Iliade

Homère et la question homérique

La tradition antique attribuait l’Iliade, comme l’Odyssée, à un poète nommé Homère, qui selon la vision la plus répandue aurait été un aède aveugle, dont elle croyait fermement à l'existence, sans pour autant disposer de plus d'éléments sur sa vie. Les seules biographies qui ont été faites de lui sont trop tardives pour être crédibles, son lieu de naissance et sa généalogie sont débattus, ainsi que l'époque précise durant laquelle il aurait vécu. C'était quoi qu'il en soit une figure légendaire et admirée dans tout le monde grec en raison de la très grande estime dans laquelle étaient tenues les deux épopées qui lui étaient attribuées^[1],[2],[3].

À partir de la fin du XVIII^e siècle et des travaux de Friedrich August Wolf, l'existence d'Homère et surtout l'attribution de l’Iliade et de l’Odyssée à un seul auteur ont sérieusement été discutées par les spécialistes de littérature et d'histoire antiques : c'est la « question homérique ». Pour certains, dits « analystes », les deux épopées ne sont pas des œuvres suffisamment cohérentes pour être attribuables à une même personne et à une même couche de rédaction. Elles ont été composées en réunissant plusieurs récits. D'autres, dits « unitaristes » (et aussi les « néo-analystes »), considèrent en revanche que les œuvres sont cohérentes et ont été, au moins pour l'essentiel, rédigées d'un seul tenant. La question s'est complexifiée par la prise en considération des origines orales de ces épopées, mises en avant par les travaux de Milman Parry. Elles ont été manifestement élaborées à partir d'une tradition épique plus ancienne circulant oralement, dans un contexte où l'oralité dominait. Mais cela n'empêche pas de reconnaître qu'elles ont pour l'essentiel été composées à une même époque par une même personne ou du moins par un même groupe de personnes, qu'il s'agisse d'un « Homère » historique ou non, notamment parce que leur langue est cohérente et datable d'une même époque (la seconde moitié du VIII^e siècle av. J.-C.). Cela n'exclut pas non plus des remaniements postérieurs, y compris l'ajout de passages, qui n'ont néanmoins pas modifié l'essentiel des œuvres. De nos jours, la majorité des homéristes tend donc plutôt à admettre l'unité globale de l'œuvre et sa forte cohérence, et attribue les quelques disparités et incohérences observables à la fois à la composition orale et à l'ambition du dessein narratif du ou des poète(s)^{[4],[5],[6],[7],[8]}.

Datation, contexte et dimension historique

Les épopées homériques ne semblant pas faire référence à des pratiques sociales postérieures à 750-700 av. J.-C.^{[9],[10],[11]}, la période des premières décennies du VII^e siècle av. J.-C. est généralement considérée comme la plus tardive possible pour leur composition. Selon l'opinion la plus courante, elles seraient datées de la période 750-700 av. J.-C., voire jusqu'en 675^[9],[2],[12]. Certains considèrent qu'elles ont été élaborées plus tardivement, dans la seconde moitié du VII^e siècle av. J.-C. (au moins en 630 pour Martin West)^[13].

L'élaboration de l’Iliade est donc située aux VIII^e – VII^e siècle av. J.-C., une période riche en changements (qui trouvent des échos dans l'épopée) dans le monde grec, nommée époque géométrique en raison du style de céramique le plus courant (vers 900-700 av. J.-C.). La région sort des « âges obscurs », qui ont suivi l'effondrement de la civilisation mycénienne, avec une disparition des organisations politiques complexes et un recul important dans le domaine technique, notamment la disparition de l'écriture (le linéaire B des Mycéniens), même si les interprétations catastrophistes de cette époque ont été nuancées^[14]. Le VIII^e siècle av. J.-C. est une période de « renaissance » marquée par le début de la formation d'entités politiques d'un nouveau type, les cités, l'émergence d'une élite aristocratique, une plus grande ouverture au monde (début de la colonisation grecque), la constitution de sanctuaires panhelléniques (Olympie, Delphes, etc.), et l'élaboration de l'alphabet grec, donc une réapparition de l'écriture^[15],[16]. La période qui s'ouvre alors est l'époque archaïque (vers 776-480 av. J.-C.), qui voit la formation de la civilisation grecque antique^[17].

Qu’elles soient l’œuvre d'une ou plusieurs personnes, les épopées homériques ont souvent été analysées comme le reflet d'une époque donnée, que ce soit celle de leur composition ou bien une période antérieure : en analysant la culture matérielle et les pratiques sociales des personnages, il serait possible d'estimer un contexte précis auquel elles font référence. Les tentatives effectuées en ce sens se sont avérées vaines, car le monde de l'épopée est une création poétique qui n'a pas de réalité historique, au même titre que la langue dans laquelle elle est racontée. Le monde homérique est certes ancré dans son contexte probable de composition (la fin des âges obscurs et le début de l'époque archaïque) et conçu pour un auditoire de cette période en partageant ses références communes, mais il renvoie aussi à des périodes antérieures (puisqu'il est censé prendre place dans un passé lointain et qu'une guerre de Troie a peut-être bien eu lieu, certes probablement moins épique) en incorporant des souvenirs de l'époque mycénienne qui sont encore présents (quoique flous et remaniés), ce qui se traduit par la présence dans les épopées du souvenir de la grandeur passée de certaines cités (Mycènes et Troie) et d'éléments matériels anciens (notamment dans l'armement, comme le casque en défenses de sanglier appartenant à Ulysse, qui a des équivalents à l'époque mycénienne). Tout cela en laissant une grande part à l'invention poétique qui crée un monde artificiel et intemporel^{[18],[19],[20],[21],[7],[22]}. Le rapport de l’Iliade à l'Histoire est en fin de compte complexe et pluriel : elle pourrait renvoyer à une guerre passée qui a eu lieu à la fin de l'âge du bronze, elle est souvent utilisée comme source pour expliquer son contexte direct de rédaction du début de l'époque archaïque (notamment les valeurs du milieu aristocratique archaïque, ou la vie politique et militaire conduisant à la formation de la cité), et peut aussi être mobilisée pour approcher la manière dont les anciens Grecs concevaient leur propre histoire ancienne, le passé « héroïque »^[23].

L’Iliade et l’Odyssée

La question de savoir si l’Iliade a été composée par la ou les même(s) personne(s) que l’Odyssée est discutée. Les similitudes structurelles entre les deux épopées indiquent qu'elles pourraient être l’œuvre d'une même personne, comme le voulait la tradition antique. La différence de tonalité pourrait s'expliquer par un auteur différent, position défendue dès l'Antiquité par une minorité et qui a bon nombre de partisans à l'époque moderne. D'autres en revanche préfèrent envisager qu'il s'agisse du même auteur, mais à une période différente de sa vie^[24],[25].

L’Odyssée est généralement considérée comme une œuvre postérieure à l’Iliade. Déjà au I^er siècle le Pseudo-Longin considérait l’Iliade comme l’œuvre du génial Homère au sommet de son art, alors que dans l’Odyssée il est plus âgé, toujours talentueux mais avec moins de ferveur (il le compare à un soleil couchant)^[26]. Cette chronologie est généralement acceptée par la critique moderne. Elle se voit notamment par le fait que la première emploie plus de termes et de formules archaïques, et surtout parce que l’Odyssée semble avoir été conçue comme une suite ou une sorte d'épilogue à l’Iliade, en présentant les mêmes personnages mais sans aborder les mêmes épisodes, peut-être comme une manière de la compléter en évoquant la prise de Troie et les retours des vainqueurs^{[24],[27],[28],[29],[30],[25],[13]}.

En tout cas, la personne qui a composé l’Odyssée connaissait manifestement l’Iliade. Plusieurs de ses passages pourraient avoir été construits comme une réponse à des passages de sa prédécesseuse, avec plus largement une autre vision de l'héroïsme et de la condition humaine^[31].

Origines et inspirations

De l'oral à l'écrit

 

« Coupe de Nestor », vers 720 av. J.-C., musée archéologique de Pithécusses (haut) et transcription de l'inscription poétique qui s'y trouve, rappelant des vers homériques (bas).
Traduction : « La coupe de Nestor est commode pour y boire, mais quiconque boira dans cette coupe sera aussitôt saisi par le désir d'Aphrodite à la belle couronne^[53]. »

Les épopées grecques naissent dans un monde dominé par l'oralité où elles sont chantées en public par des aèdes, les bardes ou troubadours de l'époque, qui se produisent de préférence devant un public aristocratique au cours de banquets, qui ont une grande importance dans ce milieu, ou lors de funérailles. L’Odyssée décrit d'ailleurs à plusieurs reprises ce type de performance^[54]. Les épopées ont alors une fonction de divertissement, mais elles servent aussi à célébrer les valeurs du milieu des élites et à légitimer leur pouvoir^[55], tout en ayant une valeur exemplaire^[56].

La période des compositions des épopées homériques est une période durant laquelle l'écriture est réintroduite dans le monde grec, permettant l'incorporation d'éléments écrits dans le monde grec. Ceux-ci sont très mal documentés, car peu d'écrits de cette période sont conservés, puisque les supports employés alors sont surtout périssables. Les quelques textes datables de cette époque, comme la « coupe de Nestor » de Pithécusses (qui semble faire référence à une coupe évoquée dans le chant XI de l’Iliade), indiquent que l'écriture est rapidement employée pour écrire des poèmes. Il pourrait même s'agir de sa principale raison d'être, certains allant jusqu'à imaginer que l'alphabet grec aurait été développé pour mettre par écrit les épopées homériques, mais cela reste conjectural^{[57],[58],[59],[60]}.

La question du passage de l'oral à l'écrit est en tout cas essentielle pour comprendre la genèse de l’Iliade et sa fixation en un récit unifié. Les travaux de Milman Parry dans les années 1920-1930, poursuivis par son disciple Albert Lord, ont mis en évidence le fait que les épopées homériques présentaient de nombreux éléments facilitant leur récitation à l'oral, comme l'emploi récurrent d'épithètes, de formules, de motifs et de scènes-types, pratique qu'il retrouve chez les bardes illettrés de la Yougoslavie de son temps^{[61],[62],[63]}. C'est un système mis au point sur de nombreuses générations, dans un processus créatif continu. Les aèdes composent donc les chansons en même temps qu'ils les récitent en public, en puisant leurs sujets dans un ensemble de récits traditionnels (notamment ceux du cycle troyen) : ce sont des œuvres fluides, dont les sujets sont certes bien connus de leur public, mais qui n'existent pas sous une forme fixe^[64],[65].

Reste à déterminer quand et comment les épopées homériques ont été couchées par écrit. Certains estiment que les épopées ont circulé à l'oral pendant longtemps, au plus tard jusqu'à la version athénienne de la seconde moitié du VI^e siècle av. J.-C. (position défendue par Gregory Nagy). Mais la majorité des spécialistes envisage une mise par écrit rapide, peut-être du vivant du ou des poètes ayant composé l’Iliade et l’Odyssée. Cela est justifié notamment par l'ampleur considérable des deux œuvres et le contexte d'apparition de l'écriture. L'écriture se serait faite soit sous la dictée du ou des compositeur(s), ce qui en ferait un texte fondamentalement oral, ou bien de sa ou leur main(s) même(s), ce qui en ferait une œuvre écrite, mais dérivée d'une tradition orale. Dans tous les cas, l’Iliade se situerait à la charnière de l'oral et de l'écrit, durant une période de transition. Ce poème serait le produit final et la culmination d'une tradition orale, en même temps que le début d'une tradition écrite^{[66],[67],[68],[12]}.

Variantes et éditions

Bien qu'il soit généralement admis que l’Iliade a été composée vers la fin du VIII^e siècle av. J.-C., la version originale du texte n'est pas connue^[69]. Les textes antiques sont des œuvres fluides ne circulant pas sous une forme stable, mais pouvaient faire l'objet de diverses modifications au gré des copies, des passages étant souvent remaniés voire ajoutés, ce qui leur donnait dans l'Antiquité un aspect protéiforme. Il est ainsi souvent estimé que le chant X est un ajout postérieur^[16].

La plus ancienne tentative de donner une édition stable aux épopées homériques date de la fin du VI^e siècle av. J.-C. et a lieu à Athènes. Les épopées étant déclamées par des rhapsodes lors de la fête des Grandes Panathénées, mais chacun donnant une variante différente, le tyran qui dirigeait alors la cité, Pisistrate (ou un membre de sa famille), aurait voulu qu'une seule version soit récitée, et aurait commandité un travail d'édition. C'est d'ailleurs la plus ancienne version écrite du texte dont on ait connaissance, mais elle n'est connue que par des citations qui font apparaître qu'elle est différente de celle qui nous est parvenue. Elle n'a pas supplanté les autres variantes, pas même à Athènes^{[70],[71],[72]}. Mais par les citations de l'épopée présente dans les écrits des philosophes et des poètes de l'Athènes classique (V^e – IV^e siècle av. J.-C.), dont Platon, il semble que le texte soit déjà plus ou moins celui qui est lu de nos jours^[73].

Le travail d'édition décisif est l’œuvre des savants de la Bibliothèque d'Alexandrie des III^e – II^e siècles av. J.-C., en particulier Zénodote, Aristophane de Byzance et Aristarque de Samothrace. Ils disposent de plusieurs versions de l’Iliade et procèdent à un important travail d'édition critique (accompagné de commentaires savants), impliquant le tri et la suppression des passages les plus suspects à leurs yeux de ne pas être des originaux. On leur doit aussi la division du texte en 24 chants. Ces versions « alexandrines », notamment l'édition d'Aristarque qui joue un rôle majeur, ont toujours fait l'objet de critiques. Il n'en existe pas de version intégrale. Après cela, même s'il n'y a pas de standardisation à proprement parler, les variantes semblent présenter moins de divergences qu'auparavant^{[74],[75],[76],[72],[77]}.

La coexistence de variantes durant l'époque médiévale est attestée par les différents manuscrits médiévaux connus datés du X^e (notamment Venetus A) au XIII^e siècle, qui dérivent de modèles différents. Des éditions par collation de variantes différentes sont effectuées dans les siècles suivants, une grande importance étant accordée aux lectures des érudits alexandrins, en premier lieu Aristarque, qui sont connues par des commentaires courts (scholies) figurant en marge des manuscrits médiévaux. La première édition imprimée, due à Démétrios Chalcondyle, date de 1488. Les éditions modernes peuvent s'appuyer une meilleure connaissance de la langue homérique, mais elles ne sont pas pour autant uniformes, car la lecture de certains passages est débattue, là encore en relation à l'héritage controversé des éditions alexandrines. Certaines s'appuient principalement sur les modèles médiévaux, d'autres intègrent des éléments issus de papyrus antiques redécouverts^[78],[77]. En tout état de cause, le nombre de divergences entre les différents exemplaires postérieurs au II^e siècle av. J.-C. reste très limité (surtout au regard de l'ampleur du texte), ce qui permet aux spécialistes de disposer d'une base de travail fiable^[79],[80].

• 
  Papyrus Oxyrhynchus 20, II^e siècle, comprenant un passage du chant II de l'Iliade.
• 
  Folio 24r du manuscrit Venetus A, X^e siècle. Comme l'indique le titre en rouge au milieu de la page, il s'agit de la fin du premier chant et du début du second (ΙΛΙΑΔΟΣ B). Le texte du poème est accompagné d'au moins cinq types de scholies.

Résumé

Le chant I s'ouvre sur la dispute entre Achille et Agamemnon, car le second a pris au premier sa part d'honneur, la captive Briséis. Achille se retire des combats, et demande à sa mère, la déesse Thétis, d'obtenir de Zeus que les Achéens perdent tant qu'ils ne se sont pas excusés, ce qu'elle fait. Le chant II passe en revue les combattants achéens (catalogue des vaisseaux) puis troyens et alliés, et le combat s'engage. Le chant III est marqué par une trêve pour duel entre Pâris et Ménélas, interrompu par les dieux pour sauver le premier. Les combats reprennent à l'instigation des Olympiens (chant IV), s'ensuivent une série de batailles et de duels (aristie de Diomède aux chants V et VI)^[81],[82].

Au chant VIII, les Troyens emmenés par Hector parviennent à enfoncer les lignes achéennes et à s'approcher dangereusement de leurs navires. Au chant IX, une ambassade achéennes tente d'obtenir le retour d'Achille, puis au chant X une attaque nocturne de Diomède et d'Ulysse élimine des alliés des Troyens. Le troisième jour de combat débute au chant XI, et la déroute achéenne se poursuit (avec au chant XIV la « tromperie de Zeus » par Héra pour le tenir à l'écart), jusqu'à ce que les Troyens tentent d'incendier les bateaux achéens (chant XV). Devant cette situation désespérée, Patrocle obtient d'Achille ses armes et part au combat. Après une série d'exploits, il est tué par Hector aidé d'Apollon (chant XVI)^[83],[84].

Au chant XVII, Achille, avide de vengeance, décide de retourner au combat, même s'il sait que cela causera sa perte. Sa mère obtient qu'Héphaïstos lui forge de nouvelles armes. Il se réconcilie avec Agamemnon (chant XIX), et s'ouvre la quatrième journée de combat durant laquelle il dirige la contre-attaque achéenne et force les Troyens à se retrancher à nouveau derrière leurs murailles (chants XX et XXI). Son duel tant attendu avec Hector intervient au chant XXII, conclu par la mise à mort du prince troyen, avec l'appui d'Athéna. Au chant XXIII se déroulent les funérailles de Patrocle. Au chant XXIV, après avoir outragé le cadavre d'Hector pendant plusieurs jours, Achille, ému par l'intervention de Priam, sympathise avec celui-ci et lui restitue le corps de son fils. Le récit se conclut sur les funérailles d'Hector^[85],[86].

Structure

L’Iliade est une épopée d'une ampleur considérable : 15 693 vers, donc quasiment 16 000, ce qui est plus que l’Odyssée (un peu plus de 12 000 vers), et surtout beaucoup plus que les autres épopées archaïques qui sont parvenues jusqu'à nous^[87]. Au rythme d'une dizaine de lignes par minute, il est estimé qu'il faudrait environ 26 heures pour la réciter intégralement, donc au moins trois journées^[88].

Invocation et prologue

Cette invocation permet de présenter dès le début le thème central et le protagoniste du récit : la « colère », μῆνις / mênis (le premier mot de la version originale de l'épopée), du héros Achille, et sa dispute avec Agamemnon^{[92],[119],[120],[121]}.

Le récit commence alors que la guerre de Troie dure depuis bientôt dix ans. Elle oppose les Achéens venus de toute la Grèce, aux Troyens et à leurs alliés. Face à la cité fortifiée, les centaines de navires des assiégeants reposent sur la plage et leur servent de campement. Les Achéens ont affirmé leur supériorité militaire, mais les puissantes murailles de Troie restent infranchissables. Les Achéens conduits par Achille ont également attaqué d'autres régions de l'Asie mineure, où des cités alliées de Troie ont été détruites. C'est d'ailleurs le partage des captives prises dans ces cités qui est à l'origine de la querelle entre le meilleur guerrier achéen et le chef de l'expédition, Agamemnon, qui sert de point de départ à l'épopée homérique^[122].

La colère et le retrait d'Achille

Au chant I, Agamemnon, le chef des Achéens, retient prisonnière Chryséis, la fille de Chrysès, un prêtre troyen d'Apollon. Ce dernier tente de convaincre Agamemnon de libérer sa fille, en lui proposant en échange une victoire contre les Troyens. Agamemnon refuse et le chasse. Le prêtre implore alors Apollon de faire périr les Achéens sous ses flèches, ce qu'il fait. Les flèches pleuvent et la peste se propage pendant neuf jours. Au dixième jour, le devin Calchas révèle la cause du mal, et Agamemnon accepte alors de libérer Chryséis, à condition que les Achéens lui offrent autre chose en échange. Achille s'indigne de la proposition, car les butins de guerre ont déjà été partagés, et Agamemnon s'était déjà taillé la part du lion. Agamemnon menace alors d'avoir en dédommagement Briséis, en la prenant à Achille dont elle était la captive.

Furieux et se sentant spolié, Achille décide de cesser de combattre avec ses Myrmidons aux côtés des Achéens et de rentrer chez lui. Pour se venger de l'affront d'Achille, Agamemnon décide finalement de bel et bien prendre Briséis en échange de Chryséis. Hors de lui, Achille aurait tué Agamemnon si Athéna n'était pas intervenue pour le calmer. L'agora est rompue, et Briséis sera finalement enlevée par les hommes d'Agamemnon, contre lesquels Achille ne veut pas se battre, car innocents. Se sentant humilié, il invoque sa mère, la Néréide Thétis, et lui demande d'influer sur Zeus pour que celui-ci donne la victoire aux Troyens. Elle obtient de Zeus la promesse d'une victoire troyenne. En parallèle, Chryséis a été rendue à son père, et de nombreux sacrifices ont été faits au nom d'Apollon. Chrysès conjure donc Apollon de faire cesser les afflictions dont sont victimes les Achéens.

« Zeus Père, si jamais, parmi les Immortels, j'ai pu parler, agir pour te rendre service, exauce ma prière. Honore mon enfant, que menace entre tous un précoce trépas. Voici que le seigneur du peuple Agamemnon vient de lui faire outrage : il a ravi sa part d'honneur et la détient, l'en ayant dépouillé. Toi du moins, Olympien, Zeus aux desseins prudents, montre-lui ton estime. Accorde la victoire aux Troyens, tant qu'Achille n'aura pas obtenu des Achéens plus grand honneur, plus grande gloire. »

— Homère (trad. R. Flacelière), Iliade, I, 503 à 510^[123].

La reprise des combats

Au chant II, trompé dans son sommeil par un songe envoyé par Zeus, Agamemnon s'éveille certain de la victoire de ses troupes. Lors du conseil des chefs, il raconte précisément son rêve à quelques-uns de ses plus proches, puis, pour mettre à l'épreuve l'ensemble des troupes, feint de vouloir quitter le siège de Troie. Les guerriers préparent leur retour après neuf années de siège, mais Ulysse, roi d'Ithaque, parvient à les dissuader de partir. Les deux armées s'apprêtent à combattre et le narrateur détaille les forces en présence dans un passage traditionnellement appelé Catalogue des vaisseaux, qui est suivi du Catalogue des Troyens : les Achéens venus de toute la Grèce sur un grand nombre de vaisseaux feront face aux troupes des chefs troyens et de leurs alliés dardaniens, lyciens, phrygiens et thraces.

Le troyen Pâris, fils du roi Priam, saisi d'effroi à la vue de Ménélas, dont il a enlevé l'épouse, Hélène, événement qui est la cause du conflit. À la suite des durs reproches de son frère, le vaillant Hector, Pâris propose aux Achéens que Ménélas lui soit opposé en combat singulier, afin d'éviter une hécatombe à son peuple. Tandis que, du haut des remparts de Troie, Hélène énumère à Priam les chefs grecs, le pacte est conclu. Le duel s'engage et tourne rapidement à l'avantage de Ménélas, combattant expérimenté, au détriment du frêle et jeune Pâris. Mais celui-ci est sauvé d'une mort certaine par l'intervention divine d'Aphrodite, qui le soustrait au combat et le dépose dans Troie.

Sur l’Olympe, Zeus souhaite faire reconnaître la victoire de Ménélas, afin qu'une paix soit conclue, épargnant ainsi la ville. Mais Héra, qui souhaite ardemment la victoire des Achéens, demande à Athéna de pousser les Troyens à violer leurs serments de paix. Athéna convainc alors Pandare de décocher une flèche à Ménélas afin de briser la trêve, ce qui survient effectivement.

Pendant la revue de ses troupes, Agamemnon exhorte au combat les plus grands de ses chefs : Idoménée, les deux Ajax (Ajax fils de Télamon et Ajax fils d'Oïlée), Nestor, Ulysse et Diomède –, et les combats reprennent.

Dans la furie de la bataille, les Achéens galvanisés massacrent un grand nombre de Troyens. Diomède s'illustre en particulier, soutenu par Athéna, au cours d'une aristie, en tuant, entre autres, Pandare, et en blessant Énée et sa mère, la déesse Aphrodite, venue le secourir. Les dieux s'impliquent alors dans les combats : Apollon sauve Énée en le soustrayant au champ de bataille, puis exhorte son frère Arès à s'engager aux côtés des Troyens. Ces derniers se ressaisissent et Hector, enflammé par les paroles de Sarpédon, mène ses troupes au combat avec le soutien d'Arès. Inquiètes de ce retournement de situation, Héra et Athéna s'arment et apportent leur secours aux Achéens défaits par le dieu de la guerre, qui est à son tour blessé par Diomède, seul mortel à pouvoir apercevoir les dieux. Enfin, dieux et déesses remontent à l'Olympe porter leur discorde devant Zeus.

Le combat continue de faire rage, les meilleurs guerriers des deux camps s'affrontant mortellement. Cependant, après avoir évoqué les liens d'hospitalité qui unissaient naguère leurs ancêtres, Diomède et Glaucos le Lycien cessent leur duel et échangent des présents. Hector se retire du combat et regagne la ville. Là, il demande à Hécube, sa mère, de prier Athéna pour la victoire des Troyens. Les femmes rejoignent le temple de la déesse. Près des portes Scées, Hector fait ses adieux à son épouse, Andromaque, et à son tout jeune fils Astyanax. Il retrouve ensuite son frère Pâris et le convainc de rejoindre la bataille avec lui.

Guidé par les plans d'Apollon et d'Athéna, Hector provoque les chefs grecs en duel. C'est Ajax, fils de Télamon, qui est tiré au sort pour l'affronter. À la faveur de la nuit, le duel doit cesser sans qu'un vainqueur puisse être désigné, bien qu'Hector soit blessé. Les deux hommes, en signe d'estime et de respect, s'offrent de nombreux présents. Une trêve temporaire est décidée par les deux camps. Elle est mise à profit pour honorer les nombreux morts qui jonchent le champ de bataille. Les Achéens décident et mettent en œuvre la construction d'un fossé et d'un mur devant leurs navires tirés sur la plage.

L'ambassade à Achille et la Dolonie

Au petit jour, au début du chant VIII, Zeus exige des dieux qu'ils restent neutres. Depuis les sommets du mont Ida surplombant le champ de bataille, il pèse sur sa balance d'or les destinées des deux armées. Celle-ci penche en faveur des Troyens et de fait, dès la reprise des combats, ils prennent l'avantage grâce à la fougue d'Hector, qui pousse ses troupes vers le rivage et les remparts des Achéens. Athéna et Héra ne peuvent rester sans agir face au repli des Grecs. Elles désobéissent à Zeus en secourant ces derniers, mais sont rapidement et vertement rappelées à l'ordre. Quand la nuit tombe, pour ne pas perdre leur avantage, cinquante mille Troyens campent dans la plaine.

Dans le campement achéen, l'inquiétude est grande. Agamemnon évoque la possibilité d'abandonner le siège et de rentrer en Grèce, ce à quoi Ulysse et Nestor sont farouchement opposés. La solution serait de ramener Achille à la raison et de le convaincre de se joindre au combat. Agamemnon est prêt à s'excuser, à rendre Briséis et à couvrir Achille de présents, immédiatement et dans le futur par la promesse d'union avec l'une de ses filles et le don de plusieurs de ses cités en Argos. Il lui envoie Ulysse, Ajax et Phénix en ambassade afin de le convaincre. Achille reçoit dignement et écoute ses compagnons mais reste inflexible : il a l'intention de regagner sa patrie dès le lendemain — tout en évoquant la possibilité de demeurer sur place — et propose à Phénix de se joindre à lui. Ulysse et Ajax s'en retournent annoncer la mauvaise nouvelle à Agamemnon.

Afin de connaître les intentions des Troyens, le chef des Achéens, sur les conseils du sage Nestor, décide d'envoyer Diomède et Ulysse espionner leurs ennemis. Dans le camp adverse, Hector envoie Dolon en reconnaissance près du campement des Grecs. Mais Dolon est capturé par les deux espions achéens puis exécuté par Diomède après avoir livré des renseignements stratégiques et malgré ses suppliques. Poussant leur avantage, Ulysse et Diomède massacrent les Thraces, alliés des Troyens, et leur chef Rhésos, alors qu'ils sont endormis près du feu et ramènent leurs chevaux auprès des navires. Cet exploit ravive l'espoir d'une victoire prochaine parmi les Achéens. Cet épisode qui occupe le chant X, appelé la « Dolonie », d'après le nom de Dolon, pourrait être une insertion postérieure au récit, tant il s'apparente à un intermède sans lien direct avec l'intrigue principale.

La déroute des Achéens et la mort de Patrocle

Au matin, au chant XI, la bataille reprend, et sous la pression des exploits d'Agamemnon, les Troyens reculent jusqu'aux remparts de leur cité. Mais Zeus envoie sa messagère Iris assurer Hector de son soutien et lui indiquer de contre-attaquer dès qu'Agamemnon sera blessé, ce qui finit par survenir. Ulysse, Diomède, Machaon et Eurypyle sont touchés à leur tour et les Grecs se replient vers leurs tentes. Achille, inquiet de voir revenir tant de braves guerriers durement blessés, s'inquiète de la tournure que prennent les évènements et demande à Patrocle de s'en enquérir. Sur les conseils de son compagnon, il court s'informer auprès du vieux sage Nestor. Celui-ci l'incite à convaincre Achille de reprendre le combat. Mais Patrocle va porter secours à Eurypyle dans sa tente. Le moral des Achéens est de nouveau au plus bas.

Ayant poursuivi les fuyards dans la plaine, ce sont désormais les Troyens et leurs alliés qui assiègent leurs ennemis avec une grande force. Sous les violents assauts d'Asios, de Sarpédon et de Glaucos, les remparts vacillent, malgré la résistance héroïque des meilleurs combattants achéens. Enfin, Zeus accorde à Hector de franchir le large fossé à la tête de ses troupes et de fracasser les lourdes portes du campement. Les combattants troyens se ruent dans cette brèche. À l'intérieur des remparts, Hector fait rage, selon les desseins de Zeus.

Refusant la défaite imminente des Achéens et la mise à sac de leur camp et de leurs navires, Poséidon lui-même s'engage dans la bataille. Ainsi stimulés, Idoménée et Mérion, en furie, massacrent de nombreux Troyens, parmi lesquels Asios et son aurige Alcathoos. Les Troyens Énée, Pâris, Hélénos et Déiphobe s'illustrent également par leur bravoure et leurs ravages.

Malgré ces actes valeureux, les combattants troyens se replient temporairement sous une contre-attaque des Grecs. Mais, épaulés par Zeus, ils reprennent le dessus et recommencent à ravager le campement achéen. La situation est désespérée et Agamemnon propose à nouveau de sonner la retraite, mais Poséidon exhorte les Grecs, leur redonnant confiance. Héra détourne Zeus de la bataille grâce à un ruban avec lequel elle le séduit et le laisse endormi sur les cimes du Gargare après l'amour : cette scène fait partie de la Dios apatè (traduit par « tromperie de Zeus » ou encore « Zeus berné »). Zeus ainsi neutralisé, Poséidon peut désormais secourir efficacement les Achéens, qui mènent une contre-attaque rageuse et victorieuse, tuant de nombreux Troyens. Hector lui-même est blessé et doit être évacué par ses compagnons auprès du fleuve Scamandre.

Au début du chant XV, à son réveil, Zeus, furieux d'avoir été trompé par sa femme Héra, intime à Poséidon l'ordre de se tenir à l'écart de la lutte. Préoccupé par le sort d'Hector, il envoie à son chevet Apollon, qui a tôt fait de le guérir et l'inspirer. Le valeureux Troyen peut alors à nouveau semer la mort et la panique dans les rangs des Grecs. Patrocle, effrayé, quitte son ami Eurypyle pour accourir vers Achille. Malgré une résistance héroïque d'Ajax auprès des navires, les Achéens épuisés cèdent et Hector arrive jusqu'aux premiers rangs de nefs pour commencer à y mettre le feu.

Devant l'urgence de la situation, Achille autorise Patrocle à mener les Myrmidons au combat à condition qu'il se contente de repousser les assaillants sans chercher à prendre la cité de Troie. Ayant revêtu les armes divines qu'Achille lui a prêtées, Patrocle exhorte les Myrmidons. Il parvient à faire reculer les combattants troyens et tue Sarpédon que Zeus se résigne, attristé, à voir périr. Apollon est envoyé pour récupérer son corps sans vie et l'envoyer en Lycie, et pour donner à Hector de l'ardeur au combat. Grisé par ses succès, Patrocle désobéit à Achille et pousse sa contre-attaque jusqu'aux remparts de Troie tuant encore le conducteur du char d'Hector. Il est alors frappé dans le dos par Apollon, puis par Euphorbe, et achevé par le prince troyen.

« Et Patrocle, dompté par le coup de Phoebos et la lance d'Euphorbe, recule vers les siens pour éviter la mort. Mais aussitôt qu’Hector voit Patrocle au grand cœur se retirer, blessé par l'airain pénétrant, il traverse les rangs et s'approche de lui, puis, de sa javeline, il le frappe au bas-ventre et pousse à fond le bronze. Le preux tombe avec bruit, et l'armée achéenne en ressent un grand deuil. »

— Homère (trad. R. Flacelière), Iliade, XVI, 816 à 822^[125].

S'engage alors une âpre bataille autour du corps de Patrocle, qui occupe le chant XVII : Hector et Énée tentent de s'en emparer ainsi que des chevaux d'Achille. Mais les Achéens, Ménélas et Ajax en particulier, défendent héroïquement la dépouille de leur compagnon. Hector parvient cependant à en arracher les armes d'Achille, son casque et son armure, dont il se revêt. Inspiré par Zeus, il repousse les combattants achéens vers les nefs, qui, soutenus par Mérion et les deux Ajax, finissent par emporter le corps de Patrocle dans leur campement.

Le retour d'Achille au combat et la mort d'Hector

Au début du chant XVIII, c'est à Antiloque que revient la lourde tâche d'informer Achille de la mort de son compagnon. Accablé de douleur, couvert de cendres et prostré à terre, Achille jure de le venger au plus vite. Sa mère Thétis lui demande de patienter une nuit, afin de permettre à Héphaïstos de lui forger de nouvelles armes. Le dieu boiteux se met au travail. Achille quitte sa tente et bondit hors du camp pour crier sa douleur et sa rage, et ses hurlements épouvantent les Troyens. De leur côté, ceux-ci tiennent conseil, et le sage Polydamas prodigue à Hector des conseils de prudence que ce dernier ignore. Son labeur achevé, Héphaïstos remet à Thétis un bouclier étincelant et magnifiquement orné, une cuirasse, un casque et des cnémides splendides pour Achille. La longue description des ornements du bouclier forgé par Héphaïstos constitue la première ekphrasis connue de la littérature.

Devant l'armée achéenne, Achille se réconcilie avec Agamemnon. En échange de sa bonne volonté, il reçoit comme prévu un grand nombre de présents, dont la belle Briséis, qu'Agamemnon jure n'avoir jamais possédée. En préparation de la bataille à venir, les guerriers se restaurent, mais Achille, voulant se consacrer uniquement à la vengeance de son compagnon, refuse toute nourriture. Équipé de ses nouvelles armes, il souhaite partir au combat sur le champ, malgré les avertissements de son cheval Xanthos qui lui promet une mort prochaine.

Au début du chant XX, Zeus convoque une assemblée des dieux durant laquelle il autorise chacun à intervenir à sa guise dans la bataille. Chacun choisit son camp et fourbit ses armes. Malgré l'épouvante des Troyens à la vue d'Achille, Énée s'élance vaillamment contre lui, inspiré par Apollon. Loin d'égaler Achille au combat, il est vaincu mais sauvé par Poséidon. Hector et Achille, parvenus à portée de voix, commencent à s'affronter, mais Apollon, inquiet pour la vie d'Hector, fait disparaître celui-ci du champ de bataille. Furieux, Achille fait un grand massacre parmi les Troyens affolés.

Sous les coups d'Achille, de nombreux combattants de Troie se jettent et périssent dans le fleuve Scamandre. Celui-ci est révolté d'être ainsi souillé du sang des guerriers, aidé du fleuve Simoïs, il combat farouchement Achille, manquant de le noyer. Héra envoie alors Héphaïstos, qui parvient à faire reculer le fleuve par un feu divin brûlant et évaporant ses eaux. Dans la bataille, Apollon dresse Agénor contre Achille, puis finit par prendre sa place, simule la fuite afin qu'Achille lui coure après, autorisant ainsi la retraite des Troyens qui s'engouffrent tous dans les portes de la cité.

Le chant XXII narre le duel tant attendu entre Achille et Hector. Ce dernier, malgré les supplications de ses parents, Priam et Hécube, s'est résolu à combattre Achille et l'attend seul, devant les remparts de Troie. Mais à la vue de son ennemi, il est épouvanté et dans un premier temps prend la fuite. Tandis qu'Achille poursuit Hector sur trois tours des murs de la cité, Zeus pèse sur sa balance d'or les destinées des deux guerriers : Hector est condamné. Athéna, déguisée, ramène Hector à la raison et le convainc d'affronter son destin et Achille. Le combat ne dure guère mais avant de mourir — frappé par la pique d'Achille au cou, au seul endroit où la cuirasse, qui fut celle du Peléide prise sur la dépouille de Patrocle, ne le protège pas —, Hector révèle à Achille qu'il périra sous le trait de son jeune frère Pâris. Le vainqueur se saisit de la dépouille de son ennemi qu'il attache à son char par les tendons des chevilles et traîne jusqu'aux vaisseaux grecs sous les yeux éplorés des Troyennes, parmi lesquelles Andromaque, l'épouse d'Hector.

« Au moment d'expirer, Hector, le preux au casque étincelant, répond :
HECTOR. - Ah ! je te connais bien, il suffit de te voir. Certes, je ne pouvais espérer te convaincre, car c'est un cœur de fer qui loge en ta poitrine. Mais prends garde qu'un jour je n'attire sur toi la colère des dieux : à ce moment Pâris et Phoebos Apollon, si vaillant que tu sois, te donneront la mort devant la porte Scée.
Il dit, et c'est la fin : le trépas l'enveloppe. Son âme, abandonnant ses membres, prend son vol et descend chez Hadès, déplorant son destin, quittant jeunesse et force. Ce preux est déjà mort, quand Achille lui dit :
ACHILLE. - Meurs ! Quant à mon trépas, moi, je le recevrai lorsque Zeus et les dieux voudront que je périsse. »

— Homère (trad. R. Flacelière), Iliade, XXII, 355 à 366^[126].

Patrocle apparait en songe à son compagnon qui tente vainement de le saisir dans ses bras. Tous les Achéens se consacrent au deuil : de nombreux sacrifices sont consentis (moutons, bœufs, chevaux et douze jeunes Troyens sont immolés) et la dépouille du jeune homme est brûlée selon la tradition. Un tombeau est élevé, et les cendres et os de Patrocle sont recueillis en attendant d'être réunis avec ceux d'Achille. Ce dernier organise des jeux funèbres qu'il dote de nombreux prix. Ainsi les guerriers peuvent montrer leur valeur à la course de char, au pugilat, à la lutte, à la course à pied ou encore aux lancers.

L'apaisement d'Achille

Le chant XXIV apporte une conclusion au récit, par l'apaisement de la colère destructrice d'Achille. Il commence alors que celui-ci ne peut trouver le sommeil, sa vengeance ne lui ayant pas apporté le réconfort qu'il espérait. Pendant onze jours, il traîne chaque matin le corps d'Hector avec son char autour du tombeau de Patrocle. Mais les dieux, prenant en pitié la famille du Troyen, réprouvent son comportement et, par un procédé divin, conservent à la dépouille son bel aspect. Zeus exige de Thétis qu'elle aille convaincre son fils de rendre la dépouille à Priam. Ce dernier, protégé par Hermès, traverse en secret les lignes ennemies pour être reçu dans la tente d'Achille. Là, au nom de Pélée, il supplie le héros grec de lui rendre son fils en échange de présents. Achille, touché par la détresse du roi troyen, trouve enfin l'apaisement. Il lui propose le gîte et le couvert, leur conversation étant l'occasion d'une réflexion sur le sort des humains. Achille accepte également de retenir les troupes achéennes pendant douze jours, le temps pour les Troyens d'organiser des funérailles décentes à Hector. De retour à Troie, le corps du prince est présenté à la foule en larmes et de longues funérailles sont organisées.

Genre

L’Iliade est une épopée (du grec ancien epos, qui renvoie à l'idée de « parole », de « mots »), genre qui dans l'Antiquité se définit d'abord par sa métrique, les hexamètres dactyliques, et pour lequel elle sert de référence indépassable^[135]. Dans son acception moderne, une épopée peut se définir comme « un poème grandiose, d'une envergure énorme, composé dans un style de langue à l'ancienne et superbement élevé, qui relate les accomplissements merveilleux des héros » (G. Nagy)^[136].

Ces épopées sont issues d'une longue tradition orale et ont commencé à être mises par écrit à l'époque archaïque. Les autres poèmes épiques archaïques connus sont ceux d'Hésiode (Théogonie, Les Travaux et les Jours) ainsi que les Hymnes homériques, attribués par la tradition à Homère, mais plus tardifs. Bien d'autres épopées de cette époque ont été mises par écrit, notamment celles sur le cycle troyen (Chants cypriens, Éthiopide, Retours, etc.), mais aucune copie n'en a été préservée^[137],[138].

L'Iliade est aussi par bien des aspects une œuvre tragique, dramatique, notamment par sa capacité à concentrer l'action sur quelques journées tout en créant du suspense en repoussant les moments décisifs le plus possible, en particulier le retour d'Achille au combat^[139]. Déjà Platon voyait en Homère le premier poète tragique (République, 607a). Les spécialistes modernes voient également en l’Iliade un prototype des tragédies antiques, par son insistance sur les émotions que sont la peur et la pitié^[140], donc par son contenu, mais aussi par sa forme en raison de l'importance des discours directs^[141].

Langue et métrique

La langue des épopées homériques est une langue construite, artificielle, qui n'a jamais été parlée au quotidien, seulement par les poètes de la côte d'Asie mineure de l'époque homérique qui en sont manifestement à l'origine, lors de leurs performances, mais devait être comprise dans tout le monde grec. Elle repose essentiellement sur un dialecte du grec parlé dans cette partie du monde grec, l'ionien, avec une influence significative des dialectes éoliens et des traces d'autres dialectes, certaines (surtout présentes dans les formules) sans doute très anciennes déjà à l'époque de leur composition (mycéniens ?), et d'autres plus récentes relevant du dialecte attique (probablement dues à la version athénienne du VI^e siècle). Le vocabulaire comprend aussi un certain nombres de mots artificiels, manifestement construits pour l'occasion, et des mots uniques (hapax) attestés dans aucun autre texte grec. Cette langue est intimement liée à un type de versification, l'hexamètre dactylique, composé de vers de six pieds, chacun composé de deux syllabes longues et une brève (dactyle) ou deux longues (spondée). La nécessité de respecter cette métrique influence le choix des mots et des formules, et aussi des modifications internes (sur la longueur des voyelles)^{[142],[143],[144],[145]}.

Formules-types

Les travaux de Milman Parry et d'Albert Lord sur la composition orale des épopées ont mis en évidence le fait que les poètes ont a leur disposition des formules-types, des groupes de mots préfabriqués (mais modulables), qu'ils peuvent insérer à un endroit précis lors de la composition du texte à l'oral. Il s'agit notamment de noms propres accompagnés d'une épithète, en principe associée à une personne en particulier, comme « Achille aux pieds rapides » (podas okus), « Hector fils de Priam (ou Priamide) » et « Ulysse aux mille ruses » (polymètis), et aussi d'expressions (« il/elle dit cela », « dans son cœur », etc.). Ces formules sont manifestement choisies en fonction de leur longueur et de celle du vers à composer, pour respecter la métrique. Plusieurs séquences de mots se retrouvent ainsi à l'identique en plusieurs endroits du récit, ou presque, car les formules sont modulables. Le choix des mots parmi les différentes possibilités qui s'offrent au poète dans les variantes dialectales du grec de son temps semble aussi guidé par ce genre de considérations. Néanmoins, le choix d'une formule ou d'un mot n'est pas systématiquement le fruit de considérations métriques : ce système étant flexible, leur signification et leur élégance ont aussi dû rentrer en ligne de compte, donc l'effet qu'ils produisent sur l'auditoire. La place des passages sans formules est du reste plus importante qu'envisagée par Parry et Lord. Il convient donc là aussi de prendre en compte la liberté créative laissée au poète^{[146],[147],[148],[149]}. Cela donne au poème un aspect répétitif, puisque plusieurs formules identiques, ou très similaires, se retrouvent en plusieurs passages. Cela permet aussi de retranscrire l'aspect répétitif du quotidien, mais aussi de faire un lien entre deux scènes, qui se font écho (la mort de Patrocle et celle d'Hector)^[150].

Scènes typiques

La narration dans les épopées homériques est marquée par plusieurs scènes appelées « scènes-typiques » (ou « thèmes ») parce qu'elles se déroulent suivant une séquence similaire à plusieurs reprises, avec des mots et formules-clés qui reviennent, pour produire le même effet. Elles concernent quelque chose qui revient à plusieurs reprises dans les épopées : banquets, sacrifices aux dieux (suivant le modèle des précédents), batailles et duels, assemblées, supplications, réceptions/hospitalité, descriptions de rêves prémonitoires. Issues de la poésie orale, leur caractère préfabriqué doit permettre aux aèdes de les composer plus aisément lors de leurs performances, y compris en les remaniant. À partir d'une même séquence d'actes, ils peuvent ainsi en proposer des versions longues et d'autres abrégées, des versions subverties où la conclusion tourne mal, ou adapter un type de scène pour dire autre chose^{[151],[152],[153]}.

La scène d'armement est un type caractéristique de l'Iliade, qui revient à plusieurs endroits : Pâris au chant III, Agamemnon au XI, Patrocle au XVI, Achille au XIX, et aussi, sous forme abrégée, Teucros au chant XV. L'ordre reste identique : le guerrier s'équipe des jambarts, de la cuirasse, de l'épée, du bouclier, du casque, de la pique, puis les chevaux sont évoqués. Mais chaque scène est différente. Le poète peut ainsi choisir de s’appesantir sur un élément pour le décrire plus en détail (la cuirasse et le bouclier d'Agamemnon, la pique de Patrocle), ou bien de le traiter brièvement. Celle de Pâris est ironique en insistant sur sa beauté et non sa puissance, tandis que celle d'Achille fait éclater sa splendeur et sa force, annonçant ses exploits guerriers^[152],[154].

Comparaisons

Les longues comparaisons, développées sur plusieurs vers, sont un autre des traits marquants du style homérique qui permet de donner une grandeur et une dramaturgie accrues aux événements. L’Iliade en contient autour de 180, en tout cas beaucoup plus que l’Odyssée, notamment pour les scènes de bataille. Un guerrier puissant sera ainsi comparé à un lion attaquant des proies, ou au dieu Arès ; la mort d'un combattant est comparée à la chute d'un arbre abattu. Dans l'ensemble elles sont variées, même si elles recourent à des motifs et formules similaires. De manière plus isolée, le poète recourt à des comparaisons plus développées, comme la comparaison entre les pierres jetées lors d'un combat avec des flocons (XII, 278-286) ou évocatrices, comme quand Patrocle implorant Achille est comparé à une jeune fille agrippant à sa mère (XVI, 7-10). Elles font aussi souvent référence à des actes quotidiens, notamment issus du monde agricole et domestique, ou de la vie animale, ce qui permet d'aborder des réalités autres que celles de la guerre dans laquelle s'inscrit le récit^{[146],[155],[156]}.

« On dirait un lion, qu'un pâtre, aux champs, veillant sur ses brebis laineuses, vient de blesser alors qu'il sautait dans l'enclos, - loin de tuer la bête, il excite sa force et, renonçant soudain à la lutte, il se cache au fond de son abri ; le troupeau, laissé seul, est frappé d'épouvante ; les brebis, sur le sol, s'agglomèrent par tas, tandis que le lion bondit, plein de fureur, hors du profond enclos : semblable est la fureur du puissant Diomède quand il va de nouveau se mêler aux Troyens. »

— Homère (trad. R. Flacelière), Iliade, V, 136 à 143^[157].

« Comme on voit les flocons de neige tomber dru, l'un de ces jours d'hiver où Zeus prudent se met à neiger pour montrer aux hommes tous les traits dont disposent ses mains, - il apaise les vents et déverse sans fin la neige, qui bientôt recouvre le sommet des plus hautes montagnes, les pentes des coteaux, les plaines diaprées et les fertiles champs que les hommes cultivent ; la neige tombe aussi sur la mer blanchissante, sur les ports, sur les côtes ; seule peut l'arrêter la houle qui déferle, mais tout le reste en est couvert, enveloppé, lorsque Zeus précipite en flocons ce déluge : ainsi, des deux côtés, les pierres volent dru, que se lancent les uns aux autres les Troyens et les guerriers argiens, et sur tout le rempart s'élève un grand fracas. »

— Homère (trad. R. Flacelière), Iliade, XII, 278 à 288^[158].

Discours et narrateurs

Le poète est inspiré par les Muses, grâce auxquelles il peut décrire avec assurance des événements qui ont eu lieu dans un passé lointain ; il les invoque à plusieurs reprises dans le récit afin qu'elles lui transmettent la vérité, de façon élaborée au début du Catalogue des vaisseaux (II, 484-493), puis de manière plus brève (par exemple II, 761-762, XI, 218-220, XIV, 508-510), voire implicite (V, 703-704). C'est donc un narrateur fiable, grâce à cette inspiration divine, qui agit également sur sa créativité poétique^[159],[160].

La narration des épopées homériques est surtout marquée par l'importance du discours direct, qui constitue plus de 45 % de l’Iliade, et même 81 % du chant IX narrant l'ambassade auprès d'Achille. Les discours sont de plusieurs types, puisqu'on trouve des dialogues comme des monologues, des anecdotes plus ou moins développées, des messages, des provocations et des encouragements avant un combat, des lamentations, des prières, des supplications. Cela permet la multiplication des narrateurs, puisque de nombreux personnages, majeurs ou mineurs, prennent la parole. Le poète présente ainsi leur point de vue par leur propre voix, créant un lien émotionnel plus fort entre eux et les auditeurs/lecteurs de l'épopée. Ces paroles sont formulées dans un style propre qui se distingue de celui du reste de la narration, plus expressif et critique, sans doute plus proche du langage parlé. Ils impliquent un échange entre celui qui parle et celui ou ceux qui entend(ent)^[161],[162].

Le poète est donc discret et en retrait. Il préfère montrer plutôt que dire les choses, transmettant les émotions et interprétations de manière implicite^[163]. Il explique et commente peu, donne rarement son avis, préférant laisser les personnages de l'épopée parler, et surtout son auditoire juger et faire le lien entre les événements. Il peut néanmoins parfois émettre un jugement sur les personnages et leurs actions, notamment quand il blâme Achille pour les sacrifices humains qu'il voue à Patrocle sur son tombeau (XXIII, 175-177)^[164]. Quand un personnage développe dans un discours une réflexion morale générale, notamment dans le chant XXIV lorsque Achille évoque les deux jarres dont dispose Zeus, dispensant bienfaits et malheurs, il n'est donc pas évident de déterminer si le poète parle à travers lui ou pas^[165].

Digressions et récits secondaires

Le poète introduit de nombreuses digressions tout au long de son récit, procédé couramment employé dans les épopées homériques, créant des enchâssements de récits. Il y a donc en quelque sorte un jeu permanent entre un macro-récit et un ensemble de micro-récits plus ou moins longs^[166]. Souvent exposées dans des discours, il peut s'agir d'histoires passées des personnages ou de leurs ancêtres, de mythes édifiants, de généalogies, de catalogues, etc. Plusieurs histoires permettent notamment de revenir sur les premières années de la guerre de Troie. Elles entraînent une pause du récit principal, souvent aux moments les plus intenses, pour développer un récit secondaire qui apporte des informations complétant le récit principal. Elles ne peuvent donc être considérées comme des ajouts postérieurs au récit ou de simples intermèdes distrayants, déconnectés du récit principal, mais au contraire elles renforcent celui-ci, en particulier aux moments où son intensité dramatique est à son comble, avant le retour d'Achille au combat^[167]. La plus longue digression de l'épopée, dans le chant IX (524-605), est un discours de Phénix à Achille sur la colère du guerrier Méléagre, qui a entraîné des malheurs pour sa cité jusqu'à son retour au combat pour sauver les siens de la destruction, servant donc de mise en abyme de l'action principale de l'Iliade^[168],[169]. De l'autre côté, plusieurs récits brefs relatent la biographie de combattants secondaires (et de leur famille) juste avant le moment de leur mort, renvoyant aux aspects destructeurs de la guerre et des exploits des héros sur le champ de bataille^[170].

Compositions circulaires

La composition circulaire ou en anneaux (ring composition) est une structure récurrente suivant laquelle sont construite les histoires secondaires rapportées dans des digressions, notamment au sein de discours. Elle est nommée ainsi parce que des éléments sont exposés dans une séquence au début du récit (A, B, C) puis dans l'ordre inverse à la fin (C, B, A) comme un anneau qui encadre le récit : une idée évoquée en introduction sera donc à nouveau abordée en conclusion. C'est une manière de commencer puis de conclure un récit de manière efficace et évocatrice, notamment afin de garantir que le message soit plus clair. Ainsi le discours autobiographique de Nestor au chant VII commence par ses exploits de jeunesse (132-133), puis se termine par un retour sur le thème de la jeunesse, quand il se lamente de ne plus pouvoir agir comme par le passé (157)^{[171],[172],[173]}.

Le principe de composition circulaire peut également être étendu à l'intégralité du récit de l'Iliade, comme cela a été évoqué plus haut, notamment entre le chant I et le chant XXIV qui comportent des éléments se répondant : le rôle déterminant d'Apollon, les entrevues entre Thétis et Zeus, les deux pères qui viennent chercher leur enfant avec des succès opposés, Agamemnon rejetant la supplique de Chrysès alors qu'Achille accepte celle de Priam^{[174],[110],[16]}.

Vivacité et descriptions

D'une manière générale, Homère ne recourt pas à des descriptions détaillées pour rendre ses scènes vivantes (energeia), il recourt plutôt à des détails évocateurs, par exemple en rendant la beauté d'Hélène par l'admiration qu'elle suscite chez les Anciens de Troie (III, 156-160), ou aux comparaisons plus ou moins développées^[163].

Le poète fait une entorse à ses habitudes dans un passage fameux de l'Iliade, la longue et méticuleuse description du bouclier d'Achille, confectionné par Héphaïstos, amené à servir de modèle pour les descriptions littéraires développées et précises (ekphrasis). Elle décrit certes une scène guerrière, mais, comme les comparaisons, elle permet aussi de sortir du contexte martial de l'épopée pour aborder des situations plus pacifiques, renvoyant au quotidien ordinaire des gens de l'époque, comme la vie agricole, les chants et musiques accompagnant les fêtes, et aussi la vie animale^{[163],[175],[176]}. Les talents descriptifs du poète se voient aussi dans le Catalogue des vaisseaux, où il décrit les combattants achéens par leur lieu d'origine, en les regroupant de manière spatiale^[177].

La manière avec laquelle Homère décrit les scènes de combat a également été célébrée, par sa capacité à faire voir et ressentir les combats, des commentateurs modernes traçant un parallèle avec les techniques cinématographiques. Il décrit les scènes comme s'il prenait place au milieu des affrontements, du point de vue des combattants Achéens (faisant face aux murailles de Troie). Il peut aussi bien de prendre du recul pour balayer le champ de bataille, que « zoomer » pour plonger au cœur de l'action, décrire des duels et jusqu'à l'impact des armes sur les corps^[178].

Achéens (Grecs)

Troyens

Divinités

Les guerriers mineurs

L’Iliade regorge de guerriers dits « mineurs », des personnages secondaires qui apparaissent pour être tués par un des personnages principaux, l'écart de force étant considérable. Mais Homère ne connaît pas le concept de « soldat inconnu » (B. Graziosi) : les victimes sont toutes nommées (environ 170 Troyens et 50 Achéens). Si une partie d'entre eux est évoquée dans des listes, lorsqu'ils sont tués par un même guerrier, un bon nombre a droit à plus, sous la forme d'une mort développée sur plusieurs vers, qui peut être accompagnée d'une comparaison, voire d'une courte biographie aux accents pathétiques, qui évoque des aspects de leur vie, notamment leur famille, des éléments de leur passé, jusqu'au jour où ils trouvent la mort sous les murailles de Troie, interrompant ainsi leurs projets et plongeant leurs proches dans le désespoir. Le poète aborde ainsi le sort de jeunes mariés qui ont quitté leur épouse après leurs noces juste avant de partir pour la guerre et ne jamais revenir, de fils aimés par leurs parents, d'hôtes qui honoraient leurs invités, etc. Si le cas de Protésilas, le premier achéen tué au début du conflit (II, 698), est connu par d'autres récits, les autres sont probablement des inventions du poète. Ils ne sont donc pas de simples faire-valoir des héros qui les tuent : ils servent à rappeler les malheurs causés par la guerre, qui ont des conséquences bien au-delà des champs de bataille, le fait que chaque mort signifie la perte d'un individu spécifique, avec sa propre histoire, aux côtés des morts plus spectaculaires des principaux héros^[221],[222].

Un cas particulier est Dolon, guerrier troyen de faible valeur, qui joue un rôle important dans le chant X, surnommé Dolonie d'après lui, mais peu honorable : envoyé espionner les Achéens, il est capturé par Diomède et Ulysse, leur indique la localisation du camp des Thraces qu'ils ravagent ensuite, avant qu'ils ne le tuent contre leur promesse de le laisser vivre s'il parlait^[223].

La place des personnages féminins

L'Iliade est un poème des hommes à la guerre, centré sur eux et leurs intérêts. Les femmes (et les enfants et les personnes âgées) sont définies avant tout par leurs relations avec les combattants : mère, épouse, captive^[179]. Elles sont subordonnées aux hommes, mais ceux-ci peuvent leur accorder de l'importance pour des raisons affectives, matérielles ou symboliques, et entrer en compétition pour elles, la cause de la colère d'Achille étant la perte de sa captive Briséis, confisquée par Agamemnon. Elles sont en particulier appréciées par les hommes pour leur beauté et leurs talents de tisseuses, comme l'exprime Agamemnon quand il exprime son intérêt pour sa captive Chryséis (I, 115). Les captives du guerre, considérées comme une part de butin (geras ; elles ont été capturées par Achille après qu'il ait détruit leurs cités et tué les hommes de leur famille, cf. IX, 326-327) sont particulièrement appréciées par les guerriers en raison du prestige qu'elles leur confèrent : elles sont leur part d'honneur pour leurs accomplissements au combat et leur position sociale, leur rôle premier est de les servir, sans doute surtout sexuellement (IX, 658-668), mais les guerriers peuvent aussi développer de l'affection pour elles, comme cela semble être le cas d'Achille pour Briséis (IX, 340-344). Quand elle lui est enlevée, il se plaint certes en premier du fait qu'on lui enlève sa part de butin, mais aussi d'une femme qu'il affectionne. Les femmes troyennes, notamment Andromaque et Hécube, sont décrites dans un contexte domestique, elles restent au foyer, dans l'angoisse, pendant que les hommes de leur famille partent risquer leur vie au combat. Elles sont également renvoyées à leur rôle subordonné et domestique, quand Hector dit à son épouse de se consacrer au tissage et de laisser les hommes s'occuper des affaires militaires (VI, 490-492)^[224]. Cela n'empêche pas au poète de faire entendre la voix de certaines de ces femmes, qui expriment leurs rapports aux guerriers et à la guerre en général, notamment Briséis dans sa lamentation sur Patrocle (XIX, 282-302), Andromaque en tant qu'épouse aimante d'Hector, que le poète présente comme à la fois forte et vulnérable, consciente du fait qu'à l'issue du conflit elle deviendra une captive d'un guerrier achéen après avoir vu son époux et son fils mourir (XXIV, 734-739). Hélène est la figure féminine la plus ambigüe, objet de désir en raison de sa grande beauté, mais également détestée car elle est vue comme la cause du conflit^[225].

Réception de l'Iliade dans l'Antiquité

Avec l'Odyssée, l'Iliade est le texte majeur de la littérature grecque. Dans l’Antiquité, il était considéré comme la base indispensable de la bonne éducation, principalement celle des jeunes gens de bonne famille, ce qui faisait d’Homère, selon le mot de Socrate (qui déplorait son influence dans La République de Platon), l’« éducateur de la Grèce »^[226],[227]. Les enfants devaient par exemple faire des dictées tirées de ses épopées, ou en apprendre par cœur des passages, ou encore répondre à des questions à leur sujet (les restes d'un questionnaire de ce genre ont été retrouvés sur un fragment de papyrus égyptien d'époque ptolémaïque)^[228]. De nombreux poètes et artistes prennent l'Iliade pour modèle ou s'en inspirent. Dès l'époque archaïque, la Batrachomyomachia, Combat des grenouilles et des rats, que les Anciens attribuaient aussi à Homère, compose une parodie héroïcomique des combats épiques comme ceux de l'Iliade. Au V^e siècle, un dramaturge anonyme reprend dans la tragédie Rhésos l'histoire de Dolon, rapportée au chant X de l'Iliade.

À l'époque romaine, le poète latin Virgile prend Homère pour modèle dans la composition de son épopée, l'Énéide, qui relate le mythe des origines troyennes de Rome et glorifie indirectement Auguste. L'histoire prend la suite d'Homère sur plusieurs plans : sur le plan narratif, puisque le principal héros, Énée, est un prince troyen qui apparaît dans l'Iliade ; et sur le plan thématique, puisque la première moitié de l'Énéide relate un voyage en mer dans le style de l'Odyssée, tandis que la seconde moitié décrit les batailles menées par Énée pour s'établir dans le Latium, dans le style de l'Iliade^[229].

Postérité de l'Iliade après l'Antiquité

L'Iliade, comme l'Odyssée, acquiert le statut de classique dès l'Antiquité gréco-romaine et exerce une influence durable sur la littérature et les arts en général.

Au XIV^e siècle, une paraphrase byzantine en langue vernaculaire grecque, l'Iliade d'Hermoniakos, est composée par Constantin Hermoniakos, sur la commande du despote d'Épire Jean II Orsini (1323–1335) et de sa femme Anne Paléologue. Le poème se compose de 8 799 octasyllabes trochaïques^[230],[231].

L’œuvre est traduite du grec en vers latins en deux temps, d'abord par Livius Andronicus qui traduit l'Odyssée durant le III^e siècle av. J.-C. (Odussia) puis par Cnaeus Matius et Publius Baebius Italicus qui traduisent l'Iliade vers le début du I^er siècle av. J.-C. (Ilias Latina). L'Iliade et son auteur étaient étudiés dans les écoles. Aujourd'hui encore, elle inspire de nombreux artistes.