柳亭種彦の「高尾年代記」に、「寛永十九年開板の吾妻物語、元吉原の遊女の名寄、後代の細見の類なり」とあり、「吾妻物語」がその最初であるとされる。「吾妻物語」は寛永19年（1642年）6月吉日、京烏丸板屋清兵衛開板、25葉の中本であり、揚屋数合三十六軒、五町よこ町までくつわの家数合百二十五軒と記されている。
明暦の大火（1657年）ののち、新吉原に移転した後には万治3年（1660年）9月鱗形屋版の「吉原かがみ」、寛文6年（1666年）板の「吉原根元記」、寛文7年（1667年）板の鱗形屋板の「吉原讃嘲記」、延宝3年（1675年）板の「吉原大雑書」などおびただしい数にのぼるが、この頃は遊女の批評を主としており、のちの細見とは体裁はずいぶん異なる。
従来の評判記仕立ての細見に対して、延宝（1673-1681）頃から1枚摺の細見が行なわれた。それ以来、天和（1681-1684）、貞享（1684-1688）を経て、元禄（1688-1704）には、吉原女郎総名寄に、太夫、太夫格子、散茶、梅茶、五寸局、三寸局、並局の部を立てた。寛永年間には、遊女屋の紋所、家格の合印が記され始めた。この頃の太夫の数は、万治（1658-1661）には新太夫とともに37人揚屋14軒のもの、元禄15年（1702年）開板の「遊里様太鼓」に太夫合5人、太夫格子合99人、その他、惣女郎数合1750余人を記している。揚代金は、元吉原で37匁の太夫が、新吉原移転ののちは昼夜で74匁（2つ割）、太夫格子昼夜52匁（2つ割）、散茶夜のみ金1分、梅茶同じく10匁、五寸局5匁、三寸局3匁の定めであった。
その後、正徳2年（1712年）八文字屋版行の「傾城新色三味線」は冒頭から15葉まで江戸吉原総名寄を記して新味を出した。
享保13年（1728年）湯島の相模屋与兵衛が「新吉原細見之図」という小本横綴の細見を発行し、評判を取ったので、大伝馬町の鶴喜、神田相模屋、揚屋町三文字屋なども横綴の細見を発行するようになり、大いに流行した。三文字屋細見は廓内における板行として権威を持った。ここに吉原細見の全盛期を現出した。
横本形式は明和（1764-1772）、安永（1772-1781）頃まで続き、これと並んで小形の竪本が享保15年（1730年）から行なわれ、次第に台頭した。竪本の最初は享保15年開板の「両巴巵言」であると言われ、この様式は安永細見の四六版のものになり、明治時代に続いた。
安永4年（1775年）新吉原仲の町の茶屋蔦屋重三郎は折本仕立の細見を6文で売り出して評判を取り、細見蔦屋の名を高くした。
幕末、明治維新頃から細見の内容は粗雑化し、調査の精密を欠き、妓名を新旧入り乱れて列記するなど、信頼性が著しく低下し、この傾向は明治中期まで続き、明治28年（1895年）11月以降新吉原事務所において発行することとなった。
