三山時代

沖縄本島では14世紀に入ると、各地で城（グスク）を構えていた按司を束ねる強力な王が現れ、14世紀には三つの国にまとまった。南部の南山（山南）、中部の中山、北部の北山（山北）である。三山統が鼎立する時代が約100年続いた。いずれも朝鮮と中国に朝貢し交流を深めたが、中山の尚巴志王が勢力を増し、1405年に中山を、1416年に北山を、1429年に南山を滅ぼして、初めて琉球を統一した。

中国の『明実録』、『明史』といった史料にあるように、正式な国名は中山、山南、山北であったが、後に『中山世譜』などで中山の表記に合わせて南山、北山と書かれるようになったことから、山南（南山）、山北（北山）と双方の名称が混在するようになった。どちらを使用しても間違いにはならない。

また、琉球では各島の名を八重山、宮古山、久米山（『球陽』各巻記述他）などと表記する場合があり、三山それぞれの「山」も沖縄本島を指すと考察されている。「○○島」を「○○山」と称するのは、中国の慣習の一つでもあり、この時代に中国側（明朝）から呼ばれた「琉球（琉球国）」も本来は沖縄本島のみを指していた。

3王国それぞれの領地は、1896年の郡制施行により国頭郡・中頭郡・島尻郡の3郡となった（本土と違い沖縄ではそれまで郡はなかった）。郡の範囲は現在ではかなり変わったが、地域区分国頭・中頭・島尻として残っている。また、北部・中部・南部の3つの広域市町村圏も、若干の違いはあるがこれらとほぼ一致している。