Belshazzar

Akt 1

Babylon im Jahr 538 v. Chr., die persisch-medische Armee unter König Kyros beginnt die Belagerung der Stadt. Die frühere Königin Babylons, Nitocris sinniert infolge der Gefahr und der unwürdigen Regentschaft ihres Sohnes Belshazzar über die Vergänglichkeit irdischer Reiche. Besorgt um das Schicksal Babylons und der Unzulänglichkeit der eigenen Götter wendet sie sich hilfesuchend an den jüdischen Propheten Daniel und dessen Gott. Daniel erwidert, dass sie nichts weiter tun können, als Tugend zu sammeln und den Rest Gott zu überlassen. Der babylonische General Gobrias, dessen Sohn auf Befehl von Belshazzar hingerichtet wurde, hat sich Kyros angeschlossen, um Rache zu üben. Nach einer Traumvision entwickelt Kyros einen Plan den Fluss Euphrat, der durch Babylon fließt, umzuleiten und das in Babylon stattfindende Scheschak-Fest zur Eroberung der Stadt zu nutzen.

Daniel zitiert aus den Büchern Jesaja und Jeremia, im Wissen, dass das Ende der Gefangenschaft nahe ist. Ein Chor mit Halleluja folgt. Im babylonischen Königspalast bereitet Belshazzar ein Festmahl vor. Aus Hass auf die Juden verwendet er für das Fest rituelle Gegenstände, die aus dem Jerusalemer Tempel entwendet wurden. Nitocris versucht, ihn aufzuhalten, doch Belshazzar verweist auf die eigenen Götter und verflucht seine Mutter. Der Chor der Juden singt von Gottes wachsendem Zorn.

Akt 2

Kyros kann den Euphrat durch Umleitung langsam absenken und infolge die Mauern Babylons überwinden. Die Perser und Meder fallen in die Stadt ein, die während des Festes unverteidigt bleibt.

Währenddessen feiern die Babylonier ein ausgelassenes Fest. Als Belshazzar anwesende Würdenträger der Juden beleidigt und zum Trunk ansetzt, erscheint plötzlich ein wunderliches Zeichen an der Wand. Belshazzar lässt seinen Becher fallen und beginnt zu zittern. Belsazar ruft seine Weisen, um die Zeichen zu deuten, doch sie können sie nicht lesen. Nitocris stellt Daniel Belshazzar vor. Nachdem Daniel Belshazzar böse Taten verurteilt hat, liest er die Zeichen als „Mene Mene Tekel Uparsin“ und deutet sie so, dass Belshazzar entthront und sein Gott das babylonische Reich fallen lässt, um es den Medern und Persern zu geben. Nitocris klagt.

Kyros Truppen haben Babylon bereits erobert und marschiert, angeführt von Gobrias, auf den Königspalast zu. Er erklärt, sein einziges Ziel sei der Tyrann Belshazzar und garantiert die Sicherheit des babylonischen Volkes. Der Akt endet mit einem von Trompeten begleiteten Chor, der Kyros preist.

Akt 3

Nitocris, die das Festmahl verlassen hat, hofft weiterhin auf die Reue ihres Sohnes, doch Daniel bleibt skeptisch. Arioch und sein Gefolge treffen bei Kyros ein und verkünden, dass Belsazar sein Festmahl ohne Reue fortgesetzt hat. In diesem Moment stürmt Kyros’ Heer mit lautem Getöse den Königspalast. Der jüdische Chor feiert die Vernichtung der falschen Götter.

Belshazzar, vom Zauber seines Gottes Sesach beflügelt, rüstet sich zum Kampf gegen die eingebrochenen Perser. Nachdem die beiden Heere aufeinandertreffen, fällt Belshazzar und Gobrias dankt Gott. Kyros befiehlt Gobrias, Nitocris und Daniel zu sich und nimmt Nitocris’ Kapitulation entgegen. Kyros verspricht den Glauben an den einen Gott, die Befreiung der Juden und den Wiederaufbau des Tempels in Jerusalem. Daniel und Nitocris preisen Gott, und das Stück endet mit einem strahlenden Amen.