島島民殺害事件を受けて台湾出兵が計画され、陸軍兵士3千名が向かうこととなった。これに伴い荷運びや炊き出し他を行う人夫職工500名が必要となり、大倉喜八郎の声掛けで、長州毛利家の御用達だった有馬屋清右衛門と薩摩島津家の御用達だった長兵衛でそれぞれ250名ずつ集めるよう依頼があった^{[注 8]}。その上で大倉からぜひ自分と共に現地まで行って欲しいと口説かれ、長兵衛自身も軍に帯同することとなる^{[注 9]}。

4月初旬に米国籍の外輪汽船・新約克丸（ニューヨークまる）で横浜を出港。当初台湾へ直行する予定だったが英国次いで米国の抗議があり長崎に一時寄港。ここで船を替えるため糧食、薪炭から建築資材まで膨大な荷の積み替えを余儀なくされる。その際問題^{[注 10]}が発生し、後難を排すために有馬屋が帰還。有馬屋が行かぬのならということで長兵衛も渡台を取り止めた。結局有馬屋の代わりに息子の吉太郎（後の森清右衛門）が、長兵衛の代わりにその甥（一番番頭）がそれぞれ名代として行くことになった^[14]が、当時の台湾はマラリアなどの疫病が蔓延しており、約6ヶ月に及んだ滞在で引率した人夫職工500名中106名が落命するなど過酷な状況であった^[15]。この3年後、1877年（明治10年）に起こった西南戦争でも長兵衛は人夫200名を手配している^[16]。

1875年（明治8年）より同郷の横山久太郎が長兵衛の店で働き始める。その勤勉さを認めた長兵衛は僅か3年で横山を横須賀支店の支配人に抜擢した。1882年（明治15年）、当時の官業でも最大規模の238万円もの大金を投じて建設された2基の大型コークス高炉を持つ官営釜石製鉄所がその失敗に伴い廃業となると、その翌年の1883年（明治16年）から工部省は設備等の払い下げを始めた。旧官舎の建物や鉄道のレールなど実用的な物は次々と払い下げ先が決まる中、失敗の烙印を押された製鉄所自体は一向に引き受け手が現れなかった^[17]。

工部省より打診を受けた長兵衛が番頭格にして娘婿となっていた横山久太郎と共に岩手県釜石へ赴き現地の視察を行うと、機械類は壊れ溶鉱炉の内部に銑鉄の塊が打ち捨てられたままになっており、見るに忍びない様相であった。鉱山自体は豊富な埋蔵量があるかと思われたが、国が大きな予算を注ぎ込み外国人技術者も投入しても成功し得なかった事業を一民間事業者が成せるという自信は持てなかった。しかし、かねてから鉄材国内生産の必要性を強く感じていた横山や自身の長男・安太郎に製鉄事業の再建を強く訴えられる。長兵衛は極めて困難^{[注 11]}として当初はこれを退けていたものの、粘り強い説得を受けてついに製鉄事業に挑むことを決めた^{[注 12]}。

1884年（明治17年）末、長兵衛は横山久太郎を現場の総責任者に据え、工部省より釜石の土地1,000坪余りを借用すると共に、鉄鉱石5,000トン、他木炭等の払い下げを受ける。新しく2基の小型高炉も建造し、そのうち1基は近代製鉄業の第一人者大島高任がかつて建造したのと同じ型のものとした。また官営時代の技術者の中から高炉操業主任として高橋亦助、機械設備主任として村井源兵衛^{[注 13]}を迎えた^[8]。そして1885年（明治18年）1月より、いよいよ官が挫折した製鉄業への民間での挑戦が開始される。

しかし現場の並ならぬ忍耐と努力をもってしても道程は困難を極め、失敗が続くこと実に46回。1886年（明治19年）7月、ついに長兵衛は「スグジョウキョウセヨ」という電報を釜石に送り付け、横山は罷免を覚悟した。

上京する横山より現場を託された高炉操業主任の高橋は、何とか成功させたいという思いから横山不在の間にも2度の操業を試みるがいずれも失敗に終わり、やがて長兵衛自ら釜石に赴く^{[注 14]}という報せが入った。高橋は苦渋の決断の末に全従業員を集めて製鉄所の休業と解雇を告げる。この晩、高橋の夢に不思議な老人が現れ、これまで良い鉱石として使用していたものを不良だと言い、不良だとしていたものこそが真に良い鉱石だと告げて消え去ったという^[21]。

その翌朝、高橋の元に昨日解雇した従業員一同が訪れた。そして、度重なる失敗に解雇も仕方が無いとは思うが、このまま終わるにはどうしても諦めきれない。家族に食べさせる食糧さえあれば賃金は要らないのでどうか今一度やらせて欲しい、と懇願した。さらに彼らは、これまで不良として使われなかった鉱石をぜひ試してほしいと言う。夢の話との奇妙な一致にもう一度挑戦することを決めた高橋亦助が従業員と共に迎えた通算49回目。鉄は途切れることなく流れ出し、長い苦難の道を経てついに成功するに至った^[22]。この日、1886年（明治19年）10月16日は日本の製鉄史に残る日として、後に釜石製鉄所の創業記念日となった。

翌1887年（明治20年）3月に当時大蔵相をしていた松方正義に上願書を提出。長兵衛は正式に用地、建物、機械類等全ての払い下げを受けた。同年7月には釜石鉱山田中製鉄所を発足させ横山久太郎を初代所長に任命。京橋区北紺屋町の田中本店^{[注 15]}では長男・安太郎が長兵衛を助け、釜石で出来た製品を販売することとした。また同年、防海事業への献納を表し長兵衛は黄綬褒章を受章^[24]している。この後1901年（明治34年）に官営の八幡製鉄所が出来るまで、田中製鉄所は国内唯一の高炉製鉄事業者として日本の銑鉄供給に大きな役割を果たす^{[注 16]}。

1890年（明治23年）には大阪砲兵工廠において、当時世界的に評価の高かったイタリアのグレゴリーニ製銑鉄よりも釜石製銑鉄の方が弾丸用としてより優れていることが証明されている^[26]。1888年（明治20年）7月には大橋分工場、1892年（明治25年）には栗橋分工場の建設に着工。1892年以降、長兵衛は10数隻の帆船を揃えて釜石近海及び横浜、京阪や北海道に至る輸送網を築いた^[27]。1893年（明治26年）には、日本で3番目の鉄道として1880年（明治13年）9月に運行開始したものの、官営製鉄所の廃止と共に廃線となっていた釜石鉱山鉄道を馬車鉄道として再開させた。1894年（明治27年）には日本で初めてコークス銑の製造技術を確立し、同年全国の銑鉄生産量の6割以上を田中製鉄所が占めている。

1894年（明治27年）7月に勃発した日清戦争では鉄長組として従軍人夫300名を派遣^[28]。1896年（明治29年）には前年より日本領となった台湾の北部にて金瓜石鉱山の採掘権を取得し田中組を組織。日清戦争における派遣の際に軍夫長を務めた小松仁三郎^{[注 17]}を所長として金の採掘を始めた。1901年（明治34年）2月の官営八幡製鉄所操業開始に当たっては、釜石鉱山田中製鉄所から選抜された7名の優秀な高炉作業者が派遣され、熟練の技術と経験が伝えられている。

この年、1901年（明治34年）^{[注 18]}の11月7日に長兵衛は病没。67年の人生の幕を閉じ、浅草芝崎町の称往院に葬られた^{[注 19]}。往時を偲ばせる豪壮な墓所、先祖代々之墓・田中と彫られた墓碑の隣には田中家所有の諸鉱山などで薨れた人々を供養するための石塔が建てられている^[31]。長男の安太郎は二代目・田中長兵衛を襲名し社長に就任。釜石の鉱山と製鉄所をさらに発展させた。

長兵衛生前の功績を追賞して1910年（明治43年）に銀杯一個が国より下賜される^[32]。また1917年（大正6年）には初代長兵衛と横山久太郎の銅像が釜石の鈴子公園に建てられた。第二次大戦中の1943年（昭和18年）10月に供出により失われるも、戦後の1950年（昭和25年）には当時釜石製鉄所を運営していた富士製鐵（後の新日本製鐵）によって再建され、釜石製鉄所の構内には今も^{[注 20]}2人の像が並び立っている。

13歳で父を亡くした長兵衛が身寄りもなく途方に暮れていたところ、隣に住むおじさんが父の埋葬を手伝い、江戸へ出ると決めた際には村内を回り餞別を集めて1円50銭を手渡してくれた。人々に見送られ村を出た長兵衛は大井川を渡り藤枝から駿府を抜け、2日目の午後に沼津へ着く。町外れの茶屋で一杯の水を求めて1銭置いたところ、身の上を聞いた女将は水のほかに五文鳥（静岡県域で食べられた平たい大福餅）を1つ持たせた。そして箱根越えに向けて歩き始めた長兵衛が夏の炎天下に晒されているのを見ると、それを追いかけ頭に笠を被せてやったという。

その後長い年月が経ち、東京で立身出世を成した長兵衛は彼らを訪ねた。驚く彼らに昔の礼を述べ、年老いた沼津の女将には立派な住宅を、故郷のおじさんには毎月米一俵を送ってその恩に報いたとされる^{[注 21]}。

また長兵衛が健在だった頃の田中本店の帳場では、長兵衛自身は和服の着流しで店員は前掛けに角帯姿。店員は長兵衛を「旦那」と呼び、店員同士では「政どん、久どん」と呼び合うような江戸の商家の雰囲気が残っていた^{[注 22]}。

そして主人・長兵衛は極めて剛毅として知られた人物であった。ある時、何かの手違いで大勢の人夫が自宅へ押し掛けた事があり「長兵衛、出てこい」と息巻いた。喧嘩腰の連中に家を囲まれて並みの人なら縮み上がるところだが、長兵衛は褌（ふんどし）一つで悠然と出てくると、少しも慌てることなく応対した。人夫たちはその胆力にすっかり呑まれてしまい、這々の体で退散したという話が残っている^[34]。