頭胸部
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節足動物は体節制を有し、体は前後で数多くの体節の繰り返しで構成される。しかし、これは環形動物に見られるような素直な形ではなく、往々にして数節ずつのまとまった構造となっているものが多い。これは合体節といい、例えば鋏角類（クモ・サソリ・カブトガニなど）は前体（prosoma）・後体（opisthosoma）、多足類（ムカデ・ヤスデなど）とごく一部の甲殻類（ムカデエビなど）は頭部（head/cephalon）・胴部（trunk）という2部にまとめられるが、六脚類（昆虫など）と多くの甲殻類は胴部の分化が進み、頭部・胸部（thorax/pereon）・腹部（abdomen/pleon）という3部に分けられる[2]。各体節由来の構造や付属肢（関節肢）も往々にして合体節に合わせて特化が進み、例えば頭部は眼を有し、付属肢は触角などの感覚器や顎などの口器となるのに対して、胸部の付属肢は移動用の脚に発達し、腹部の付属肢は多くが退化的である[2]。
ところが、一部の節足動物における頭部と胸部全体、もしくは頭部と胴部/胸部の前数節は背面の外骨格（背板）が1つの不動な部分に融合する。これが頭胸部（cephalothorax, 頭部 cephalon + 胸部 thorax）である[1]。頭胸部は主に甲殻類に見られ、一般に知られる例として、カニやエビなどの十脚類の甲羅に覆われた前半身が挙げられる[1][2]。
鋏角類の前体は、頭胸部のように口器と脚を兼ね備え、便宜的に「頭胸部」と呼ばれることもある[3]。しかし、これは他の節足動物の頭部そのものに該当する1つの合体節（頭部融合節）であり、頭部と胴部/胸部の二次的融合でできた頭胸部ではない[2]。
甲殻類
頭胸部をもつ甲殻類として、カニ類・エビ類・異尾類（ヤドカリなど）が属する十脚類が代表的である。この類は胸部全ての体節が頭部と融合して頭胸部をなし、背面から左右にかけて発達した甲羅状の背甲に覆われている[4][2]。背甲の内部には胸肢の外葉である鰓が収まり、鰓室となっている[5]。残りの腹部は可動に分節したままで、エビ類とヤドカリ類では多くがよく発達しているが、カニと一部の異尾類（カニダマシ・スナホリガニ・タラバガニなど）では、腹部は短縮して頭胸部の腹面に折り曲げるため、頭胸部だけが目立つ[6][4]。十脚類以外では、オキアミ類も頭部と胸部全体を含む頭胸部をもつ。
クーマの8胸節のうち前5節が頭胸部の一部となり、後5節のみ分節が残される。
それ以外の甲殻類では、胸部の前方1節から数節のみ頭部と融合して頭胸部をなし、後方の胸節が分節したままの例が多く見られる。例えば鰓尾類（ウオジラミなど）とカイアシ類は第1胸節、等脚類（ダンゴムシ・フナムシなど）と端脚類（ヨコエビ・ワレカラなど）は第1-2胸節、タナイス類は第2胸節、クーマ類は第3胸節まで融合する[1][7][2]。なお、これらは分類群により頭部としての面影が強く、総じて「頭部」と呼ばれる場合もある[1][2]。
一見して頭胸部をもつが、実際にはそれをもたない甲殻類もある。例えばカブトエビ・ミジンコ・カイエビなどの鰓脚類は、体の大部分が背甲に覆われ、背面の外側からでは頭部と胸部の区別が見えないが、背甲の内壁は頭部のみに連結し、それ以降の胸部背面は背甲から分離される。シャコ類の場合、前4胸節は目立った背板をもたず、付属肢も背甲の腹面から出るため、かつて、これらの胸節は頭部と融合して頭胸部を形成すると考えられた。しかし、第1-4胸節の付属肢基部から背面まで伸ばした胸節の境目によると、これらの胸節はいずれも背甲に含まれず、単に背面の境目が背甲と第5胸節の間で極端に圧縮され、背板が退化的になっただけだと示される[7]。
