Vodka (cheval)

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Née sur l'île d'Hokkaido, au nord du Japon, Vodka fut dès sa première année de compétition le meilleur élément de sa génération. Sa victoire dans le Hanshin Juvenile Fillies, record de la course à la clé (1'33"10 sur le mile) lui vaut naturellement le titre de Pouliche de 2 ans de l'année au Japon. Nantie d'un tel statut, Vodka se doit de viser la Triple Couronne des pouliches mais, après une victoire dans un groupe 3 devant une certaine Daiwa Scarlet, elle ne peut que s'incliner dans le Oka Shō (l'équivalent des 1000 Guinées) face à la même Daiwa Scarlet, qui deviendra sa rivale attitrée. En toute logique, leur affrontement suivant devrait avoir lieu dans la deuxième manche de le Triple Couronne, le Yūshun Himba, l'équivalent des Oaks, disputé sur 2 400 mètres. Mais, à la surprise générale, Vodka est dirigée vers le Tokyo Yushun, le Derby, ouvert aux poulains des deux sexes, mais traditionnellement l'apanage des seuls mâles, et où les candidatures féminines sont rarissimes. C'est simple, depuis Hisatomo en 1937 et Kurifuji en 1943, pas une pouliche ne s'y est imposée. Mais Vodka se présente au départ, face à 17 mâles, avec la ferme intention de faire mentir les chiffres. Et elle y parvient, causant l'une des plus grandes sensations de l'histoire des courses japonaises. Et avec la manière : 3 grandes longueurs devant les meilleurs poulains japonais.

Après un si retentissant exploit, la pouliche est très attendue dans le Takarazuka Kinen, en juin, traditionnellement l'occasion d'une première confrontation entre les 3 ans et leurs aînés. Elle y déçoit fortement, terminant neuvième très loin du vainqueur Admire Moon, et ne se réhabilite qu'en partie dans la dernière manche de la Triple Couronne, le Shuka Shō, en prenant le deuxième accessit d'une course remportée par Daiwa Scarlet, laquelle avait dû faire l'impasse dans le Yūshun Himba. Ensuite, elle se défend bien dans la Japan Cup, mais échoue au pied du podium tandis qu'Admire Moon triomphe. Enfin, c'est l'heure de l'Arima Kinen, une course dont les partants sont désignés par les votes du public. Vodka arrive en tête des suffrages mais, dans la course, elle est vite et bien battue et termine onzième. À l'heure des votes de la JRA (Japan Racing Association) pour récompenser les meilleurs chevaux de l'année, le bilan de Vodka est mitigé : la pouliche a certes remporté une victoire historique dans le Derby, qui lui vaudra un JRA Special Award, mais elle s'est montrée irrégulière, au contraire de Daiwa Scarlet qui se voit logiquement sacrée meilleure pouliche de 3 ans.

Maintenue à l'entraînement à 4 ans, Vodka revient en février, discrètement, ne parvenant pas à se placer dans un groupe 2 à Kyoto. Néanmoins son entourage se laisse tenter par une aventure exotique et se rend à Dubaï pour courir le Dubaï Duty Free. L'occasion pour la jument de faire connaissance avec son nouveau jockey, Yutaka Take, qui remplace Hirofumi Shii. Dans cette épreuve très internationale, la représentante japonaise se classe quatrième derrière le Sud-Africain Jay Peg, la Française Darjina et l'Irlandais Archipenko. De retour au pays, elle se classe deuxième du Victoria Mile, certes, mais après un an et sept courses, la jument n'a toujours pas regagné depuis le Derby. C'est dire si sa victoire dans le Yasuda Kinen, un groupe 1 disputé en juin, est un soulagement pour ses admirateurs. Après la trêve estivale, la jument prend la deuxième place d'un groupe 2, puis retrouve sa grande rivale Daiwa Scarletla (qui a le désavantage de faire sa rentrée après s'être blessée au printemps) dans la version automnale du Tenno Sho. Pour leur cinquième et dernière confrontation, la course prend un tour dramatique : l'arrivée tient dans un mouchoir de poche (cinq chevaux en trois-quarts de longueur, et un nouveau record de l'épreuve en 1'57"20^[1]), et c'est Vodka qui s'impose devant Daiwa Scarlet, par un bout de museau, deux centimètres exactement^[2], mesurés après 13 interminables minutes consacrées à l'examen de la photo-finish^[3]. Après cette course mémorable, le public réclame un autre match entre les deux championnes dans l'Arima Kinen, où Vodka, qui entretemps a pris la troisième place de la Japan Cup, récolte 136 000 voix et sa rivale 131 000^[4]. Mais il n'aura pas lieu : après une longue saison, Vodka est envoyée au repos tandis que Daiwa Scarlet devient la première jument à s'imposer dans le grand rendez-vous de Nakayama. Pas suffisant pour empêcher Vodka d'être élue cheval de l'année, et meilleure jument d'âge.

En 2009, Vodka tente une nouvelle campagne dubaïote, infructueuse, puisqu'elle ne peut faire mieux que cinquième pour sa rentrée dans le Jebel Hatta (Gr.2), et septième dans le Duty Free. Pourtant, de retour au pays natal, elle se montre au meilleur de sa forme, enchaînant une victoire dans le Victoria Mile (par 7 longueurs) et le Yasuda Kinen, devenant le troisième cheval à réaliser le doublé dans l’histoire de cette course. À l'automne, si elle ne peut que se placer dans un groupe 2 puis dans le Tenno Sho, elle trouve enfin la consécration dans la Japan Cup, avec l'aide du jockey français Christophe Lemaire. De peu, d'un nez, et c'est justement ce nez, qui a saigné, qui lui interdit de participer un mois plus tard à l'Arima Kinen, en vertu d'un règlement de la JRA^[5]. Elle avait pourtant terminé en tête du vote populaire, une nouvelle fois, la troisième, fait unique dans l'histoire de cette course. Cette péripétie ne l'empêche pas d'être élue une seconde fois meilleure jument d'âge et cheval de l'année, devenant le sixième cheval de l'histoire à faire un doublé dans cette catégorie. Mais Vodka est au crépuscule de sa carrière. Au printemps suivant, désormais âgée de 6 ans, celle qui est alors la jument la plus riche de l'histoire des courses mondiales (plus de dix millions d'euros de gains) tente une troisième aventure à Dubaï, mais elle tourne court : non placée dans un groupe 2 pour sa rentrée, elle saigne à nouveau du nez et l'heure d'une retraite bien méritée a sonné. C'est aussi l'heure, bientôt, d'entrer au panthéon : en 2011, Vodka est introduite au Hall of Fame des courses japonaises^[6] et en 2014 une statue en bronze à son effigie, offerte par son propriétaire, est installée sur l'hippodrome de Fuchū.

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
2006, 2 ans
29 octobre	Kyoto	Japon	Maiden		1 600 m	K. Sameshima	1er / 13	_	Lace Doll
12 novembre	Kyoto	Japon	_		1 800 m	Hirofumi Shii	2e / 8	_	Meinel Soloist
3 décembre	Hanshin	Japon	Hanshin Juvenile Fillies	Gr. 1	1 600 m	Hirofumi Shii	1er / 18	encolure	Aston Machan
2007, 3 ans
3 mars	Hanshin	Japon	Tulip Sho Stakes	Gr. 3	1 600 m	Hirofumi Shii	1er / 16	encolure	Daiwa Scarlet
8 avril	Hanshin	Japon	Oka Shō	Gr. 1	1 600 m	Hirofumi Shii	2e / 18	1 ½	Daiwa Scarlet
27 mai	Tokyo	Japon	Tokyo Yushun	Gr. 1	2 400 m	Hirofumi Shii	1er / 18	3	Asakusa Kings
24 juin	Hanshin	Japon	Takarazuka Kinen	Gr. 1	2 200 m	Hirofumi Shii	8e / 18	9 ¼	Admire Moon
14 octobre	Kyoto	Japon	Shuka Shō	Gr. 1	2 000 m	Hirofumi Shii	3e / 18	1 ½	Daiwa Scarlet
25 novembre	Tokyo	Japon	Japan Cup	Gr. 1	2 400 m	Hirofumi Shii	4e / 18	1 ½	Admire Moon
23 décembre	Nakayama	Japon	Arima Kinen	Gr. 1	2 500 m	Hirofumi Shii	11e / 15	12 ½	Matsurida Gogh
2008, 4 ans
23 février	Kyoto	Japon	Kyoto Kinen	Gr. 2	2 200 m	Hirofumi Shii	6e / 16	2	Admire Aura
29 mars	Nad Al Sheba	Dubaï	Dubaï Duty Free	Gr. 1	1 800 m	Yutaka Take	4e / 16	1 ¾	Jay Peg
18 mai	Tokyo	Japon	Victoria Mile	Gr. 1	1 600 m	Yutaka Take	2e / 18	3/4	Asian Winds
8 juin	Tokyo	Japon	Yasuda Kinen	Gr. 1	1 600 m	Yutaka Take	1er / 18	3 ½	Armada
12 octobre	Tokyo	Japon	Mainichi Okan	Gr. 2	1 800 m	Yutaka Take	2e / 16	tête	Super Hornet
2 novembre	Tokyo	Japon	Tenno Sho (Automne)	Gr. 1	2 000 m	Yutaka Take	1er / 17	nez	Daiwa Scarlet
30 novembre	Tokyo	Japon	Japan Cup	Gr. 1	2 400 m	Yutaka Take	3e / 17	1 ¼	Screen Hero
2009, 5 ans
5 mars	Nad Al Sheba	Dubaï	Jebel Hatta	Gr. 2	1 800 m	Yutaka Take	5e / 16	2	Balius
28 mars	Nad Al Sheba	Dubaï	Dubaï Duty Free	Gr. 1	1 800 m	Yutaka Take	7e / 16	9	Gladiatorius
17 mai	Tokyo	Japon	Victoria Mile	Gr. 1	1 600 m	Yutaka Take	1er / 18	7	Bravo Daisy
7 juin	Tokyo	Japon	Yasuda Kinen	Gr. 1	1 600 m	Yutaka Take	1er / 18	3/4	Deep Sky
11 octobre	Tokyo	Japon	Mainichi Okan	Gr. 2	1 800 m	Yutaka Take	2e / 11	1	Company
1er novembre	Tokyo	Japon	Tenno Sho (Automne)	Gr. 1	2 000 m	Yutaka Take	3e / 18	2	Company
29 novembre	Tokyo	Japon	Japan Cup	Gr. 1	2 400 m	Christophe Lemaire	1er / 18	nez	Oken Bruce Lee
2010, 6 ans
4 mars	Meydan	Dubaï	Al Maktoum Challenge R3	Gr. 2	2 000 m	Christophe Lemaire	8e / 14	4 ¼	Red Desire