La Louvière

La légende des loups

La tradition populaire a enrichi cette réalité d’éléments légendaires. Certains récits locaux évoquent la découverte supposée des restes d’une louve allaitant un enfant, motif qui rappelle à la fois des récits littéraires tels que ceux du Livre de la Jungle de Rudyard Kipling et des mythes fondateurs comme celui de Romulus^[29]. Bien qu’aucune source historique ne confirme cette anecdote, elle illustre la manière dont l’imaginaire collectif a cherché à magnifier les origines du lieu^[29]. Au-delà des légendes, la région était effectivement propice à la chasse au loup, activité courante dans les vastes forêts de l’époque. Les seigneurs et souverains en déplacement y trouvaient un terrain favorable^[29]. Pépin de Herstal, roi d’Austrasie, séjourna en 698 à Waudrez et à Estinnes-au-Mont, non loin de ces bois, et il est plausible qu’il ait participé à des chasses dans la vallée du Thiriau, alors densément boisée^[29]. Les souverains francs et leurs compagnons, tout comme plus tard Charles de Lorraine lors de ses séjours au château de Mariemont au XVIII^e siècle, ont probablement fréquenté ces espaces pour s’adonner à la chasse, activité noble par excellence^[29]. Ainsi, l’origine du nom « La Louvière » s’enracine dans un environnement forestier où la présence du loup était suffisamment marquante pour laisser une trace durable dans la toponymie, avant d’être relayée par la tradition érudite et les récits populaires^[29].

La Louvière et l'abbaye d'Aulne

Le christianisme s’implanta dans la région dès le V^e siècle, porté par des moines venus de diverses contrées d’Europe occidentale. Leur action missionnaire entraîna la fondation de nombreux monastères, dont l’influence grandit progressivement au point de rivaliser avec le pouvoir des seigneurs féodaux^[29]. La Louvière doit son origine au développement de l’abbaye d’Aulne, institution dont l’histoire se confond durant plusieurs siècles avec celle du territoire^[31]. Le monachisme occidental fut profondément marqué par Benoît de Nursie, né vers 480 en Ombrie, fondateur en 529 du Mont-Cassin et de la règle bénédictine. Celle-ci imposait aux moines la prédication, l’instruction, le travail agricole et l’essor des techniques, afin de christianiser et civiliser des populations encore imprégnées de traditions païennes^[31]. L’abbaye de Lobbes, fondée en 660 par Landelin ancien brigand converti suivit cette règle et prospéra rapidement grâce à l’afflux de moines et aux donations seigneuriales. Elle devint l’un des centres religieux les plus riches du Hainaut, comptant plus d’un millier de moines sous Clotaire III^[32]. Les dérives morales qui touchèrent certains monastères entraînèrent plusieurs réformes, dont celle du concile d’Estinnes-au-Mont en 743, convoqué par Boniface de Mayence, visant à restaurer la discipline bénédictine^[33]. Une réforme plus profonde encore naquit en 1098 avec la fondation de Cîteaux, d’où émergea l’ordre cistercien, réputé pour sa rigueur et son exigence spirituelle. Lobbes adopta cette règle, et son prieuré d’Aulne, établi près de Thuin, connut une expansion notable^[34]. Ce n’est qu’au XII^e siècle que les moines d’Aulne s’implantèrent durablement dans la région de La Louvière, grâce aux donations des seigneurs de Houdeng et du Rœulx, notamment celle d’Eustache de Rœulx en 1189, date qui marque l’origine de l’occupation permanente du site^[35]. À cette époque, les environs n’étaient qu’un ensemble de clairières au sein d’une vaste forêt, où vivaient de petites communautés rurales. Les moines, tenus de travailler, défrichèrent les terres, enseignèrent l’agriculture et organisèrent une colonie monastique autour de Saint-Vaast^[35]. Les premières constructions consistaient en cellules de bois pour les religieux et en habitations de torchis pour les manants. L’abbaye, bâtie sur un peu moins de deux hectares, suivait le plan classique des établissements cisterciens : église, cloître, réfectoire, infirmerie, logements pour l’abbé et les hôtes, ateliers, brasserie, étables et jardins, le tout ceint d’un mur^[35]. Une chapelle extérieure, mentionnée dès le XII^e siècle et décrite en 1719 comme un édifice ancien doté d’un petit clocher et de marques de consécration, complétait l’ensemble de la Grande Louvière^[35]. De 1189 à la dispersion des moines en 1794 lors de la Révolution française, l’histoire locale demeure étroitement liée à celle de l’abbaye d’Aulne, dont l’activité agricole, spirituelle et économique structura durablement le territoire qui deviendra La Louvière^[35].

L’abbaye d’Aulne, dirigée par une communauté de moines à la fois agriculteurs et formateurs, développa progressivement un vaste domaine sur les terres de Saint‑Vaast et de Houdeng. Elle y organisa des exploitations agricoles où serfs, manants et affranchis travaillaient autour de fermes monastiques^[36]. En 1189, grâce à une donation du seigneur du Rœulx, elle établit la ferme de la Basse‑Louvière à Houdeng‑Gœgnies, bientôt suivie de la ferme de Tout‑y‑Faut, puis de celle de Sartiau, située près du Bois‑de‑Saint‑Vaast. Cette dernière, bien que plus modeste architecturalement, exploitait près de 95 hectares, notamment consacrés à la culture du houblon destiné à la bière monastique. L’ensemble de ces possessions justifiait pleinement le surnom d’« Aulne‑la‑Riche »^[37]. La forêt originelle couvrant La Louvière fut progressivement défrichée au fil de plusieurs siècles, transformant profondément le paysage. Les terres fertiles, les prairies et le bétail témoignaient du travail acharné des manants et de l’organisation des moines. Le domaine, appelé « Grande Louvière », possédait déjà une identité propre, bien que les sources ne permettent pas d’évaluer précisément la population monastique ou civile^[38]. Les travaux de défrichement et de mise en culture nécessitaient probablement plusieurs centaines de travailleurs, un nombre supérieur aux 39 feux recensés à Saint‑Vaast‑La Louvière en 1473, ce qui laisse supposer des apports de main‑d’œuvre extérieure^[39]. Autour de la ferme‑monastère se regroupaient des habitations très simples, faites de terre battue et couvertes de chaume, tandis que les moines vivaient dans des cellules austères, consacrant leur temps au travail agricole, à la gestion du domaine ou à la rédaction de chroniques^[40]. Les écrits de religieux tels que Nicolas et Jacques de Guise, Warichez ou Vinchant ont permis de reconstituer l’histoire régionale, bien que les archives propres à la Grande Louvière aient été en grande partie perdues lors de la dispersion des moines en 1793^[41]. Les habitants vivaient d’une alimentation frugale composée de légumes, de gruaux et de pain noir, cuit dans un four banal situé près du Thiriau. Les moines avaient également construit un moulin sur la Haine, la vallée du Thiriau ne permettant pas l’installation d’un tel ouvrage^[42]. Leur action favorisa l’introduction de nouvelles pratiques agricoles, la culture des céréales et du houblon, ainsi que la diffusion de moulins à vent et à eau, contribuant à l’essor de la production de pain et de bière^[43].

Pendant six siècles, les Cisterciens d’Aulne exercèrent une autorité seigneuriale complète sur La Louvière, qui formait un domaine autonome malgré son inclusion administrative dans la commune de Saint‑Vaast^[43]. L’abbé d’Aulne, détenteur des droits féodaux, y nommait un bailli chargé de la justice et de la gestion, comme en témoigne la désignation d’Anthoine en 1693. Le dernier abbé, Dom Herset, auteur d’une histoire de l’abbaye et d’un cartulaire, mourut en 1806 après avoir assisté à la destruction du monastère par les troupes du général Charbonnier^[44]. L’abbaye d’Aulne constitua progressivement son vaste domaine de La Louvière grâce à une série de donations foncières consenties par la noblesse locale, motivée par la recherche de faveurs spirituelles et d’indulgences^[45]. Dès le milieu du XII^e siècle, plusieurs lignages notamment les seigneurs de Houdeng, de Gœgnies^{[Note 3]}, de Péronnes, de Strépy ou encore de Ville-Pommerœul cédèrent à l’abbaye des terres, des bois, des alleux, des dîmes et divers droits seigneuriaux situés principalement à Saint‑Vaast, Houdeng et Gœgnies. Parmi les plus significatives figure l’acquisition, en 1219, du bois de Sainte‑Marie, autrefois dépendance de Saint‑Denis, assortie d’un cens annuel en céréales à verser dans la grange de La Louvière^[45].

XII^e, XIII^e et XIV^e siècles

Au tournant des XII^e et XIII^e siècles, les donations s’intensifièrent autour du lieu‑dit Mane‑au‑Leu, futur noyau de plusieurs exploitations agricoles. Gilles du Sart, personnage majeur de cette période, offrit successivement pâturages, terres et bois, parfois en quantités considérables, en échange d’obligations liturgiques perpétuelles célébrées par les moines d’Aulne^[46]. Ces libéralités permirent l’implantation de fermes telles que Sartiaux ou Tout‑y‑Faut. En 1291, Jean II d’Avesnes, comte de Hainaut, confirma la possession par l’abbaye d’environ trente‑quatre bonniers du bois de Saint‑Vaast, consolidant définitivement l’assise territoriale de La Louvière^[46].

Ces terres, intégrées à la vaste forêt charbonnière, furent cependant loin d’être épargnées par les troubles. Depuis le haut Moyen Âge, la région vit passer des armées en marche : Pépin de Herstal traversa la forêt en 698, suivi au VIII^e siècle par Charles Martel, puis par Charlemagne empruntant la chaussée romaine reliant Bavay à Cologne^[47]. Les invasions normandes du IX^e siècle, puis les incursions hongroises de 955, provoquèrent incendies, pillages et misère durable dans tout le Hainaut. Les seigneurs locaux multiplièrent alors les fortifications, et les populations se réfugiaient dans châteaux et monastères lors des périodes d’insécurité^[48].

XV^e et XVI^e siècles

La forêt de La Louvière, réputée pour ses loups, servit aussi de repaire occasionnel à des bandes armées. Au XV^e siècle encore, des compagnons du seigneur de La Roche y trouvèrent refuge lors de chevauchées destinées à enlever notables et chanoines pour rançon. En 1421, une troupe venue de Maubeuge dut même fouiller les bois pour tenter d’intercepter ces pillards^[49]. Les populations établies sur le territoire correspondant à l’actuelle La Louvière vécurent longtemps en marge des grands conflits qui ravagèrent le Hainaut. Leur faible densité et l’isolement naturel des lieux expliquent l’absence totale de traces matérielles des guerres médiévales et modernes^[50]. Les affrontements du XVI^e siècle opposant Charles Quint à François 1^er, puis la politique religieuse rigoureuse de Philippe II et l’action du duc d’Albe, eurent peu d’impact direct sur cette zone. Au siècle suivant, les campagnes militaires de Louis XIV bouleversèrent en revanche l’ensemble du Hainaut^[50]. Une enquête menée en 1695 dans la prévôté de Binche décrit des villages entièrement pillés, des récoltes confisquées, des habitants dépouillés de leurs biens et souvent contraints à l’exode, incapables de cultiver leurs terres tant la région était ruinée^[50].

XVIII^e siècle

Le traité d’Utrecht (1713) rattacha les Pays-Bas espagnols à la Maison d’Autriche, avant que les victoires françaises de Jemappes, Neerwinden et Fleurus n’entraînent l’annexion de la Belgique à la République française. Après la chute de Napoléon, la période hollandaise s’ouvrit en 1814, jusqu’à l’insurrection de 1830 qui mena à la création d’un État belge indépendant et neutre^[51]. La Révolution française avait déjà entraîné la confiscation des biens monastiques, dont les domaines de l’abbaye d’Aulne situés à La Louvière, avant l’incendie de l’abbaye en 1794^[52].

À la fin du XVIII^e siècle, la seigneurie de La Louvière formait un territoire bien délimité, identifiable encore aujourd’hui par des repères topographiques. Au nord, la limite suivait le Thiriau du Luc, frontière avec Houdeng, depuis la Barette jusqu’à Tout-y-Faut. À l’est, elle s’étendait en diagonale depuis le Drapeau Blanc^{[Note 2]} jusqu’aux futurs hauts-fourneaux des usines Boël^[52]. Au sud, elle correspondait à l’actuelle rue de Bouvy, prolongée vers Saint-Vaast. À l’ouest, elle rejoignait le chemin reliant la Barette à la Paix, puis obliquait vers le lieu-dit Wazoir, également à Saint-Vaast^[52].

Développement du chemin de fer à La Louvière

La ligne de chemin de fer reliant La Louvière à l’Etoile‑Bascoup, communément appelée par la population locale « Chemin de fer des Anglais », fut construite et exploitée par The Namur and Liège Railway Company with its extensions, société fondée à Londres en 1845. Par arrêté royal du 20 juin 1845, cette compagnie fut déclarée concessionnaire des lignes de Namur à Liège ainsi que du réseau destiné à relier les charbonnages du Centre à Manage et à Mons^[87]. L’objectif principal de ce dernier ensemble ferroviaire était d’assurer la communication entre les charbonnages du Levant de Mons et du Centre notamment ceux de Sars‑Longchamps, Mariemont et Bascoup et le réseau de l’État, via Manage et Mons. L’infrastructure comprenait la ligne double voie de Mons à Manage et l’embranchement de La Louvière à l’Etoile, qui prit rapidement dans la région l’appellation de Chemin de fer des Anglais^[88]. Les travaux de construction débutèrent le 11 mars 1846 et furent menés avec une rapidité remarquable pour l’époque. Ils furent achevés en moins de deux ans, malgré les difficultés techniques que représentaient notamment le remblai nécessaire pour franchir le ravin du Rieu de Beaume et la réalisation du plan incliné de l’Etoile, long de six cents mètres et présentant une pente de neuf centimètres par mètre^[88]. La ligne fut ouverte au transport des marchandises pondéreuses le 20 janvier 1848, puis au transport des voyageurs le 3 novembre 1849. Elle mesurait environ treize kilomètres et demi^[88]. Depuis La Louvière, l’embranchement suivait le raccordement des charbonnages de Sart‑Longchamps, franchissait la branche de Bouvy sur un pont mobile, traversait le ravin du Rieu de Beaume et atteignait les installations des charbonnages de Houssu^[88]. Il coupait ensuite à niveau la chaussée de Mons à Nivelles, contournait les verreries de Mariemont, desservait les charbonnages de Haine‑Saint‑Pierre, longeait le parc et les ruines de l’ancien château de Mariemont, puis se développait en courbes jusqu’aux exploitations du même nom^[88]. À l’Olive, en pleine forêt de Mariemont, la voie s’élevait par un plan automoteur jusqu’à l’Etoile, avant de longer la ligne concédée à la Société des embranchements du canal de Charleroi et de se terminer au viaduc de Bascoup^[88].

Le transport des voyageurs s’effectuait uniquement jusqu’à la halte de l’Olive. Sur ce parcours, cinq stations intermédiaires étaient desservies : Houssu, Beaume, La Verrerie, Saint‑Adolphe et Mariemont. Le trajet durait environ vingt‑cinq minutes. Les tarifs étaient de 55 centimes en première classe, 40 centimes en seconde et 30 centimes en troisième, des montants modestes comparés aux prix contemporains du transport ferroviaire. La ligne eut toutefois une existence relativement brève : la section principale Mons‑Manage fut reprise par l’État belge le 8 juillet 1858, tandis que l’embranchement La Louvière‑Olive semble avoir été exploité encore quelques années, jusqu’à l’ouverture par l’État de la ligne de Beaume à Marchienne, concédée le 27 mai 1859^[89]. Le tracé ancien peut encore être partiellement reconstitué. Depuis les abords du canal, il suivait l’actuelle rue du Gazomètre puis la rue de l’Olive, dont le nom rappelle l’ancienne ligne. Le remblai franchissant le ravin du Rieu de Beaume constitue l’un des rares vestiges visibles, menant à l’emplacement de l’ancienne station de Houssu, dont subsistent deux bâtiments en briques caractéristiques des gares du milieu du XIX^e siècle^[90]. Plus loin, les haltes de Beaume et de La Verrerie ont disparu, tandis que la gare de Mariemont (Saint‑Adolphe) se situait à proximité immédiate du parc et des ruines du château royal. La halte de l’Olive, dont les bâtiments subsistent encore, marquait la fin du parcours des voyageurs^[91]. Au‑delà, seuls les wagons de charbon poursuivaient vers le plan incliné menant à l’Etoile et aux puits de la Société des charbonnages de Bascoup. C’est sur ce plan incliné que l’ingénieur Émile Parent, de Haine‑Saint‑Pierre, trouva la mort le 18 avril 1849 lors de l’essai d’un système de freinage automatique de son invention^[92]. L’Olive et son plan incliné demeurent aujourd’hui des témoins silencieux des débuts du chemin de fer dans la région du Centre, bien que leur mémoire s’efface progressivement^[92]. Aucun vestige du tracé ne subsiste désormais sur le territoire de La Louvière. Le rôle des chemins de fer dans le développement de la cité fut néanmoins déterminant, et leur histoire se poursuit dans la suite des événements ferroviaires de la région^[92].

Développement du hameau de La Louvière

Au milieu du XIX^e siècle, La Louvière connaît une mutation fulgurante. L’exploitation du charbon, l’ouverture des routes, du canal et du chemin de fer, ainsi que l’implantation d’usines métallurgiques et verrières, transforment en quelques années un territoire encore rural en un centre industriel dense^[93]. Cette croissance attire une main‑d’œuvre abondante venue de diverses régions du pays et de l’étranger, mais la plupart de ces travailleurs doivent parcourir quotidiennement de longues distances, parfois deux heures de marche, faute de logements disponibles à proximité des sites de production^[93]. La pénurie d’habitations devient critique : les loyers atteignent ceux des grandes villes, les maisons libres sont immédiatement prises d’assaut et certaines demeures sont occupées avant même leur achèvement^[93]. Les archives communales témoignent d’une situation où plus de 4 000 ouvriers répartis entre les charbonnages, les hauts‑fourneaux, les laminoirs, les verreries et les ateliers ferroviaires travaillent chaque jour dans la localité, un chiffre confirmé par les statistiques officielles de 1865^[93].

La pression démographique se manifeste partout : l’école prévue pour moins d’une centaine d’élèves en accueille plus de deux cents, l’église paroissiale ne peut contenir qu’une fraction des quelque 7 000 habitants^{[Note 5]}, et même les séances du conseil communal se déroulent dans une salle de cabaret^[94]. Sous l’impulsion du bourgmestre de Saint‑Vaast, Amand Mairaux, l’administration décide alors d’agrandir le quartier de La Louvière^[94]. Un avant‑projet, rédigé par les architectes Cluysnaert, Beyaert et Hubert, prévoit la construction d’écoles, d’une nouvelle église, d’une maison communale, d’un presbytère, ainsi que la création de rues et de places destinées à structurer une véritable cité^[95]. Le choix de l’emplacement suscite un débat. Plusieurs zones sont envisagées, mais Mairaux défend la plaine du Hocquet, vaste de seize à dix‑sept hectares, légèrement surélevée, proche de la station ferroviaire et du canal, et surtout épargnée par les anciens travaux miniers susceptibles de fragiliser les constructions. Il souligne que ce site constitue un lien naturel entre La Louvière existante et les pôles industriels du Hocquet, tout en rapprochant les hameaux de La Croyère, Longtain et des Bois^[96]. Les critiques évoquant un terrain marécageux, des fumées industrielles ou l’impossibilité de creuser des puits sont réfutées par l’administration, qui rappelle l’absence d’inondations, la rareté des vents poussant les fumées vers la future cité et la réussite d’un puits récemment creusé sans difficulté. Pour Mairaux, les objections relèvent davantage de rivalités locales que d’arguments sérieux, et l’intérêt général commande de fixer l’agrandissement sur cette plaine stratégique^[97].

La séparation

Le projet d’agrandissement de La Louvière, au milieu du XIX^e siècle, provoqua une vive agitation au sein de la commune de Saint‑Vaast. Dès 1865, les habitants du vieux noyau villageois et ceux du hameau de Baume exprimèrent une opposition farouche, matérialisée par une pétition de plusieurs centaines de signatures dont un grand nombre de simples croix dénonçant un projet jugé inéquitable^[98]. Leur principal grief tenait à l’idée que les fonds communaux serviraient exclusivement à doter La Louvière d’infrastructures publiques, alors que Baume, pourtant plus ancien et longtemps plus peuplé, ne possédait ni église^{[Note 6]}, ni écoles, ni équipements collectifs. Les opposants accusaient La Louvière de vouloir concentrer à son profit les institutions et les investissements, au détriment des autres hameaux^[98]. La controverse prit rapidement un tour passionné : brochures, manifestes et pétitions se multiplièrent, chacun avançant arguments et répliques dans un climat de rivalité locale. Les habitants de Baume soutenaient que l’extension projetée relevait davantage d’intérêts privés que d’un véritable besoin public, insinuant que certains conseillers communaux, propriétaires de terrains stratégiques, cherchaient à tirer profit de l’opération^[98]. Le Conseil communal répliqua en affirmant vouloir organiser rationnellement l’urbanisation, éviter la dispersion des habitations et préparer l’avenir démographique de la localité. Il défendit également l’intégrité morale des élus mis en cause, dénonçant les attaques personnelles et les accusations de spéculation^[98]. À ces tensions s’ajoutèrent les protestations d’industriels dont les installations auraient été traversées ou amputées par les nouvelles rues prévues. Certains, comme Victor Boch, proposèrent des concessions à condition de modifier l’emplacement des aménagements, tandis que d’autres, tels les Laminoirs du Centre, engagèrent des actions judiciaires pour bloquer certaines percées urbaines^[99]. Les commerçants du Vieux Saint‑Vaast, déjà affectés par le transfert de l’administration communale vers La Louvière, redoutaient quant à eux les « dépenses somptuaires » et la perte d’activité que provoquerait le déplacement des pôles de vie. Leur ressentiment fut tel que la place abandonnée fut ironiquement surnommée « place des Martyrs »^[100]. Malgré l’ampleur des oppositions, le Conseil communal valida définitivement le projet le 22 avril 1865. L’épisode, marqué par une succession de conflits d’intérêts, de rivalités locales et de débats passionnés, illustre la transition délicate d’une commune rurale vers une organisation urbaine moderne, où chaque hameau cherchait à préserver son influence et ses avantages historiques^[101]. Au milieu du XIX^e siècle, le Conseil provincial du Hainaut examina longuement le projet d’extension de La Louvière, alors simple hameau de Saint‑Vaast^[102]. Après environ six mois d’étude, la Députation permanente entendit le bourgmestre Amand Mairaux, ainsi que des représentants industriels tels que ceux des Laminoirs de Baume et de la firme Boch frères. Les opposants, menés par Adolphe Lecat et le notaire Coppée, furent également reçus^[102]. Malgré leurs objections, la Députation valida à l’unanimité, le 16 février 1866, la décision du Conseil communal favorable au développement du hameau^[102]. Cette approbation suscita des manifestations populaires, dont une procession aux flambeaux accompagnée d’une aubade de l’Harmonie locale, saluant ce qui fut perçu comme la victoire politique de Mairaux et la garantie de l’essor futur de La Louvière^[102].

Le 22 mai 1866, un arrêté royal entérina la délibération du Conseil communal de Saint‑Vaast du 23 mars précédent. Ce texte officialisait l’adoption d’un plan général d’alignement destiné à structurer un réseau de rues et de places, ainsi que l’acquisition amiable ou par expropriation des terrains nécessaires à la construction d’une église, d’un presbytère, d’une maison communale et de deux écoles. L’année 1866 vit également une élection locale qui, malgré l’arrivée d’une opposition renforcée, laissa intacte la majorité favorable à Mairaux^[102]. Le 11 décembre, le Conseil approuva les premières acquisitions foncières et autorisa le recours à l’expropriation judiciaire pour les propriétaires récalcitrants. Les plans de l’architecte Hubert pour l’église et la maison communale furent adoptés, avec des devis respectifs de 160 000 et 60 000 francs^[103]. Le Conseil valida aussi l’ouverture et le nivellement des nouvelles voies sur la plaine de Maugrétout, en attribuant des noms aux rues et places projetées parmi lesquelles la Grand‑Place, la place Communale, la rue du Commerce, la rue de la Loi, la rue Kéramis, le boulevard du Marais (futur boulevard Mairaux), la rue des Forgerons, la rue de la Paix, les rues de l’Union et de la Fraternité, ainsi que les rues du Curé et de l’École^[103]. Une impasse proche de la maison communale reçut ironiquement le nom d’Impasse de l’Opposition. Un droit de façade, variant de 15 à 50 francs selon l’emplacement, fut instauré et approuvé par arrêté royal le 2 décembre 1867. La même année, une nouvelle rue reliant Mathée à Tin‑Venant fut décidée afin de connecter directement Mitant des Camps au centre communal^[104]. À mesure que La Louvière se développait, son dynamisme industriel surpassa rapidement l’importance du village agricole de Saint‑Vaast. Les intérêts divergents des deux communautés devinrent de plus en plus difficiles à concilier. Dès 1866, une partie des habitants de Saint‑Vaast considéra la séparation comme inévitable et organisa une pétition en ce sens^[105]. Contrairement à une idée répandue, Mairaux tenta d’éviter ce morcellement et fit voter à deux reprises, en 1865 et 1866, des motions défavorables à la scission. Ses efforts restèrent toutefois sans effet^[105]. Le 25 novembre 1868, le baron de Macar présenta à la Chambre des représentants un rapport exposant clairement, dans un style administratif dépouillé, la situation devenue intenable entre les deux entités^[105].

Indépendance

La commune de Saint‑Vaast se composait au XIX^e siècle de deux noyaux distincts : un centre rural, Saint‑Vaast, et un pôle industriel en pleine expansion, La Louvière^[106]. Dès 1865, plusieurs habitants réclamèrent la séparation des deux territoires, invoquant l’éloignement entre les sections, le manque d’attention accordé à la partie agricole par l’administration locale et la crainte de devoir financer des projets d’urbanisation profitant presque exclusivement à La Louvière^[106]. Le conseil communal et le conseil provincial du Hainaut reconnurent la légitimité du principe de séparation, mais divergèrent sur la délimitation précise du futur territoire communal^[106]. Six tracés successifs furent envisagés sans qu’aucun ne satisfasse pleinement les autorités. Le gouvernement proposa finalement une frontière proche de celle retenue par le conseil provincial, mais attribuant environ dix‑sept hectares supplémentaires à La Louvière afin de garantir à chaque nouvelle entité un espace jugé suffisant. L’enjeu principal concernait le hameau de la Paix, zone industrielle en devenir, dotée d’une station ferroviaire liée au charbonnage de La Louvière^[107]. Le gouvernement considérait que rattacher ce hameau à Saint‑Vaast priverait la future commune industrielle d’une part importante de ses ressources fiscales, notamment celles provenant des activités houillères et des taxes locales sur les établissements industriels^[108]. La commission parlementaire interrogea le ministre de l’Intérieur sur les conséquences financières d’un éventuel transfert du siège d’exploitation minière vers un territoire relevant de Saint‑Vaast^[108]. Le gouvernement répondit que les taxes locales ne pourraient plus être perçues par La Louvière si l’exploitation se trouvait administrativement située dans une autre commune, sauf cas exceptionnels prévus par la loi^[109]. Il souligna que la future commune industrielle devait conserver les moyens de financer des charges administratives plus lourdes que celles d’une commune rurale^[110].

Malgré une pétition des huit chefs de famille du hameau de la Paix souhaitant rester rattachés à Saint‑Vaast, la commission estima équitable que la zone industrielle soit intégrée à La Louvière, considérant que ceux qui bénéficieraient des investissements devaient aussi en supporter les charges^[110]. Deux membres s’abstinrent, jugeant que la modification proposée par le gouvernement n’était pas suffisamment justifiée par rapport au projet provincial^[110]. La délimitation retenue suivait des repères naturels et ferroviaires, et les deux communes apparaissaient viables : La Louvière comptait environ 7 630 habitants pour 868 hectares, Saint‑Vaast près de 996 habitants pour 451 hectares^[110]. Chacune disposait déjà des infrastructures essentielles église, presbytère, cimetière et école et les budgets prévisionnels montraient des finances équilibrées^[111]. Le principe de séparation fut adopté à l’unanimité par la commission, et le projet de loi fut approuvé à la majorité. La Louvière devint officiellement une commune par le vote du 27 février 1869^[112], sanctionné par arrêté royal le 10 avril 1869^[113], suivi d’un arrêté fixant la classification administrative des deux nouvelles entités^[114]. Le 20 novembre 1869, le premier conseil communal de la commune indépendante de La Louvière a eu lieu dans un café situé près de l'actuelle place Jules Mansart^[115].

La création de la commune de La Louvière marque la clôture d’un long chapitre partagé avec Saint‑Vaast, dont elle s’émancipe désormais pour devenir une entité administrative autonome inscrite dans l’histoire nationale^[116]. Cette naissance institutionnelle posa toutefois d’importants problèmes de tracé, car toute délimitation territoriale réveille intérêts locaux, rivalités politiques et querelles personnelles, rendant l’accord final presque miraculeux^[116]. En théorie, la nouvelle commune aurait dû adopter un périmètre simple et régulier ; en pratique, elle hérita d’un contour irrégulier, fruit de compromis laborieux^[116]. Au nord‑est, les frontières avec Houdeng‑Goegnies, Bois‑d’Haine et Haine‑Saint‑Paul suivent des lignes sinueuses. Le territoire de Houdeng franchit le canal et s’étire jusqu’aux abords de La Croyère et de Bois‑de‑Saint‑Vaast, où la rivière du Thiriau tente tant bien que mal de justifier une démarcation particulièrement capricieuse^[117]. Plus au sud‑est, la limite avec Haine‑Saint‑Paul devient encore plus incohérente : au lieu de retenir la Chaussée de Mariemont, axe rectiligne et logique, on adopta un tracé en zigzag qui place parfois deux maisons voisines dans des communes différentes, phénomène visible tant sur la Chaussée que dans la rue des Rentiers^[118]. La situation se complique encore au Tierne du Bouillon, étroite bande de terre où La Louvière et Haine‑Saint‑Paul se frôlent, tandis que certaines habitations de la rue Ferrer, officiellement situées à Haine‑Saint‑Paul, relèvent pourtant de La Louvière^[118]. Vers le sud, le quartier de Fonds Gaillards constitue une autre anomalie : enclavé dans Saint‑Vaast et privé depuis la disparition du pont Maugin de liaison directe avec La Louvière, il ne communique plus avec celle‑ci que par un chemin traversant Saint‑Vaast^[118]. Son rattachement à La Louvière se justifiait par l’éloignement du centre de Saint‑Vaast, mais il n’en demeure pas moins une curiosité administrative^[118].

À l’ouest enfin, le quartier de la Barette forme un point de rencontre complexe où se rejoignent les territoires de Trivières, Houdeng‑Goegnies et Houdeng‑Aimeries, configuration dont le nom même de « Barette » évoque le caractère éclaté et pittoresque^[118]. La fusion des communes en 1977 a largement effacé ces incohérences, mais l’étude historique de La Louvière impose de rappeler l’étonnante mosaïque territoriale qui caractérisait la situation antérieure^[119]. La création officielle de La Louvière fut marquée par une coïncidence tragique : la veille du vote qui érigeait le hameau en commune autonome, son principal artisan, Amand Mairaux, mourut subitement^[120]. Le 26 février 1869, alors qu’il participait au Conseil de révision de la milice à Soignies, il fut terrassé par une apoplexie dans la maison de Maximilien Demaret Demeulde, en présence de son ami Jules Derideau. Le lendemain devait lui être remis l’acte officialisant la naissance de la nouvelle commune, qu’il ne gouvernerait jamais^[121]. Né à Frasnes-lez-Couvin le 28 janvier 1817, fils de Célestin Mairaux et de Marie‑Agnès Gilliaux, Amand Mairaux mena des études brillantes avant de s’établir dans la région du Centre comme négociant en vins. Installé à Haine‑Saint‑Pierre puis à Saint‑Vaast, il épousa en 1842 Marie‑Philippe Thiriar, héritière d’une lignée liée aux premiers charbonnages locaux^[122]. Il développa ensuite un moulin moderne sur les bords de la Haine et fit construire une demeure qui correspond aujourd’hui à l’emplacement du lycée de la rue de Bouvy. Dès lors, il résida à La Louvière, alors simple hameau dépendant de Saint‑Vaast^[123].

Personnalité affable et très populaire, il fut élu conseiller communal en 1853, puis nommé bourgmestre de Saint‑Vaast en 1854. Son installation fut célébrée avec éclat, mais déjà transparaissaient les tensions entre le vieux village et le hameau en pleine expansion^[124]. On lui reprochait de favoriser La Louvière, notamment lors des débats sur l’agrandissement du centre urbain. Ses adversaires l’accusèrent même d’agir pour des intérêts fonciers personnels, accusations démenties par la situation précaire dans laquelle il laissa sa famille : malgré son rôle moteur dans le développement local, il mourut sans fortune^[125]. Sa vie publique fut également marquée par des polémiques, comme lorsqu’il défendit publiquement la danse contre un sermon du curé local, déclenchant une violente réaction anticléricale^[126]. Sa vie privée fut endeuillée par la mort successive de ses quatre enfants, disparus entre cinq et vingt‑quatre ans. Après son décès, son épouse, incapable de maintenir l’activité du moulin, dut vendre progressivement tous les biens familiaux avant de finir dans une situation de grande pauvreté^[127]. Figure fondatrice de La Louvière, administrateur intègre et visionnaire, Mairaux fut reconnu après sa mort comme l’un des artisans essentiels de l’émancipation de la commune^[128]. Une souscription publique lancée en 1894 permit d’ériger un monument en son honneur, consacrant la mémoire d’un homme dont l’action avait profondément façonné l’avenir du Centre^[129].

Les grèves au XIX^e siècle à La Louvière et dans la région

Les premières grandes tensions sociales du bassin du Centre éclatèrent en 1864 aux charbonnages de Bois‑du‑Luc, où une grève de sept semaines, déclenchée par divers griefs ouvriers, se solda par un échec. Le lendemain de la reprise, l’arrestation du mineur Vital Maréchal ralluma la contestation : les patrons obtinrent finalement un non‑lieu, et sa libération fut célébrée en cortège, signe d’une solidarité ouvrière encore dépourvue d’organisation formelle^[130]. En 1868, un mouvement similaire surgit au charbonnage d’Houssu, non pour des revendications salariales mais pour exiger la libération d’un mineur, Bertinchamps, arrêté après une altercation avec des travailleurs venus remplacer les grévistes^[131]. Les cinq cents ouvriers cessèrent immédiatement le travail et défilèrent en chantant jusqu’à obtenir sa remise en liberté, accueillie triomphalement à Haine‑Saint‑Paul, où un cortège symbolique le fit traverser les localités voisines monté sur un âne, image volontairement provocatrice de la cohésion du monde minier^[132].

Dans ces mêmes années, les premières structures syndicales se mirent en place autour d’une cotisation modeste et du journal L’Internationale, tandis que l’Union des Métiers, fondée en 1871, lança une campagne pour la journée de dix heures, obtenue en 1872 après une manifestation d’ampleur régionale^[133]. Les conflits restaient cependant fréquents : en 1871, les forgerons de la Franco‑Belge à La Croyère cessèrent le travail durant sept mois pour obtenir le départ d’un contremaître réputé brutal, Berlique. Celui‑ci, revenu un an plus tard comme simple ouvrier mais à un salaire inférieur au tarif syndical, provoqua une nouvelle crise ; les trente‑quatre forgerons qui l’avaient sommé de partir furent condamnés à deux mois de prison, tandis que l’intéressé quittait discrètement l’usine, évitant de justesse une seconde grève^[134]. Le premier congrès des mineurs, réuni à Jolimont en décembre 1875, décida d’opposer une grève générale à la réduction de 20 % des salaires imposée par les compagnies. Le mouvement s’étendit rapidement : sept mille mineurs sur dix mille quittèrent les puits, plongeant la région dans une atmosphère quasi militaire^[135]. Après deux mois d’un bras de fer perdu d’avance, les ouvriers durent accepter la baisse salariale, et l’Union des Métiers ne survécut pas à cette défaite^[135]. Mais cette période de luttes, marquée par des grèves répétées, des arrestations, des cortèges et les premiers embryons d’organisation collective, annonçait déjà les affrontements sociaux plus vastes qui allaient structurer durablement l’histoire ouvrière du Centre^[135].

L’année 1886 fut marquée, dans le bassin industriel du Centre, par une crise sociale d’une rare intensité. Les émeutes nées de la faim et du chômage dans le pays de Charleroi gagnèrent La Louvière, où l’armée fut déployée et où la ville vécut pratiquement en état de siège^[136]. Le Conseil communal, réuni le 3 avril, entérina des arrêtés interdisant les rassemblements de plus de cinq personnes ainsi que tout déguisement, tandis que des patrouilles nocturnes étaient organisées^[137]. Les industriels locaux, consultés sur le cantonnement des troupes, décidèrent de prendre à leur charge l’indemnité journalière destinée à l’entretien des soldats, répartie équitablement entre eux par l’administration^[138]. L’agitation de 1886 favorisa l’émergence, dès 1887, des premiers syndicats structurés du Centre, dont la cotisation mensuelle oscillait entre 25 et 50 centimes^[139]. Cinq organisations virent d’abord le jour, notamment aux puits Saint‑Abel et Saint‑Arthur, à Haine‑Saint‑Pierre–La Hestre, à Houssu ou encore à Sars‑Longchamps et La Louvière^[140]. Leur effectif resta toutefois limité, autour de 500 à 600 membres, mais ces groupements posèrent les bases d’un mouvement ouvrier organisé^[140]. En 1890, un conflit emblématique éclata à Strépy‑Bracquegnies autour de la « Warocquière », un appareil vétuste utilisé pour la descente des mineurs. Le syndicat, invoquant l’insécurité de l’engin, exigea le retour aux cages d’extraction. La grève fut brève : une enquête de l’Administration des Mines confirma le danger, et la compagnie dut céder^[140]. Les ouvriers réclamèrent ensuite l’indemnisation d’une semaine perdue ; le litige, porté devant le Conseil de prud’hommes de La Louvière, fit date. Après deux ans de procédure, le tribunal civil de Mons confirma la victoire ouvrière : 10 000 francs de salaires furent accordés, ainsi que les frais de justice^[141]. Parallèlement, les laminoirs de Baume furent le théâtre d’un autre affrontement. Les ouvriers, soumis à un travail continu y compris le dimanche, revendiquèrent le repos hebdomadaire^[142]. Une grève éclata après la menace de licenciement des absents du dimanche ; elle dura une dizaine de jours et se solda par la reconnaissance du repos dominical, malgré une tentative patronale ultérieure de revenir en arrière^[142]. En 1891, une nouvelle grève éclata aux mêmes laminoirs après une double réduction salariale de 7 % puis 5 %. Malgré la présence de gendarmes et plusieurs condamnations, le mouvement dura neuf semaines et obtint le retrait de la seconde diminution^[142].

La développement du réseau vicinal

La création de la Société Nationale des Chemins de Fer Vicinaux en 1884 s’inscrit dans un contexte de crise profonde où agriculture, commerce et industrie s’enfoncent dans la stagnation. L’État voit dans un réseau secondaire de transport à bas tarif un moyen de revitaliser les localités et de compléter les infrastructures existantes^[143]. Les premiers trams à vapeur du Centre, mis en service à La Louvière le 11 octobre 1891, deviennent aussitôt un symbole de modernité malgré leurs performances médiocres : machines bruyantes, fumigènes, incapables de gravir correctement les côtes de Houdeng ou de Baume, elles accumulent retards et pannes au point d’inspirer des satires populaires comme la revue « N’avez nin vu l’tram ? »^[144]. Leur fonctionnement reste pourtant essentiel, notamment durant la guerre de 1914‑1918, lorsque le tram à vapeur constitue l’unique liaison entre La Louvière et Bruxelles, au prix de trajets interminables, de descentes forcées pour pousser la motrice et de fouilles allemandes visant le trafic clandestin de beurre^[145]. En 1893, le réseau du Centre totalise 20 km répartis sur trois lignes, transporte environ 1 100 voyageurs par jour et fonctionne avec seulement douze agents, mais il accumule des déficits croissants qui menacent sa survie^[146]. Sous l’impulsion d’administrateurs comme Augustin Gilson ou Edmond Peny, une réorganisation technique et financière s’engage : amélioration du matériel, extension des lignes et surtout adoption de la traction électrique, seule capable d’assurer la prospérité durable des vicinaux du Centre^[147]. L’électrification du réseau vicinal du Centre, confiée à l’Union Elektricitats Gesellschaft de Berlin, entra en service en décembre 1898 et marqua le début d’une phase d’expansion rapide. Les rapports de l’époque soulignent une fréquentation spectaculaire, surtout le dimanche, où les motrices étaient prises d’assaut^[147]. Dès 1905, les voitures furent équipées de chauffage et, entre 1906 et 1911, les principales lignes actuelles furent progressivement ouvertes. En 1907, on comptait déjà près de 180 passages quotidiens devant le Drapeau Blanc^{[Note 2]}, signe d’une activité intense^[148]. En 1911, le réseau reliait La Louvière à Rœulx, Bracquegnies, Familleureux, Manage, Fontaine-l’Évêque ou Trazegnies, tandis que survivait encore la dernière ligne à vapeur entre Binche et La Louvière. Un projet singulier, jamais concrétisé, envisageait même une boucle urbaine reliant les rues principales de la ville sous le nom de « Circuit de La Louvière »^[148].

L’entrepreneur Gustave De Witte, figure du cinéma local, introduisit dès 1925 des trams spéciaux permettant aux spectateurs des salles louviéroises de regagner tardivement les communes voisines. La multiplication des lignes compliquait toutefois l’orientation des voyageurs, au point que les conducteurs étaient constamment sollicités. Ce n’est qu’en 1926 que l’indication frontale des destinations fut généralisée^[149]. L’amélioration du réseau avançait lentement : la modification du terminus de Bouvy, envisagée en 1927 pour supprimer des manœuvres dangereuses, ne fut réalisée qu’après trois décennies. Les règles de voyage évoluaient également : en 1928, le fumoir pouvait se trouver soit dans la motrice, soit dans la remorque selon les lignes, avant qu’une interdiction générale de fumer ailleurs que sur les plates-formes ne soit imposée en 1929 pour préserver la propreté des voitures^[150]. En facilitant les déplacements et en densifiant les échanges entre localités, les Vicinaux jouèrent un rôle majeur dans la cohésion et la prospérité du Centre^[151]. Consciente de la concurrence croissante de la route, la société modernisa continuellement son matériel et compléta son offre par un service d’autobus inauguré en 1948 entre Jolimont et Mont-Sainte-Aldegonde via Haine-Saint-Pierre, Péronnes, Binche et Leval^[151]. Ce premier itinéraire de 22 km, cadencé toutes les deux heures, fut étendu en 1953 vers Cronfestu d’un côté et Pont-à-Celles de l’autre, portant la longueur totale à 57 km avec une fréquence horaire^[151].

L'envol d'un dirigeable en 1907

Un ballon dirigeable fit sensation à La Louvière le 11 août 1907, à une époque où les grandes puissances, engagées dans la « paix armée », suivaient de près les progrès de la navigation aérienne. Les succès de Santos‑Dumont et des Lebaudy avaient popularisé les dirigeables, et l’annonce d’une ascension locale suscita un enthousiasme considérable^[152]. Dès juin, la presse détailla les caractéristiques de l’aérostat : un ballon cylindro‑biconique d’environ 500 000 litres, équipé d’un moteur de 50 CV, d’une grande hélice, de ballonnets compensateurs et d’un gouvernail. Le programme prévoyait le lancement de ballons précurseurs, une salve de 500 détonations, un salut à la ville et, si le temps le permettait, un vol de 25 à 30 km avant retour au point de départ^[153]. Quelques sceptiques furent rassurés par une lettre du Directeur de l’Institut aéronautique de Paris, J.-M. Dubois, confirmant la venue d’un dirigeable, tout en rappelant qu’il ne pouvait évoluer qu’en atmosphère calme. L’attente demeura néanmoins immense : les habitants louaient leurs fenêtres, les cartes illustrées se vendaient, et des milliers de voyageurs avaient réservé leur trajet vers La Louvière^[154]. Le 11 août, dès le matin, les préparatifs commencèrent sur la place Maugrétout. Le gonflement révéla un ballon de forme sphérique prolongé de deux cônes, sans trace visible des équipements spectaculaires annoncés. Malgré un vent capricieux, l’opération attira une foule considérable, marquant durablement la mémoire locale^[155].

Un vaste public, estimé à près de cinquante mille personnes, se rassembla sur la place Maugrétout pour assister à l’ascension d’un dirigeable présenté comme une prouesse technique. Les toits, fenêtres et rues voisines étaient noirs de monde, tandis qu’un ballon captif flottait au-dessus des immeubles et qu’un orchestre tentait de maintenir l’attention générale^[156]. Après de longs préparatifs, l’appareil, accompagné de ballons-pilotes décoratifs, fut déclaré prêt. Le bourgmestre de La Louvière, Sylvain Guyaux, prit place dans la nacelle, déclenchant un silence solennel. Au signal, le dirigeable s’éleva lentement sous les applaudissements, drapé d’un oriflamme national et salué par la Brabançonne^[157]. Après une montée presque verticale, il sembla hésiter au-dessus de la place avant de dériver doucement vers Longtain, puis de disparaître au loin. L’engin atterrit finalement, après une demi‑heure de vol, dans une prairie de Pont‑à‑Celles, d’où il fut discrètement rapatrié en voiture. Seul le bourgmestre, qui avait rassuré sa famille par télégramme, se déclara satisfait de l’expérience^[158]. À La Louvière, la déception fut immense. Les spectateurs venus parfois de loin quittèrent la ville en maugréant, et l’épisode devint rapidement un sujet de moqueries régionales^[158]. L’événement, pourtant indépendant de la volonté des organisateurs, jeta longtemps une ombre sur les festivités locales, au point que tout spectacle inédit était ironiquement comparé au « dirigeable »^[158]. Malgré les progrès aéronautiques ultérieurs et l’organisation de concours prestigieux comme celui de la Coupe Gordon‑Bennett, l’affaire demeura un symbole durable, inspirant chansons satiriques et souvenirs amers^[158].

Manifestations et grèves

En 1910, La Louvière fut le théâtre d’un affrontement hautement symbolique entre le Parti catholique et le cartel libéral‑socialiste, épisode resté dans les mémoires sous le nom de « bataille du bleu et du rouge ». Une grande manifestation catholique, organisée malgré les mises en garde du curé Bourgeois, quitta le patronage de la rue Milcamps pour rejoindre l’Institut Saint‑Joseph. Alors que le cortège avançait, il croisa une contre‑manifestation descendue de la Chaussée, issue du Drapeau blanc^[159]. Au carrefour des rues Kéramis, Basse et Guyaux, les deux groupes se rencontrèrent et les catholiques furent aspergés de poudres colorées bleues et rouges, projetées en nuages visibles de loin. La scène, à la fois burlesque et tendue, se transforma en poursuite jusqu’à l’Institut, où les manifestants trouvèrent refuge, tandis que plusieurs prêtres gagnèrent précipitamment la gare^[160]. L’épisode inspira même l’idée d’une plaque commémorative rappelant que « la calotte y reçut plus de couleur que d’honneur ». Cette agitation reflétait le ressentiment d’une commune jugée délaissée par les autorités catholiques, contrairement à Binche ou Soignies, mieux dotées en infrastructures publiques, et donna lieu à des semaines de commentaires et de railleries^[161]. L’année suivante, en août 1911, éclata la « grève des ménagères », vaste mouvement populaire né sur le marché louviérois en réaction à la vie chère. Refusant d’acheter beurre et œufs à des prix jugés abusifs, les femmes bloquèrent dès l’aube le pont de Bouvy pour empêcher l’accès aux laitiers de Saint‑Vaast et Trivières^[161]. Plus de quatre cents manifestantes, munies de pancartes exigeant une baisse des prix, firent rebrousser chemin aux marchands, privant la population de lait pour la journée. Le mouvement s’étendit rapidement à toute la région du Centre et prit pour cible, après les produits laitiers, le prix de la viande^[162]. Le 4 septembre, un rassemblement de plusieurs milliers de femmes se déroula dans les rues de La Louvière : cortèges venus des communes voisines, prises de parole publiques, slogans, incidents mineurs et intervention de la police rythmaient la journée. Les revendications, clairement affichées, réclamaient une baisse générale des denrées essentielles et annonçaient la poursuite de l’action jusqu’à obtenir satisfaction^[163].

La grève des bouchers de la région du Centre éclata après qu’un meeting à La Louvière eut dénoncé les pratiques jugées douteuses de certains professionnels, accusés de vendre des bêtes malades ou de contribuer à l’enchérissement de la viande. L’orateur Eugène Rousseau appela pourtant les bouchers à maintenir leur mouvement, estimant qu’il favoriserait une baisse du prix du bétail. Il les invita aussi à s’allier aux ménagères, dont les plaintes sur le coût de la viande étaient jugées légitimes^[164]. Les bouchers décidèrent alors d’adresser une circulaire aux bourgmestres, affirmant reconnaître les revendications des consommateurs et expliquant que seule une diminution des prix imposés par les fermiers permettrait de stabiliser le marché. Ils annoncèrent qu’ils cesseraient d’acheter du bétail sur les marchés bruxellois tant que les tarifs resteraient excessifs, espérant provoquer une baisse générale. Ils demandèrent également au gouvernement de supprimer les droits d’entrée sur le bétail étranger afin d’atténuer la crise^[165]. Quelques tensions persistèrent entre bouchers et ménagères, mais la situation se calma. Toutefois, La Louvière fut bientôt confrontée à de nouveaux conflits sociaux. À la suite du scrutin contesté du 2 juin 1912, les ouvriers déclenchèrent une grève politique dès le lendemain pour réclamer le suffrage universel, dénonçant les injustices du vote plural et d’une représentation proportionnelle jugée manipulée^[166]. Le mouvement s’étendit durant plusieurs semaines et fut pris en compte par le Congrès extraordinaire du Parti Ouvrier Belge, qui décida de préparer une grève générale. Celle-ci fut lancée le 14 avril 1913 et paralysa la région du Centre, où 52 000 travailleurs cessèrent le travail, dont 25 000 mineurs, 20 000 métallurgistes, 3 500 verriers et faïenciers et 3 000 carriers^[167]. Certains patrons libéraux soutinrent le mouvement en organisant des aides alimentaires pour les familles ouvrières. Le 22 avril, la Chambre adopta à l’unanimité une motion ouvrant la voie à la révision des lois électorales, imposant ainsi aux partis réticents l’examen du suffrage universel, dont la conquête entrait alors dans une phase décisive^[167].

Première Guerre mondiale

La Louvière entra dans la Première Guerre mondiale sous le signe d’un drame sans lien direct avec l’invasion allemande. Le 11 août 1914, un incendie accidentel éclata dans l’église Saint‑Antoine de Bouvy, où se tenait une messe en l’honneur des mobilisés^[168]. Une affichette enflammée provoqua un mouvement de panique : la foule se rua vers la sortie, des femmes et des enfants tombèrent, et la cohue les piétina^[169]. L’intervention du colonel Semaille et d’un garde tirant en l’air pour calmer les fidèles permit de rétablir l’ordre, mais on déplora quinze morts et de nombreux blessés, presque tous très jeunes^[170]. Durant les quatre années d’occupation, la population vécut sous la contrainte quotidienne des réquisitions et de la pénurie. La question alimentaire domina toutes les préoccupations^[170]. Un Comité régional d’alimentation, bientôt intégré à la Commission for Relief in Belgium présidée localement par le bourgmestre Sylvain Guyaux, tenta d’organiser le ravitaillement malgré la rareté des denrées. Des magasins communaux furent ouverts, notamment place Maugrétout, où l’on distribuait riz, légumes secs ou sel en quantités limitées^[171]. L’élevage, les cultures collectives et diverses initiatives locales comme la fabrication de substituts alimentaires visaient à éviter la famine. Les autorités allemandes multipliaient les exigences, allant jusqu’à réclamer l’inventaire des caves à vin, auxquelles les habitants répondirent par une résistance discrète mais tenace^[172]. La vie quotidienne fut aussi marquée par des gestes symboliques d’attachement national. Le 29 mars 1915, une centaine d’enfants défilèrent en chantant la Brabançonne, coiffés de bonnets militaires et armés de sabres de bois, sous les regards médusés des soldats allemands. L’occupant interdit aussitôt ces démonstrations et même le port d’éléments d’uniforme par les enfants^[173]. Le 21 juillet 1915, pour la fête nationale, la ville entière se ferma volontairement : volets clos, cafés et commerces barricadés, rues désertes. Cette grève silencieuse irrita profondément les autorités, qui renforcèrent les restrictions lors du premier anniversaire de la guerre, le 4 août, en imposant couvre‑feu et interdiction de rassemblement^[173].

Malgré les privations, les Louviérois firent preuve d’une remarquable endurance. Des initiatives comme le restaurant économique La Croix Verte, qui servait chaque jour des milliers de repas au prix coûtant, contribuèrent à soutenir les plus vulnérables^[174]. Entre résignation, solidarité et petites formes de résistance, la ville traversa l’occupation en préservant autant que possible sa cohésion et son identité^[175]. En août 1915, l’occupant allemand transforma les anciens magasins des Coupons Primes, rue Hamoir, en un lieu de divertissement militaire inauguré avec fracas : fanfare assourdissante, décorations impériales, consommation ostentatoire de bière et chants martiaux autour du portrait de Guillaume II^[176]. Les habitants de La Louvière, témoins de ces excès, baptisèrent ironiquement l’endroit « le vomitorium »^[177]. L’année suivante, le 17 novembre 1916, la ville fut frappée par l’une des mesures les plus brutales de l’occupation : les déportations d’ouvriers belges imposées par l’arrêté allemand du 3 octobre 1916. Incapable de briser la résistance civile, l’autorité militaire décida d’envoyer de force les travailleurs dans les usines du Reich. La veille du départ, chaque foyer prépara dans l’angoisse un maigre baluchon mêlant vêtements et substituts alimentaires^[177]. À l’aube glaciale, la population se rassembla près du parc de la Closière ; les hommes valides furent alignés par usine, sous la surveillance de soldats en armes, tandis que les familles, massées derrière les barrières, tentaient d’apercevoir une dernière fois les leurs. Le crieur public, Thadée Duvivier, appela un à un les noms des requis, escortés ensuite vers le train en partance pour l’Allemagne^[178]. Plus de douze cents Louviérois furent ainsi emmenés, chantant la Brabançonne au moment du départ. Leur calvaire se poursuivit dans les camps de travail de Meschede, Münster, Soltau, Cassel et d’autres encore : baraquements glacés, nourriture insuffisante, maladies, coups, punitions disciplinaires et travaux épuisants^[179]. Le plus jeune déporté louviérois, Gustave Antoine, âgé de seize ans, y contracta la tuberculose qui devait l’emporter quelques années plus tard. Vingt‑deux habitants de La Louvière moururent dans ces camps ; dix-neuf dépouilles furent rapatriées en 1926 pour être inhumées au cimetière communal^[179].

À partir de juillet 1917, un autre drame frappa la région : la destruction systématique des usines Boël. Après avoir vidé les ateliers de leurs matières premières, machines et outillages, les autorités allemandes firent dynamiter méthodiquement les installations, autrefois employeuses de plus de deux mille ouvriers^[180]. Trois chantiers de démolition, surveillés par des officiers allemands, réduisirent les bâtiments à un amas de murs disloqués, de ferrailles tordues et de gravats. Au total, 221 moteurs électriques, 166 machines‑outils et 19 ponts roulants furent envoyés en Allemagne. En février 1919, le roi Albert visita discrètement les ruines, accueilli par les autorités communales et par Pol Boël, témoin direct de la dévastation^[181]. Dans ce contexte d’épreuves, plusieurs figures louviéroises incarnèrent l’héroïsme civil, notamment Omer Lefèvre et Madame Pol Boël, dont l’engagement symbolise la ténacité patriotique de la population^[182]. Aux côtés des 959 Louviérois mobilisés sous les armes, des 1 200 déportés et de la multitude d’anonymes ayant résisté dans l’ombre, ils représentent la mémoire collective d’une cité profondément marquée par la guerre^[182].

L'entre-deux-guerres

L’affaire Sassenbach éclate en septembre 1921, lorsque la Commission syndicale de Belgique organise à Morlanwelz une semaine d’études consacrée au contrôle ouvrier, réunissant plusieurs figures étrangères, dont Johan Sassenbach, représentant syndical allemand. Sa présence, encore proche du traumatisme de la Grande Guerre, provoque l’hostilité d’associations d’anciens combattants, qui dénoncent l’invitation d’un « ennemi d’hier » et appellent à manifester^[183]. Le 7 septembre, lors d’un cortège se rendant à la Maison du Peuple de La Louvière, des opposants tentent de bloquer l’accès et une rixe éclate, typique des affrontements politiques locaux de l’époque : bousculades, drapeaux piétinés, fanions arrachés, mais sans blessés graves. Les emblèmes confisqués sont ensuite restitués par l’administration communale, qui regrette l’implication du drapeau national^[184]. L’incident est amplifié par la création d’une Ligue du Drapeau, regroupant notables catholiques et libéraux, qui accuse les socialistes d’avoir « souillé » les couleurs nationales et organise une « Journée expiatoire » le 2 octobre 1921^[185]. Ce jour-là, un cortège solennel parcourt la ville et de nouveaux drapeaux sont remis aux anciens combattants, tandis que les orateurs dénoncent la présence de délégués allemands, jugée prématurée dans un climat encore marqué par la guerre^[185]. La riposte socialiste survient le 16 octobre, lors d’une grande manifestation où les combattants ouvriers inaugurent un nouvel étendard orné du fusil brisé, symbole pacifiste international. Ce motif, représentant un soldat brisant son arme, est interprété par les adversaires politiques comme un appel à l’indiscipline militaire^[186]. La présence du ministre socialiste Édouard Anseele, venu soutenir l’événement, déclenche une crise gouvernementale : le ministre libéral de la Défense, Albert Devèze, démissionne, suivi par les ministres socialistes, après que le Premier ministre a jugé incompatible avec la discipline nationale le patronage officiel d’un drapeau jugé subversif^[187].

Le 22 juin 1930, La Louvière célèbre avec faste le centenaire de l’Indépendance belge. Un comité local, rassemblant les figures marquantes de la cité, orchestre une journée conçue comme un spectacle total, destiné à émerveiller une foule annoncée comme immense^[188]. Dès l’aube, la ville apparaît métamorphosée : façades pavoisées, guirlandes, mâts décoratifs, lanternes vénitiennes et estrades monumentales composent un décor éphémère qui souligne l’ambition de l’événement^[188]. Dans la matinée, plusieurs régiments rejoignent la cité pour participer aux festivités, tandis que l’après‑midi voit l’arrivée triomphale du duc et de la duchesse de Brabant, Léopold et Astrid, accueillis par une population dense et enthousiaste^[188]. Le moment central de la journée est un vaste cortège historique, conçu pour retracer par tableaux vivants l’ensemble de l’histoire nationale. Plus de deux mille figurants, rejoints par environ deux cent cinquante cavaliers de l’armée costumés pour l’occasion, défilent aux côtés de vingt‑cinq chars spécialement construits^[188]. L’un d’eux se brise en cours de route, projetant au sol les membres du Gouvernement provisoire reconstitué, tandis que le personnage de Jenneval poursuit imperturbablement l’interprétation de la Brabançonne, détail qui marquera durablement les mémoires. Les gilles participent également au défilé, et la princesse Astrid s’attarde avec bienveillance auprès d’un jeune gille de huit ans, scène qui émeut les spectateurs^[189]. Avec le recul d’un demi‑siècle, ce cortège peut sembler naïf, mais il témoigne de la volonté sincère des organisateurs de créer un spectacle grandiose à la hauteur de l’anniversaire national. Leur ambition et l’enthousiasme populaire qu’ils suscitèrent justifient pleinement le souvenir qu’en conserve la ville^[190].

La Louvière fut profondément marquée par les grandes grèves de 1932, déclenchées dans un contexte d’effondrement économique, de chômage massif et de baisses salariales successives. Dès le 6 juillet, les mineurs de Bray et du Levant de Mons cessèrent le travail en solidarité avec les Borains, et le mouvement s’étendit rapidement à l’ensemble du bassin industriel du Centre^[191]. En quelques heures, charbonnages, usines métallurgiques, faïenceries, verreries et ateliers mécaniques se retrouvèrent paralysés, tandis que des cortèges de grévistes, parfois composés de plus d’un millier de cyclistes, se dirigeaient vers Charleroi^[191]. Le nombre de participants atteignit bientôt 25 000. Face à l’ampleur du soulèvement, le gouverneur du Hainaut, Damoiseaux, décréta l’interdiction de toute manifestation et plaça la commune en état de siège^[191]. La police locale fut dessaisie au profit de la gendarmerie, qui dispersa les attroupements, notamment place Mansart, où des wattmen attendaient des instructions. Les charges se multiplièrent devant la Maison du Peuple et dans les communes voisines comme Binche, Péronnes ou Houdeng. À Houdeng-Gœgnies, un cortège d’un millier de grévistes fut dispersé à cheval, entraînant de nombreuses arrestations^[192]. Le 10 juillet, une nouvelle ordonnance interdit la circulation des bicyclettes et motos dans toute la province, tandis que les automobiles étaient soumises à un contrôle strict. L’arrivée de soldats, l’occupation militaire du dépôt des trams et la présence d’auto‑mitrailleuses accentuèrent un climat de peur et de tension. La population, inquiète, gardait les enfants à domicile, et l’ensemble de la région sombra dans une atmosphère d’angoisse^[192]. Le 14 juillet, le Parlement adopta des mesures d’urgence : suppression de l’impôt sur le pain, partage du travail, étude d’une réduction de la journée de travail, arrêt des diminutions salariales et amélioration des aides aux non‑assurés. Malgré cela, la détermination des grévistes demeura intacte et l’arrêt complet du travail se prolongea jusqu’au 18 septembre 1932, après plus de deux mois de paralysie^[193]. Cette crise sociale s’inscrivait dans un contexte mondial de désillusion et de pessimisme, nourri par la littérature, le cinéma et les analyses sociologiques de l’époque. En Belgique, la situation continua de se dégrader : chômage persistant, radicalisation politique et montée du rexisme fondé par Léon Degrelle. Les salaires furent encore réduits et la misère sociale atteignit des niveaux insupportables, faisant de 1932 l’une des années les plus sombres de l’histoire sociale du Centre^[194]. Du 13 au 27 octobre 1935, se tient l'Exposition Surréaliste de La Louvière organisé par le groupe surréaliste wallon Rupture avec l'aide de l'écrivain E. L. T. Mesens^[195].

Deuxième Guerre mondiale

Dès le 10 mai 1940, l’entrée en guerre se manifeste à La Louvière par le passage incessant d’avions allemands et par le vacarme désordonné des sirènes, dont les signaux contradictoires témoignent de l’effondrement rapide de la Défense passive. Les troupes françaises traversent la ville dans un climat de tension croissante, tandis que les rumeurs d’espions et de parachutistes alimentent une véritable psychose collective^[196]. Le 14 mai, un ordre d’évacuation imposé aux hommes de 16 à 35 ans provoque la stupeur et précipite l’exode, entraînant la population dans un départ chaotique comparable à celui vécu dans tout le pays. Beaucoup fuient à pied, chargés d’objets hétéroclites, d’animaux domestiques ou de simples valises, tandis que les plus vulnérables restent bloqués, incapables de quitter leur domicile^[197]. À l’hôpital civil, une colonne sanitaire française s’installe dès le 10 mai, puis une seconde, beaucoup plus importante, occupe totalement les lieux le 15 mai^[197]. L’établissement est militarisé, les services civils écartés, et les habitants du quartier sont encouragés à partir, ce qui renforce la panique générale^[198]. L’avancée allemande, fulgurante, rattrape rapidement les évacués, laissant derrière elle une ville vidée, marquée par la peur, les bombardements et les nuits d’alerte qui rythmeront toute l’occupation^[199]. À l’Hôtel de Ville, un état-major français prend place dès le 12 mai. L’atmosphère y est tendue, les soldats menaçant quiconque approche des locaux réquisitionnés^[200]. Dans ce contexte de suspicion extrême, où la police arrête indistinctement rexistes, communistes, juifs, nationalistes flamands ou simples ressortissants allemands, un drame se produit dans les sous-sols du bâtiment : quatre hommes un ouvrier louviérois, Maurice Carpentier, et trois Allemands dont l’activité reste obscure sont exécutés par des militaires français autour du 17 ou 18 mai 1940^[201]. Les inscriptions retrouvées sur les murs des cellules constituent les seuls témoignages directs de cet épisode tragique, emblématique du désordre et de la peur qui marquèrent les premiers jours de la guerre à La Louvière^[202].

Durant la Seconde Guerre mondiale, La Louvière, comme l’ensemble du pays, subit les effets d’une occupation allemande marquée par la pénurie, le rationnement et les arrestations massives^[203]. La répression frappa durement la résistance locale : des milliers de Belges furent déportés vers les camps nazis, où nombre d’entre eux périrent^[203]. On dénombra 40 238 résistants arrêtés, dont 6 770 morts, tandis que la région du Centre devait aussi affronter les violences et les exactions de collaborateurs acquis à l’occupant, notamment la tristement célèbre Bande Duquesne^[204]. Le 1^er août 1942, l’administration allemande imposa la création du Grand La Louvière, regroupant la ville et seize communes sous une autorité unique favorable au régime nazi^[205]. Présentée comme un projet de modernisation urbaine nouveaux bâtiments publics, infrastructures rénovées, disparition des particularismes locaux cette réorganisation se révéla un échec complet, minée par l’opportunisme et l’incompétence de dirigeants inféodés à l’ennemi^[205]. À partir de 1944, la ville fut durement touchée par les bombardements alliés visant les installations industrielles et la gare de formation de Haine‑Saint‑Pierre. La Louvière subit huit attaques aériennes, causant 139 morts, 141 blessés graves, 165 blessés légers et la destruction totale ou partielle de près de 1 000 immeubles. En élargissant aux communes voisines, le bilan atteignait 210 morts, 213 blessés graves et plus de 8 500 bâtiments endommagés^[206]. Le bombardement du 23 mars 1944 fut l’un des plus dévastateurs : les quartiers Matteotti, du Parc, Omer Lefèvre, Arthur Warocqué, Hamoir, Paul Pastur, Paul Janson, Rêve d’Or et Gambetta furent ravagés. Plusieurs bombes n’explosèrent toutefois pas, leur mécanisme n’ayant pas eu le temps de s’armer en raison d’un largage trop bas, ce qui évita une catastrophe encore plus meurtrière^[207].

Malgré ces destructions, la population continua de subir d’autres attaques en avril, mai et août 1944, dont un bombardement nocturne de la RAF le 9 mai, qui anéantit la gare de Haine‑Saint‑Pierre et fit de nouvelles victimes^[208]. À la Libération, les principaux membres de la Bande Duquesne furent arrêtés et exécutés, symbole de la fin d’une période marquée par la violence, la collaboration et les souffrances infligées à la région du Centre^[209]. La résistance à La Louvière prend forme dès 1940, rassemblant des volontaires issus de milieux sociaux, convictions et sensibilités politiques variés, unis par la volonté de restaurer la liberté nationale. Leur action consiste notamment à structurer des réseaux clandestins, diffuser des consignes, organiser le sabotage et maintenir le moral de la population face à l’occupation allemande^[209]. Cette lutte souterraine expose ses membres à des dangers constants : arrestations, tortures, exécutions, déportations. Beaucoup de résistants belges, opérant sans uniforme et souvent munis d’émetteurs dissimulés dans des valises qu’il faut déplacer de cache en cache, ne verront jamais la Libération à laquelle ils ont pourtant contribué^[209]. À La Louvière, de nombreux habitants s’engagent dans ces activités clandestines et plusieurs y laissent la vie. Leurs noms figurent aujourd’hui sur le monument commémoratif aux côtés de ceux des soldats tombés, des déportés et des victimes civiles^[209]. La ville comptait 2 027 militaires mobilisés durant le conflit, dont 732 furent faits prisonniers, rappelant l’ampleur du sacrifice consenti par la communauté louviéroise^[209]. Le 4 septembre 1944, en milieu d’après-midi, les premiers véhicules militaires américains font leur entrée à La Louvière, mettant fin à 52 mois d’occupation^[210]. Très vite, la foule afflue pour les libérateurs. Prévenus de l’arrivée imminente des troupes alliées, les résistants intensifient leurs actions^[210].

L'immigration

L’immigration à La Louvière s’enracine dès le XIX^e siècle, comme en témoigne le premier registre communal consacré aux étrangers. On y voit apparaître les premiers contingents venus d’Allemagne et du Luxembourg, attirés par la Faïencerie Boch et les usines Boucqueau, futurs établissements Boël. Beaucoup de ces pionniers s’installèrent durablement et leurs descendants devinrent des familles louviéroises à part entière, malgré des patronymes parfois inattendus^[211]. Le registre mentionne aussi divers professionnels venus de l’étranger pharmacien, horloger, institutrice, chimiste, cordonnier ainsi que la première prostituée déclarée, originaire de France. Le nombre d’étrangers augmenta régulièrement, malgré les interruptions provoquées par la Première Guerre mondiale, la crise économique des années 1930 et la Seconde Guerre mondiale^[212]. Entre 1914 et 1918, les mouvements migratoires diminuèrent fortement, jusqu’à devenir négatifs en 1917, conséquence directe du conflit. L’après‑guerre vit au contraire un afflux marqué, avec un pic de plus de trois mille arrivées en 1919, puis un second en 1930^[213]. La fermeture du dernier charbonnage louviérois cette même année entraîna toutefois un renversement de tendance : les mineurs se déplacèrent vers les communes voisines et les nombreux travailleurs étrangers Tchèques, Roumains, Polonais, Français, Russes, Italiens se dispersèrent dans tout le bassin industriel. Beaucoup étaient arrivés dans une extrême pauvreté, parfois pieds nus, fuyant la misère et destinés au travail des mines^[213].

La Seconde Guerre mondiale interrompit à nouveau les flux, mais dès 1945, la ville accueillit de nombreux anciens prisonniers de travail libérés par les armées alliées, principalement Ukrainiens et Polonais^[214]. Une nouvelle vague débuta en 1947 avec l’arrivée massive d’Italiens, initialement recrutés pour les mines mais rapidement absorbés par d’autres secteurs économiques. Leur installation familiale progressive fit naître une importante communauté italienne, forte d’environ deux mille personnes en 1955^[215]. Lorsque cette immigration se ralentit, La Louvière reçut en 1956 des Grecs et des réfugiés hongrois, dont beaucoup ne s’adaptèrent pas au travail minier et repartirent. À partir de 1957, des travailleurs espagnols furent sollicités pour combler la pénurie persistante de main‑d’œuvre^[216]. En 1959, la commune comptait 2 620 étrangers issus de 19 nationalités, dominées par les Italiens, suivis des Grecs, Français, Polonais, Espagnols, Allemands et Hongrois^[216]. Dix‑sept ans plus tard, au moment de la fusion des communes en 1976, La Louvière recensait 6 117 étrangers représentant 41 nationalités, dont plus de 5 000 Italiens^[216]. Ceux‑ci, particulièrement nombreux, s’étaient profondément intégrés à la vie locale, contribuant durablement à l’identité sociale et culturelle de la ville^[216].

Les grèves des années 1960

La contestation provoquée par la Loi unique éclate dès 1960 et s’étend rapidement à tout le pays. Présenté comme un programme d’austérité et de redressement, le projet est perçu dans le Centre et le Borain comme l’aggravation d’une politique économique déjà jugée défaillante depuis 1953^[217]. L’annonce de nouvelles fermetures imposées par la CECA pousse les mineurs à manifester à Bruxelles en octobre, tandis que les délégués syndicaux dénoncent, en novembre, une réforme qui compromettrait toute perspective d’expansion^[217]. À partir du 29 novembre 1960, la mobilisation devient générale : les travailleurs de Boël ouvrent la voie, suivis par l’ensemble des secteurs^[217]. Réunions massives, arrêts de travail successifs, entrée en grève des services communaux, des cheminots et des métallurgistes transforment la région en foyer majeur du mouvement^[218]. Les bourgmestres refusent de transmettre au gouvernement la liste des grévistes, ce qui entraîne la suspension du gouverneur intérimaire du Hainaut^[219]. Le 9 janvier 1961, plus de 40 000 personnes se rassemblent à La Louvière pour écouter les dirigeants syndicaux. La crise charbonnière frappe alors avec une violence extrême : entre 1956 et 1961, l’emploi minier chute de 22 200 à 7 600 travailleurs, et une série de sièges Saint-Julien, Saint-Henri, Saint-Emmanuel, Sainte-Élisabeth, Houssu, Sars, Mariemont ferment définitivement^[220]. L’industrie du matériel roulant perd 2 500 emplois, la confection ferme seize ateliers, les carrières licencient, et l’ensemble du tissu industriel s’enlise^[220]. Entre 1947 et 1961, les arrondissements de Soignies et de Thuin enregistrent une émigration nette de 8 000 habitants, aggravée par des infrastructures de transport insuffisantes^[221].

La chute du gouvernement et la perspective d’élections mettent fin au conflit, mais la récession continue. La faillite des Usines Gilson en 1965 marque une nouvelle étape^[221]. En mai 1967, 20 000 personnes répondent à l’appel de la Conférence économique et sociale du Centre pour réclamer 10 000 emplois. Au même moment, les Ateliers Germain-Anglo sont menacés : les travailleurs occupent l’usine, hissent le drapeau noir le 16 mai et organisent une gestion collective minutieuse^[222]. Une grève générale de 24 heures suit l’échec des premières négociations avec le gouvernement Van den Boeynants. Après 17 jours d’occupation, la reprise du travail est décidée à une très courte majorité, sur base d’engagements écrits concernant les préavis, le reclassement et les commandes industrielles^[223]. Cette lutte, inscrite dans la dynamique de la Conférence économique et sociale, accélère la réflexion régionale sur la reconversion. En novembre 1967, une délégation obtient des assurances concernant l’implantation de Petrochim à Feluy et d’autres projets industriels^[224]. Mais le déclin est déjà enclenché : 150 nouveaux préavis tombent en juin, et Germain-Anglo ferme en février 1968^[225]. Les bâtiments, rachetés puis démolis, laissent place au centre commercial Shopping Cora, symbole d’une mutation économique imposée par la disparition progressive de l’industrie lourde^[225].

Le centenaire de La Louvière

La Louvière, devenue commune autonome par la loi du 27 février 1869, célébra en 1969 le centenaire de son érection avec une ampleur exceptionnelle. L’année jubilaire s’ouvrit symboliquement le 1^er janvier à minuit par des feux d’artifice tirés simultanément dans plusieurs quartiers, annonçant une longue série de manifestations culturelles, académiques et populaires^[226]. Le 18 janvier, une séance solennelle au Théâtre communal lança officiellement les festivités : sous la direction de Simon Poulain, l’Harmonie Royale de Mariemont, la chorale « Les Crampons », les chœurs du Conservatoire et un groupe de gilles offrirent un programme artistique très applaudi, tandis que le bourgmestre Fidèle Mengal rendait hommage à Amand Mairaux, fondateur de la ville, et dévoilait le calendrier des célébrations^[227]. L’un des événements majeurs fut une vaste exposition intitulée La Louvière, hier‑aujourd’hui‑demain, réunissant archives, documents urbanistiques et une maquette prospective de la ville en l’an 2000 conçue par les architectes Jean‑Paul Demolin et Jacques Roch. Dans le même esprit, un colloque international sur les questions urbaines rassembla de nombreux spécialistes étrangers^[228]. Le 10 mai, l’inauguration du Monument de la Paix fut accompagnée d’une Fête internationale de la Jeunesse réunissant des ensembles folkloriques venus d’Italie, de Pologne, de Tunisie, de Roumanie ou d’Indonésie, en présence notamment de Giorgio La Pira et Jean‑Marie Bressant, figures du mouvement des villes jumelées^[229]. Le 22 novembre, un hommage solennel fut rendu aux universitaires nés à La Louvière, dont la renommée donna un éclat particulier à la cérémonie^[230].

Tout au long de l’année, la ville accueillit une multitude d’activités : démonstrations sportives réunissant des milliers d’élèves, rallyes touristiques, compétitions dans toutes les disciplines, festival des cercles dramatiques wallons, expositions artistiques dont une introduction au surréalisme et un hommage à Anna Boch, Eugène Boch et Paul Leduc ainsi que des concerts prestigieux, parmi lesquels les Cosaques du Don, l’Orchestre National de Belgique et l’Orchestre de Chambre de Sofia^[231]. Une médaille commémorative, frappée en tirage limité par l’Administration des Monnaies et Médailles de Paris, porta au droit les armoiries accordées à la commune en 1954 et au revers une représentation d’un autel du feu inspiré d’une monnaie romaine d’époque antonine, symbole des industries métallurgiques et céramiques qui ont façonné l’identité louviéroise^[232]. S’y ajoutèrent encore une exposition populaire de souvenirs locaux organisée par Fernand Lienaux, un congrès international consacré à l’enseignement audio‑visuel des langues vivantes, un colloque sur le rôle nouveau des villes dans l’éducation permanente, des compétitions cinématographiques nationales et internationales, ainsi qu’une semaine dédiée à la ville jumelle de Saint‑Maur‑des‑Fossés^[232]. L’ensemble des événements traditionnels de 1969 du Carnaval aux festivités communales fut intégré à cette célébration, faisant du centenaire un véritable fil conducteur de la vie louviéroise durant toute l’année^[233].

La catastrophe ferroviaire du 25 mars 1969

La catastrophe ferroviaire survenue à La Louvière le 25 mars 1969, année du centenaire de la ville, demeure l’un des accidents les plus meurtriers du rail belge. À 6 h 21, le train 1805, parti de Binche et chargé d’environ 350 voyageurs se rendant majoritairement à Bruxelles, franchit un signal fermé quelques centaines de mètres après son départ de la gare de La Louvière^[234]. Circulant à près de 40 km/h, il s’engagea sur la voie 3 où arrivait en sens inverse le train 2106 en provenance de Charleroi, qui approchait de la gare à faible allure avec une centaine de passagers^[234]. Les deux locomotives s’encastrèrent frontalement à hauteur du passage à niveau du Hocquet, face aux usines Gustave Boël, provoquant un chaos immédiat : les premiers wagons du 1805 furent littéralement comprimés dans la motrice, plusieurs bogies déraillèrent et les voitures du convoi opposé furent projetées hors des rails^[234].

Le choc fit quinze morts, dont les deux mécaniciens, Pol Goelens et Maurice Gailliez, ainsi qu’une dizaine de voyageurs décédés sur place ou peu après leur transfert à l’hôpital. Près de soixante-dix personnes furent blessées, certaines grièvement. Les premiers témoins, ouvriers des usines voisines, décrivirent une scène d’une violence extrême : wagons disloqués, passagers ensanglantés tentant de s’extraire, amas de corps mêlant survivants et victimes^[234]. Les médecins dépêchés sur place durent pratiquer des gestes d’urgence dans des conditions proches de celles d’un champ de bataille. Le mécanicien du train 1805, coincé dans sa cabine broyée, agonisa durant plus de quatre heures malgré les efforts des sauveteurs qui découpaient la tôle pour l’atteindre^[235]. L’enquête conclut à une erreur humaine, sans pouvoir déterminer si le franchissement du signal rouge résultait d’une distraction ou d’un malaise^[236]. L’accident, relayé comme une tragédie nationale, marqua durablement la mémoire collective du Centre et révéla la vulnérabilité du réseau ferroviaire face aux défaillances individuelles^[237].

La fusion des communes

La réforme communale qui entra en vigueur le 1^er janvier 1977 transforma profondément l’organisation administrative belge et modifia le destin de La Louvière. Bien que l’ouvrage initial s’arrêtât au 31 décembre 1976, il serait impossible, dans une mise à jour ultérieure, d’ignorer un événement d’une telle portée. Cette réorganisation trouve son origine dans la loi du 23 juillet 1971, qui autorisait le Roi, sous contrôle parlementaire, à fusionner des communes limitrophes^[238]. Les partisans de la réforme rappelaient que le cadre communal belge reposait encore sur la loi de 1836, elle‑même héritière des anciennes paroisses du XVIII^e siècle. Ce modèle convenait à une Belgique rurale de quatre millions d’habitants, aux communications limitées et aux villes modestes. Mais en 1972, le pays comptait plus de neuf millions et demi d’habitants, des agglomérations dépassant le million, une économie urbanisée et des besoins publics devenus complexes^[239]. Les petites communes ne disposaient plus des moyens humains, techniques ou financiers nécessaires pour répondre aux attentes croissantes en matière de logement, mobilité, santé, éducation, aménagement du territoire ou équipements collectifs. Les limites communales, souvent inchangées depuis des siècles, entravaient en outre toute politique cohérente à l’échelle des bassins de vie^[240]. Dans ce contexte, un premier document de travail du Ministère de l’Intérieur, publié en août 1971 et connu sous le nom de Plan Costard, proposait de réduire les 2 359 communes belges à 595^[241]. Pour la région du Centre, il envisageait un vaste regroupement autour de La Louvière, reconnue comme unité urbaine de niveau élevé, susceptible d’assumer un rôle d’animation régionale comparable à Bruges, Verviers, Courtrai ou Louvain. D’autres hypothèses suivirent, certaines plus ambitieuses, d’autres plus limitées^[242]. Face à ces projets, plusieurs communes choisirent la voie des fusions volontaires. Le 23 novembre 1972, La Louvière et Saint‑Vaast votèrent leur union, bientôt rejointes par Familleureux (mai 1973) puis Bois‑d’Haine (septembre 1973)^[243]. Les quatre conseils communaux célébrèrent ensemble cette décision commune, et les dossiers furent transmis au Ministère… où ils restèrent sans suite^[244].

Un nouveau bouleversement survint début 1975 avec le Plan Michel, qui redessinait entièrement la carte communale. Il proposait une entité centrée sur La Louvière, Saint‑Vaast, Houdeng‑Goegnies, Houdeng‑Aimeries, Haine‑Saint‑Paul et le hameau de Besonrieux, tout en laissant à Haine‑Saint‑Pierre le choix entre La Louvière et Morlanwelz. Familleureux et Bois‑d’Haine, pourtant engagées dans un processus volontaire, en étaient exclues^[245]. Le Conseil communal de La Louvière rejeta unanimement ce projet le 3 février 1975^{[Note 7]}, dénonçant l’abandon du principe des fusions consenties, l’incohérence avec les précédents du Grand Bruges ou du Grand Mons, et la perte du soutien économique essentiel que représentaient les industries de Bois‑d’Haine et le zoning pétrochimique de Familleureux^[246]. Il soulignait aussi que la région du Centre risquait de demeurer la seule du pays dépourvue d’une grande entité administrative capable de défendre ses intérêts, alors que Charleroi et Mons bénéficiaient d’importantes restructurations^[247]. La décision du Conseil communal fut largement diffusée grâce à deux brochures détaillées Les fusions de communes et l’avenir de la région du Centre et Contribution à l’étude du projet de regroupement distribuées dans toute la région. Malgré de nombreuses prises de position au niveau national, mêlant protestations et refus, il devint rapidement évident que la réforme était irréversible^[247]. Le 17 septembre 1975, un arrêté royal officialisa la fusion des communes, regroupant La Louvière, Boussoit, Haine‑Saint‑Paul, Haine‑Saint‑Pierre, Houdeng‑Aimeries, Houdeng‑Goegnies, Maurage, Saint‑Vaast, Strépy‑Bracquegnies et Trivières en une seule entité portant le nom de La Louvière^[247]. Le hameau de Besonrieux, détaché de Seneffe, y fut également rattaché, la limite étant fixée selon l’axe de l’autoroute A501. La nouvelle commune fut intégrée à l’arrondissement administratif de Soignies, et la loi des fusions du 30 décembre 1975 ratifia définitivement ces dispositions^[247].

Titre de Ville

La Louvière ne possède pas officiellement le titre de ville, une situation héritée non d’un incident royal mais de l’évolution administrative belge. Au XIX^e siècle, le statut de ville relevait d’un système instauré sous le royaume des Pays-Bas : la loi fondamentale de 1815 divisait chaque province en trois ordres noblesse, villes et campagnes et seul le roi pouvait conférer ce titre^[248]. Un arrêté du 30 mai 1825 fixa la liste des cent localités reconnues comme villes, en tenant compte d’anciens privilèges et de traditions parfois archaïques. La Louvière, encore inexistante comme commune autonome à cette date, n’y figurait naturellement pas^[248]. La légende selon laquelle Léopold II aurait refusé ce titre après l’accueil houleux reçu lors de l’inauguration du premier ascenseur du canal du Centre en 1888 ne résiste pas à l’examen : l’événement se déroula à Houdeng-Goegnies, et rien n’indique que la Cour aurait entretenu une telle rancune. De plus, les profondes transformations politiques et sociales du pays auraient rendu caduc tout éventuel veto symbolique^[249].

Après l’indépendance belge, la Constitution ne mentionna plus les villes comme catégorie juridique distincte. Toutes les localités furent uniformément désignées comme communes, qu’il s’agisse de Bruxelles, d’Anvers ou de La Louvière. Avec le temps, certaines bourgades de 1825 sont devenues de grands centres urbains, tandis que des « villes » historiques ont conservé une importance modeste^[250]. Aujourd’hui, la distinction n’a plus aucune portée légale, et La Louvière n’a jamais été concernée par un refus royal, mais simplement par l’histoire administrative qui précéda sa création^[251]. Précisons que ce n'est qu'en 1985 que La Louvière a reçu l'autorisation de porter le titre de ville^[115].

L’église Saint-Joseph

L’édifice, établi sur la place Maugrétout, trouve son origine dans une chapelle dédiée à Saint‑Joseph, devenue paroissiale lors de la séparation de La Louvière et de Saint‑Vaast^[267]. Ce changement entraîna au XIX^e siècle une controverse autour du patronage, en raison de la présence conjointe de Saint‑Vaast, de Saint‑Joseph et d’un autel consacré à Sainte‑Barbe^[268]. En 1866, l’avis du chanoine Bouvry confirma le maintien de Saint‑Vaast comme patron traditionnel, tout en reconnaissant Saint‑Joseph comme titulaire de l’église, sans rôle liturgique pour Sainte‑Barbe^[268]. La construction d’un nouveau bâtiment, conçu par l’architecte Hubert de Mons dans un style roman, fut adjugée en 1867 pour 149 800 francs^[269]. La première pierre fut posée le 6 octobre 1867 lors d’une cérémonie officielle, et l’église fut ouverte au culte le 20 novembre 1870^[270]. Sa tour, particulièrement haute, ne reçut d’abord que la cloche de l’ancienne chapelle et l’intérieur ne comportait aucune œuvre d’art notable. En 1969, une secousse sismique fragilisa le clocher, entraînant sa démolition pour des raisons de sécurité^[271]. Depuis 1958, le clocher abrite un carillon de 47 cloches^[272]. L’église est mise à l’honneur durant l’opéra urbain « Décrocher la Lune », lorsque Sancho grimpe jusqu’au sommet de la tour pour rejoindre le satellite de la Terre^[272]. À l'intérieur de l'édifice, au fond du collatéral nord, une céramique d'Ernest D'Hossche Le baptême du Christ de 1955. Ernest D'Hossche était conseillé artistique à la faïencerie Kéramis et l'auteur de la fresque de la gare de La Louvière-Centre^[270].

L’église Saint-Antoine de Padoue

L’église Saint‑Antoine de Bouvy, élevée à la fin du XIX^e siècle^[272], fut conçue comme monument commémoratif belge pour le septième centenaire de la naissance de Saint‑Antoine de Padoue. Le projet, initié par l’éditeur Coppin‑Goisse après avoir obtenu une bénédiction pontificale, prit forme grâce à une souscription nationale^[273]. L’édifice fut implanté à Bouvy sur un terrain offert par la famille Visart de Bocarmé, au sein d’un nouveau lotissement^[274]. Conçue par l’architecte Constant Sonneville dans un style gothique, l’église est consacrée en 1903 par l’évêque Walravens^[275]. Deux cloches avaient été offertes en 1901, l’une par Anna Boch, l’autre par le notaire François Bastin. La paroisse, dirigée par l’abbé Houtart, comptait alors près de 3 800 habitants et devint rapidement un lieu de pèlerinage célébré le 13 juin^[276]. L’édifice se distingue par ses deux clochers symétriques et par un intérieur soigné comprenant un déambulatoire menant à la chapelle de Saint‑Antoine, des vitraux remarqués, une chaire illustrant la vie du saint, un banc de communion de l’École Saint‑Luc de Tournai et des fonts baptismaux Renaissance provenant de l’église Saint‑Martin d’Ath^[277]. Il conserve aussi une toile de Deligne représentant la Descente de croix et une reproduction de Notre‑Dame du Bon Conseil, offerte à Rome en 1896 et installée en 1903 dans le transept gauche. L’église fut enfin marquée par un épisode dramatique en août 1914, mentionné dans l’histoire locale de la guerre^[277].

L’église du Sacré-Cœur

L’église du Sacré‑Cœur de La Croyère fut créée à l’initiative du prêtre allemand Steffens, qui proposa l’établissement d’une paroisse pour le quartier de Longtain, projet soutenu par le curé Duwez. L’évêché donna priorité à La Croyère et acquit un terrain de 1,20 ha pour 15 000 francs^[278]. Une collecte permit de réunir près de 16 000 francs avant le départ de Duwez en 1891, mais son successeur Bourgeois jugea la réalisation prématurée. L’entreprise fut relancée en 1899 par l’abbé Waubert, et la paroisse fut officiellement reconnue par le gouvernement le 20 décembre 1900, dans le contexte de l’Année Sainte, sous le patronage du Sacré‑Cœur^[278]. Le Conseil de fabrique fut installé en mars 1901 chez Zénon Dupont, tandis que Waubert en devint secrétaire. Les plans de l’architecte Louis Cus furent approuvés par la Commission royale des Monuments le 2 juin 1901^[278]. L’adjudication du 5 juillet attribua les travaux à l’entrepreneur Jenet de Seneffe pour 51 902,94 francs. Le chantier, lancé le 29 juillet, comprenait simultanément l’église, la cure et le patronage. L’édifice fut inauguré le 29 juin 1902^[279] et ouvert au culte début juillet, avec une première messe à 7 h et une grand‑messe en musique à 10 h^[280]. La cloche, offerte par M^lle Hirsch, pesait 560 kg pour un diamètre de 3,04 m et fut fondue par Causard à Tellin pour 2 020 francs. Bénite le 21^e dimanche de novembre, elle sonna pour la première fois le 15 novembre 1902 à l’arrivée des missionnaires^[281].

L'église Notre-Dame des Sept-Douleurs

L’église Notre‑Dame des Sept‑Douleurs de Longtain fut projetée au début du XX^e siècle, à une époque où ce hameau industriel, dominé par les Laminoirs, restait éloigné du centre de La Louvière^[282]. Face à l’essor démographique, les autorités religieuses envisagèrent dès 1900 l’établissement d’un lieu de culte, avec l’avis favorable des curés de Jolimont et de Saint‑Joseph ainsi que de l’aumônier de l’Hospice de Jolimont, l’abbé Bataille^[283]. Les motivations relevaient autant du souci pastoral que de la volonté d’offrir à l’aumônier un statut officiel reconnu par l’État, ce qui facilita les démarches^[283]. Les pans furent signés par l'architecte Hector Leborgne originaire de Gilly^[279]. Les fonds furent réunis en 1902 et l’abbé Bataille dirigea lui‑même le chantier : l’édifice fut couvert avant l’hiver, puis achevé intérieurement au début de 1903^[283]. Il ouvrit au culte le 15 mars 1903^[282]. Entre‑temps, un arrêté royal signé par Léopold II le 23 juin 1902 érigea Longtain en succursale paroissiale et confia à Bataille la charge de premier curé provisoire^[283]. Cette église a été désacralisée en 2012.

Le monastère Notre-Dame des Anges des Sœurs de Sainte-Claire

Le monastère Notre‑Dame des Anges, situé rue Gustave Boël à La Louvière, fut fondé le 19 octobre 1925 par la Révérende Mère Marie‑Agnès, abbesse des Clarisses de Saint‑Servais à Namur, après l’obtention de l’autorisation romaine du 26 juillet 1925. Des terrains appartenant aux familles Dal et Pierreux furent acquis, tandis qu’un premier groupe de religieuses s’installa provisoirement rue de Bouvy^[284]. Mère Marie‑Agnès élabora elle‑même les plans du futur monastère, confié à l’entrepreneur Renoir d’Orp‑le‑Grand, dont les fondations furent rapidement entamées. La première pierre fut posée le 30 octobre 1928 en présence du clergé local. Les travaux avancèrent lentement, notamment en raison des préparatifs du centenaire de l’indépendance^[285]. En septembre 1930, le couvent fut ouvert aux visiteurs avant la bénédiction officielle : le 13 septembre, l’évêque Rasneur consacra la chapelle gothique et les espaces conventuels. Le 28 mai 1931, l’abbé Prélat procéda à l’intronisation de Notre‑Dame de Grâce, devenue protectrice spirituelle du quartier^[286]. En 1949, à la demande du clergé paroissial et de l’Institut Saint‑Joseph, la chapelle fut ouverte au public pour les habitants de la Basse‑Louvière, prolongeant la présence des Clarisses dans la vie religieuse locale^[286]. Aujourd’hui, il est fermé au culte et occupé par une ASBL venant en aide aux personnes en difficulté^[287].

Temple protestant

La première communauté protestante à La Louvière remonte à 1858^[288]. Le temple protestant situé dans la rue éponyme a été construit en 1863^[282],[289].

L'hôtel de ville

La première maison communale est étroitement liée à l’histoire de la ville, à l’époque où celle-ci est devenue une commune indépendante^[290]. Dès 1855, les services communaux, comprenant les archives et la maison communale, sont transférés dans le hameau de La Louvière, où le centre de la commune de Saint-Vaast avait été déplacé. Cette maison communale fut installée à l'étage d'un café, avec le risque que le propriétaire puisse l’expulser à tout moment^[290]. C’est dans ce contexte que les édiles communaux décidèrent de construire un nouvel hôtel de ville, prévu dans le cadre de l’agrandissement du hameau de La Louvière^[290]. Les plans de ce premier édifice furent réalisés par l'architecte Hubert et adoptés par le conseil communal le 11 décembre 1866. Les travaux commencèrent rapidement et se terminèrent en 1869^[291], l'année que La Louvière devient une commune indépendante^[292]. Dès 1911, les autorités communales de La Louvière envisagent déjà de construire un nouvel hôtel de ville, plus spacieux et fonctionnel^[291]. Le 23 décembre 1966, le conseil communal approuve le projet définitif. Le 30 mars 1967, la Députation permanente du Hainaut donne son accord. Moins de six mois plus tard, la démolition de l’ancien bâtiment commence. Le 9 septembre de la même année, la première pierre du nouvel édifice est posée, et celui-ci sera inauguré le 25 février 1971^[293]. Devenu trop petit pour accueillir les services administratifs, il a fait l’objet d’un projet d’agrandissement au début du XXI^e siècle, aboutissant à la création d’une cité administrative ouverte en 2015. Reliée à l’hôtel de ville par une passerelle, elle abrite un centre d’accueil et d’informations ainsi qu’un département de la citoyenneté^[294].

Le théâtre et le conservatoire de musique

Le premier théâtre de La Louvière voit le jour vers 1882 dans la rue Charles-Nicaise, dans un bâtiment appartenant à la famille Boël^[295]. En 1958, la commune décide de construire un nouveau théâtre sur la place Communale^[296]. Inauguré en septembre 1960, il peut accueillir plus de 1 000 spectateurs pour une grande variété de représentations^[295]. À droite du théâtre, le conservatoire de musique, le premiers conservatoire fut fondé en 188 par Émile Sadin qui a ouvert une école de musique privée situé place de la Louve. À la suite du décès de Sadin, l'école fut reprise par Nicolas Jeumont, dès 1905, l'école est passée dans le giron de l'administration communale^[297]. Dans le courant des années 1920 et 1930, divers aménagements furent entrepris sur la place communale et durant cette période, l'école va porté le titre d'académie et sera classé parmi les conservatoire de première catégorie^[297]. Dans les années 1950, l'ancien édifice a été démolie et les cours furent dispensé quelques temps dans le château du parc Gilsoco, rue Conreur. Le nouveau conservatoire à été inauguré le 29 septembre 1963, ce bâtiment est l'œuvre de l'architecte Paul Emonts, cet inauguration coïncide avec le 75^e anniversaire de l'institution^[297].

Le château de la Closière.

Le château de style Renaissance édifié en 1857 pour Victor Boch, propriétaire de la faïencerie Keramis, constituait l’élément majeur du vaste parc familial. Conçu d’après les plans de Joseph Poelaert, alors déjà affaibli par la maladie, l’édifice ne fut achevé qu’après 1862 sous la supervision directe de son commanditaire^[298]. L’architecture, dominée par des ornements abondants tels que festons et astragales, suscita rapidement la critique : Anna Boch elle‑même qualifiait en 1862 la demeure de « monstrueux château », reflet d’un goût jugé excessif et dépourvu de véritable valeur artistique. Implantée au cœur du parc Boch, la construction perdit son cadre originel lorsque, après la mort de Victor Boch en 1920, ses héritiers vendirent la propriété^[298]. Le domaine fut morcelé, les arbres abattus et un nouveau quartier, la Closière, s’y développa rapidement. Le château, réaménagé au XX^e siècle, accueille depuis de longues années la Chambre de Commerce et d’Industrie du Centre ainsi que des services de l’Office National de l’Emploi^[298].

Le château Gilson

Le château Gilson, bâtiment classique à façade sobre et symétrique, s’intègre harmonieusement aux pelouses et au parc qui l’entourent. Son élévation arrière, dominant les parterres, lui donne une allure particulièrement élégante^[299]. Il fut construit dans le courant du XIX^e siècle par Évariste Julien Omer Coppée sur un terrain qu'il avais acquis en 1857 à Louis Waucquez puis ses héritiers la cède à Henri Félix Gravez, directeur-gérant de la Société des Charbonnages de Sars-Longchamps et Bouvy le 26 mai 1889. En 1912, la demeure est acquise par le bourgmestre Auguste Gilson^[300]. Acquis par l’Administration communale, il a successivement servi d’Hôtel de ville provisoire durant la construction du nouvel édifice, puis de musée communal, alors très actif dans la vie culturelle locale^[299]. Par la suite, il abrita la Médiathèque de la Communauté française, les bureaux du Port autonome, le centre de jeunes Indigo et l'Agence locale pour l'emploi. Au début des années 2000, l'édifice est rénové et il devient un lieu culturel à la suite de la convention signée entre la ville et le Centre culturel régional du Centre en 2011^[300].

Le domaine et le château Boël

Ce domaine, peu connu des Louviérois, est enclavé entre la zone industrielle au nord et la ville au sud. Caché derrière une épaisse ceinture arborée, il constitue un bel îlot de verdure de 30 hectares, abritant des biotopes variés et un parc paysager pittoresque avec un étang, une île boisée, une cascade et des fabriques rustiques^[301]. Le château, de style néo-renaissance, a été construit en 1885^[302] sur les plans de l’architecte Mahieu de Binche^[301]. En 1897, Gustave Boël annexe les parcelles de l'ancienne verrerie Saint-Laurent, fermée en 1881 et convertit la voirie en chemin privé. En 1996, après le départ du dernier membre de la famille Boël, le domaine fut racheté par le groupe italien Duferco. Le château fut affecté en hébergement et à la réception des cadres et des visiteurs de l'entreprise^[301].

L'Ascenseur de Strépy-Thieu

Commencé en 1982 et inauguré en 2002, il permet de franchir une dénivellation de 73,15 mètres. Il était jusqu'en 2016 le plus grand ascenseur à bateaux du monde. Il remplace désormais six ouvrages, les quatre ascenseurs à bateaux du canal du Centre et deux écluses. Il constitue la fin d'un programme de mise au gabarit de 1 350 tonnes des voies navigables belges et permet le passage de bateaux de ce gabarit entre le bassin de la Meuse et celui de l'Escaut.

L'ancien palais de justice

La croissance industrielle de La Louvière à la fin du XIX^e siècle entraîne une augmentation notable des affaires civiles et judiciaires, alors encore traitées au siège de la Justice de paix du Rœulx. Face à l’essor démographique et économique, les communes de Houdeng-Goegnies et de La Louvière revendiquent le transfert du siège cantonal. Soutenue par Jules Derideau, La Louvière obtient gain de cause en 1882, et un arrêté royal de 1892 confirme l’établissement du nouveau canton, regroupant plusieurs localités voisines^[303]. La commune décide en 1893 de construire un bâtiment destiné à accueillir la Justice de paix. Le projet, conçu par l’architecte Ernest Draily, prévoit un édifice néoclassique à trois niveaux, associant briques de Lobbes et petit granit de Soignies^[304]. L’adjudication est remportée par l’entrepreneur Jean‑Philippe Nalinnes, et les travaux, menés en 1900, aboutissent à un palais de justice dont la façade austère et symétrique s’inscrit dans l’esthétique institutionnelle de l’époque. La réception provisoire intervient en octobre 1900, et les services judiciaires s’y installent en février 1901^[301]. Le bâtiment fonctionne sans interruption durant les deux guerres mondiales, malgré une brève occupation allemande en 1945. Il abrite également un logement de concierge jusqu’en 1977^[304]. À partir des années 1970, son état de dégradation conduit au transfert des services judiciaires vers des installations provisoires, tandis que la démolition est un temps envisagée^[296]. Finalement restauré, l’édifice est converti en musée en 1987 et accueille depuis lors la donation du sculpteur Idel Ianchelevici^[294].

Le centre hospitalier de Tivoli

La clinique des Mutualités socialistes, implantée à La Hestre, constituait durant une grande partie du XX^e siècle l’un des principaux établissements médicaux de la région. Fondée en 1921, elle fut conçue pour offrir aux affiliés des services hospitaliers et de soins adaptés aux besoins sociaux de l’époque^[305]. L’infrastructure demeura en activité pendant plus d’un demi‑siècle, jusqu’à ce que l’ensemble des services médicaux soit transféré en juillet 1976 vers le nouveau complexe hospitalier de Tivoli, marquant la fin de l’exploitation du site historique de La Hestre et l’intégration des activités dans une structure plus moderne et centralisée^[305]. Le nouvel hôpital a été inauguré le 18 juin 1976^[306], conçu par le bureau d'architecture Hoet et Minne, l'hôpital comprend dix niveaux et totalise une superficie de 54 000 m². Il possède 515 lits agréés, des polycliniques et une unité de dialyse extrahospitalière^[307]. Un nouveau bâtiment, directement relié à la structure principale, a été ajouté en 2004 pour abriter un service de dialyse entièrement rénové^[308]. Une nouvelle aile baptisée « Cœur du Hainaut », d'une superficie de 4 000 m², est inaugurée en 2024^[309].

L'ancienne piscine communale

Elle fut inaugurée en 1956. À l'intérieur ont trouvait deux bassins distincts. Le premier bassin peu profond de douze mètres de côté réservés aux enfants et aux personnes ne sachant pas nagé et le second qui possédait une dimension de 25 mètres de long, de 12 mètres de large, de 1 à 3,50 mètres de profondeur^[310]. Une fresque en mosaïque réalisé par l'artiste Taf Wallet qui est situé en face de l'emplacement des gradins qui pouvait accueillir jusqu'à 700 spectateurs^[311].

Autres édifices

• Une maison de style Art-nouveau situé aux numéros n^os 70-72 décoré par de la céramique de l'entreprise concurrente de Boch, les Manufactures Céramiques d'Hemixem près d'Anvers. Cette maison a été construite en 1908, elle est composée de deux travées asymétrique, de trois niveaux dont un toit mansardé, la travée gauche comprend deux étages avec une loggia dont celle du premier est décorée par des motifs bucolique et la second par des motifs géométrique. Cette maison a été classée en 1996 et elle se situe rue Warocqué^[312].
• La maison et l'atelier du peintre Fernand Liénaux de style Art déco, aujourd'hui reconvertis en Maison de la Laïcité. Elle se situe rue Warocqué aux numéros 124-126^[312].

• 
  Les fours bouteilles au Centre Kéramis, classés en 2003^[313],[314].
• 
  Une maison située rue Warocqué 70-72.

La Louve

Situé place de La Louve, rappelle l'origine de la ville, issue d'une légende liée aux loups. Inauguré le 26 juillet 1953, il est l'œuvre de l'architecte Jacques Depelsenaire et du sculpteur Alphonse Darville, originaire de Charleroi^[315]. Cette statue s'inspire de la célèbre louve romaine et de la légende des loups qui symbolise l'origine de la ville^[315].

Le monument d'Amand Mairaux

Le monument Mairaux, érigé d’abord sur la place Communale puis installé boulevard Mairaux, rend hommage à l’action sociale et philanthropique de l’homme dont il porte le nom. Conçu par Victor Rousseau, jeune sculpteur de Feluy alors en pleine ascension, il fut inauguré le 30 août 1896 à l’issue d’une souscription publique lancée deux ans plus tôt^[316]. Les contemporains saluèrent unanimement la qualité de l’œuvre, louant la ressemblance fidèle et la pose naturelle de la statue, considérée comme l’un des premiers grands succès du statuaire^[299]. L’inauguration se déroula toutefois dans un climat social tendu, ce qui limita la présence officielle et donna à la cérémonie un caractère plus discret que prévu, en présence surtout de proches et d’amis de Mairaux^[299]. Malgré ce contexte, le monument s’imposa rapidement comme un repère civique destiné à perpétuer la mémoire d’une figure locale marquante, symbole d’engagement public et de bienfaisance^[299].

Le monument aux morts de 1914-1918

Le monument aux morts de 1914‑1918 de La Louvière, érigé dans le parc communal et inauguré le 7 octobre 1923 par la reine Élisabeth devant près de cinquante mille personnes, est une œuvre majeure du sculpteur Alfred Courtens^[317]. Le bronze, aujourd’hui patiné, met en scène une allégorie puissante du deuil national et de la résistance^[318]. Courtens y représente la Patrie, endeuillée mais protectrice, tenant la main du soldat Omer Lefèvre, figure héroïque dressée face à l’aigle impérial, symbole de l’agression allemande^[318]. Le combattant, droit et déterminé, incarne l’esprit d’insoumission et de sacrifice, tandis que l’aigle, prêt à fondre sur lui, évoque la violence du conflit. L’ensemble, d’une intensité dramatique marquée, exprime l’idée que si le corps peut être brisé, l’esprit d’un peuple demeure invaincu. Il se situe dans le parc Warocqué^[319].

Le monument aux victimes de la guerre 1940-1945

Le monument aux victimes de la guerre 1940‑1945, érigé sur la place Mattéoti^[320], est une stèle de Marcel Pochet dont les lignes sobres s’inscrivent dans un square du Souvenir conçu comme un espace de recueillement. Elle porte les 195 noms de prisonniers de guerre, de détenus politiques morts en captivité, de civils tués sous les bombardements alliés et de soldats tombés durant la campagne des Dix‑Huit Jours^[321]. Inauguré le 21 juin 1958^[320] en présence de nombreuses autorités, dont le lieutenant‑général Dinjaert représentant le Roi, l’ouvrage est devenu un repère mémoriel majeur, rappelant à la fois les pertes humaines locales et la complexité tragique d’un conflit où la libération s’accompagna souvent de destructions^[321].

L’Appel, œuvre du sculpteur Idel Ianchelevici.

L’Appel, sculpture majeure de Idel Ianchelevici, créée en 1939 par l’artiste bessarabien installé en Belgique, fut acquise par la Ville de La Louvière peu avant la Seconde Guerre mondiale^[322]. Réalisée d’abord en ciment, elle fut cachée durant l’Occupation dans les ateliers communaux afin d’éviter toute destruction. Inaugurée le 24 septembre 1945 à l’entrée du boulevard Mairaux, l’œuvre suscita d’abord l’incompréhension et même l’ironie du public, qui jugeait sévère cette figure tendue vers le ciel^[323]. Elle incarne pourtant l’un des symboles les plus forts de l’artiste : l’effort de l’être humain pour s’arracher à l’ignorance, l’élan vers la connaissance, la dignité et les forces spirituelles^[323]. La tension du visage, la mâchoire contractée, le torse rejeté en arrière, le bras disproportionné et la main ouverte composent un geste monumental d’aspiration et de lutte intérieure. Coulée en bronze en 1967, la sculpture gagna en puissance plastique et fut inaugurée dans sa forme définitive le 21 octobre de la même année, avant d’être déplacée en 1969 sur la nouvelle esplanade créée après les travaux autoroutiers, à la jonction de la place Keuwet^[324]. Ce vaste espace offrit enfin au monument l’ampleur visuelle qu’exigeait sa silhouette tendue. Longtemps moquée, l’œuvre devint progressivement un repère identitaire de la ville et un témoignage durable de l’ambition artistique d’Ianchelevici, dont la sculpture exprime avec force l’appel de l’humanité vers un horizon plus éclairé^[325].

Autres monuments

• La Paix, œuvre du sculpteur sonégien Michel Sievenart, a été érigée sur la place Communale en 1969 à l’occasion du centenaire de La Louvière, première ville belge de la paix^[326],[322].
• Les Capteurs de Ciel. Œuvre de Pol Bury installée en 2005 au rond-point du Bosquet^[327].
• Le Loup blanc. Réalisée en 1996, cette sculpture représente l'ancien bourgmestre louviérois Michel Debauque (1934-2003) avec une tête de loup et portant un pardessus. Elle trône actuellement à l'entrée de l'hôtel de ville.
• Le Scribble. Sculpture de Michel François en cuivre représentant un arbre^[328].
• Le monument Marguerite Bervoets, érigé dans la cour d'honneur du Lycée Royal (aujourd'hui athénée royal), a été inauguré le 7 novembre 1946. Il est dédié à Marguerite Bervoets et Laurette Demaret, héroïnes de la guerre 1940-1945^[329]. Marguerite, née à La Louvière et héroïne de la résistance, est morte en 1944 à Wolfenbüttel, en Allemagne^[330]. Le monument est l'œuvre du sculpteur Brognon^[331].
• Le mémorial Albert 1^er, érigé sur la façade de la Banque Nationale, rue Albert 1^er, a été inauguré le 14 juin 1936^[332].
• Le mémorial Vî-Stou, dédié à la mémoire de Léopold Dupuis, auteur compositeur wallon (1859-1932)^[333].
• Le monument de la Chanson Wallonne, œuvre de l'artiste louviéroise Louise Nopère, dédiée aux conteurs et interprètes wallons du Centre. Érigé dans le parc rue Warocqué^[332].
• La stèle de Paul Leduc, dédiée à la mémoire du peintre louviérois, s'élève dans le parc de la rue Warocqué^[332].
• Un monument en forme de pyramide faite en pierre, en hommage à la coopération belgo-italienne sur le charbon, inauguré en juin 1996 qui se trouve place de la Concorde^[334].
• Une sculpture-fontaine, œuvre de Pol Bury a été inauguré en 1992^[300].
• L'œuvre Solidarité, de Robert Michels, placé en devant l'entrée l'entrée principale de l'hôpital du Tivoli^[305].
• Monument représentant un châssis à molette installé en 2006 sur le rond-point du Tivoli^[335].

Louvexpo

Pour accueillir des expositions, la ville de La Louvière possède Louvexpo, un espace inauguré en 2012 sur le site de l'ancien hall des expositions^[345]. Ce vaste complexe, dessiné par le bureau d'architecture Carré 7, contient une surface d'exposition de 4 800 m² modulables en cinq espaces, un espace de restauration des salles de réunion, des loges, etc.^[346]. Voué aux expositions, concerts, salons et autres meetings, le bâtiment affiche une architecture contemporaine qui lui confère des allures de vaisseau spatial stationné aux abords de la ville^[346].

Récurrents

Le Laetare, carnaval de La Louvière, Décrocher la lune, opéra urbain (événement triennal), Power Festival, festival de musique, Festival 5 sur 5, festival du cinéma documentaire, Fêtes de Wallonie, Les Rencontres d'Automne du Théâtre Action - Enragez-vous, Biennale Artour (événement biennal), Le jardin des Loups^[347] et La Louvière Plage^[348].

Isolés

1935, exposition internationale sur le Surréalisme, 1969, centenaire de La Louvière, 2001, visite princière, parade des allumeurs, 2002, inauguration de la réfection du Bois-du-Luc, inauguration de l'ascenseur de Strépy-Thieu, 2003, visite royale, Décembre 2008, parade de Noël de RTL, 2012, durant l'année entière, La Louvière est métropole culturelle de la Communauté française de Belgique, Décembre 2016, parade de Noël de RTL, Novembre 2017, préouverture du théâtre de La Louvière et en avril 2019, 150^e anniversaire de La Louvière.

Société anonyme des Carrelages du Centre

La société anonyme des Carrelages du Centre fut fondée en 1898, et d’autres établissements, plus modestes, virent également le jour et participèrent à la prospérité de la ville^[353].

La Brugeoise et Nicaise et Delcuve

La SA La Brugeoise et Nicaise et Delcuve, issue d’une lignée d’ateliers fondés en 1855 à La Louvière, devint l’un des ensembles industriels majeurs de la construction ferroviaire belge^[373]. Installés à l’origine rue de la Station, les ateliers ne comptaient qu’une centaine d’ouvriers avant de connaître une expansion rapide après 1870, stimulée par la fabrication de ponts métalliques destinés à l’étranger notamment pour la Volga, la Meuse, la Turquie ou le Brésil. Vers 1900, l’entreprise employait près d’un millier de travailleurs et s’étendit dans le quartier du Camp de Châlons, où elle se spécialisa progressivement dans le matériel roulant^[373].

En 1913, la fusion de la société Nicaise et Delcuve avec La Brugeoise de Saint-Michel-lez-Bruges donna naissance à un groupe intégré, couvrant 128 hectares d’ateliers, voies et réserves^[374]. La production englobait pièces de forge, essieux, charpentes, installations ferroviaires, tenders, wagons, fourgons et voitures voyageurs, du matériel ordinaire aux modèles de luxe. L’ensemble mobilisait environ un millier d’ouvriers^[375]. Après la Seconde Guerre mondiale, l’intégralité du matériel fut transférée à Bruges, laissant à La Louvière des bâtiments abandonnés et en ruine, symbole d’une perte industrielle majeure pour la région du Centre^[376].

Laminoirs du Centre

Les Laminoirs du Centre, fondés en 1867, formaient un important complexe métallurgique installé derrière l’actuel Hôtel de Ville de La Louvière, alors encore en construction. L’usine occupait l’emplacement aujourd’hui associé à la Faïencerie Kéramis et s’ouvrait sur la rue des Forgerons, dont le développement fut étroitement lié à l’activité industrielle^[377]. Les ouvriers du quartier du Hocquet y accédaient par un passage devenu la ruelle Gaurin, tandis que le site jouxtait les laminoirs de Boucquéau, futurs Usines Boël. L’établissement, connu pour ses fumées denses et malodorantes qui suscitaient de fréquentes plaintes des riverains, cessa ses activités peu après la Première Guerre mondiale^[378].

Faïencerie de Keramis

La faïencerie Keramis Boch Frères naît en 1841 lorsque les frères Eugène et Victor Boch, associés à leur beau‑frère le baron J.-B. Nothomb, décident d’implanter en Belgique la première manufacture de faïence fine, alors que le pays ne produisait encore que de la céramique commune^[380]. Nothomb, ministre des Travaux publics et convaincu du potentiel industriel de la jeune Belgique, encourage Victor Boch à choisir un site stratégique^[380]. Après avoir longé le canal de Charleroi, les trois hommes s’arrêtent à La Louvière, simple hameau de Saint‑Vaast, où le directeur des charbonnages de Sars‑Longchamps leur propose un terrain idéal, desservi par le canal et bientôt par la ligne ferroviaire Mons–Manage^[381]. Un essai concluant de cuisson au charbon combustible jamais utilisé jusque‑là dans leurs usines luxembourgeoises convainc définitivement Victor Boch. Le terrain est acheté le 18 mars 1841, la première pierre posée le 1^er août, et le premier four allumé le 1^er août 1844^[382]. Comme La Louvière ne compte alors que quelques maisons, Boch fait bâtir un quartier ouvrier complet pour accueillir les artisans venus presque tous de l’usine d’Echternach. Leur migration, effectuée en roulottes à travers l’Ardenne, reste marquée par la disparition tragique d’un enfant dans la forêt de Saint‑Hubert^[383]. Autour de l’usine et de ce « quartier » se développent rapidement rues, habitations et établissements industriels, donnant naissance à l’un des pôles économiques les plus dynamiques du pays. Keramis, de son côté, connaît une croissance continue : aux ateliers initiaux succèdent des bâtiments modernes, tandis que les procédés de fabrication sont sans cesse perfectionnés^[384]. L’entreprise devient ainsi l’un des moteurs majeurs de l’essor de La Louvière et un acteur essentiel de l’histoire industrielle belge^[384].

La section de peinture à la main de Keramis, maintenue parallèlement aux ateliers de décoration courante, constitue dès l’origine un pôle artistique majeur de la faïencerie^[384]. Initialement consacrée à la reproduction fidèle des faïences anciennes, elle prend un tournant décisif vers 1874, lorsque Victor Boch fait venir à La Louvière des descendants de peintres de Delft, permettant de rétablir les techniques de peinture sur émail stannifère héritées de l’Italie^[385]. L’atelier excelle alors dans les réinterprétations de Rouen, Moustiers et Delft, avant d’étendre son savoir-faire aux faïences persanes et de Rhodes^[386]. Progressivement, Keramis délaisse les imitations pour développer des créations originales, notamment des barbotines très prisées et surtout des pièces ornées d’émaux alcalins sur terre siliceuse, réputés pour leur éclat et leur luminosité. Après la Première Guerre mondiale, l’usine s’engage résolument dans l’art moderne^[386]. À l’Exposition internationale des Arts décoratifs de Paris en 1925, ses œuvres se distinguent par la qualité des formes, la richesse des couleurs, l’usage subtil des semi-mats, des craquelés et la sobriété volontaire des grès cérames. Plusieurs pièces rejoignent alors les collections des musées de Sèvres et de Dresde^[386].

Le nom Keramis, forgé par Victor Boch à partir du grec kerameus (« potier »), devient l’emblème d’une manufacture dont la prospérité contribue directement à l’essor de La Louvière. L’histoire moderne de l’usine se poursuit par une série d’innovations^[387]:

• 1933. Mise en service d’un troisième four‑tunnel et d’ateliers mécanisés dans un bâtiment en béton armé.
• 1948. Passage en Société Anonyme et inauguration de nouveaux bâtiments sociaux et administratifs.
• 1949. Création de la division sanitaire, première en Belgique à produire des appareils en porcelaine vitrifiée, et allumage d’un four‑tunnel au mazout.
• 1952. Installation d’un four électrique pour la cuisson des décors sur émail.
• 1954. Construction de deux fours‑tunnel supplémentaires, modernisation des ateliers de décoration et extension de la division sanitaire.

À son apogée, Keramis figurait parmi les faïenceries les mieux équipées d’Europe, employait environ 750 personnes et diffusait largement le renom artistique et industriel de La Louvière^[388].

Après la Seconde Guerre mondiale, la faïencerie Boch connaît une période de prospérité, avant d’entrer dans une phase de difficultés à partir des années 1970^[389]. L’entreprise se recentre alors sur la production de sanitaires, abandonnant progressivement d’autres secteurs de fabrication^[389].

En 1985, à la suite d’un dépôt de bilan, l’activité est réorganisée en deux entités distinctes^[389]:

• Novoboch pour la production sanitaire, créée en partenariat avec Sphinx Sanitair ;
• MRL Boch pour la fabrication de vaisselle, soutenue financièrement par la Région wallonne.

À partir de 1993, le site accueille également une activité touristique consacrée à la faïence, valorisant le patrimoine industriel et artistique de la manufacture. La faillite de la faïencerie est prononcée le 7 avril 2011, mettant un terme définitif à l’activité de Boch dans la région du Centre et clôturant plus d’un siècle et demi d’histoire industrielle^[389]. Depuis lors, le site a été démolie à l'exéption du bâtiment abritant les trois fours bouteilles, celui-ci fut réhabilité par l'Institut du Patrimoine wallon et en 2015, un musée (Centre Keramis) a été ouvert qui valorise entre autres les réalisations artistiques de la société^[390].

Usines Gustave Boël

Les usines Gustave Boël furent fondées en 1850. Elles produisaient au départ des fers marchands, des profilés et des rails en fer. En 1884, elles comprenaient une aciérie Bessemer, des fours à puddler, des laminoirs à fer et à acier, ainsi qu’une boulonnerie et une fabrique de fers à cheval. Un programme d’agrandissement fut alors planifié méthodiquement^[391]. De 1884 à 1900, pour améliorer les laminoirs, un blooming^[392] indépendant à deux cages avec machine à vapeur réversible fut installé, accompagné d’un train trio à rail, de deux trains moyens, d’un train de 300 et de deux petits trains de 250 avec un train d’aisance séparé^[391]. Les usines Gustave Boël figuraient parmi les plus grands établissements métallurgiques de Belgique. Elles comprenaient alors : deux hauts-fourneaux produisant 400 tonnes par jour, 81 fours à coke, une aciérie Thomas avec trois convertisseurs, des laminoirs blooming indépendants, un gros train et un train universel, deux trains moyens de 500, deux trains de 250 avec train d’aisance indépendant, un train de 300 avec dégrossisseur, un train d’aisance, un laminoir à fils, une aciérie Martin équipée d’une enfourneuse électrique, une fonderie d’acier avec deux convertisseurs et un four Martin, une fonderie de fonte (quatre cubilots) et de bronze, une boulonnerie, des ateliers de construction de trains montés et de cuvelage, ainsi que tous les services annexes : moulins à scories, atelier de dolomie, réparations, parachèvement, menuiserie, centrale, tours à cylindre, magasins modernes, et deux ponts roulants à chevalets de cinquante mètres de portée^[393]. Pendant la guerre, comme la plupart de ses consœurs belges, les usines Gustave Boël furent presque entièrement détruites par les armées occupantes^[394]. Dès 1919, la reconstruction commença et se poursuivit jusqu’en 2 juin 1924, date à laquelle les usines reprirent leur activité. Le 18 mai 1928, les aciéries de La Louvière prirent officiellement le nom d’usines Gustave Boël, société anonyme^[394]. Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Usines Gustave Boël de La Louvière connaissent une modernisation continue destinée à suivre l’évolution rapide des techniques sidérurgiques internationales^[395]. Dès 1945, l’entreprise engage un vaste programme d’extension qui, sur trois décennies, transforme profondément ses capacités de production : la fabrication annuelle d’acier passe progressivement d’environ 400 000 tonnes à près de deux millions de tonnes, grâce à l’installation régulière d’équipements nouveaux^[395].

Entre 1947 et la fin des années 1970, les infrastructures se multiplient : nouvelles batteries de fours à coke, trains continus pour billettes et fil, modernisation des sous‑produits, mise en service de hauts‑fourneaux de grande capacité, développement de l’aciérie Thomas puis de l’aciérie LD, enrichissement de l’air en oxygène, unités d’agglomération, installations de déchargement et de broyage des minerais, trains à larges bandes, coulée continue et équipements de finition comme le skin‑pass. L’ensemble aboutit à un complexe sidérurgique intégré parmi les plus importants de Wallonie^[396]. À la fin des années 1970, l’entreprise occupe environ 3 500 ouvriers et 350 employés. Sa production couvre un large éventail : laminés (tôles, plats, ronds à béton, rails, demi‑produits), aciers moulés, essieux et bandages, boulonnerie (boulons, écrous, rivets) ainsi que produits de tréfilerie (fils, treillis, pointes). Environ 60 % des laminés sont écoulés sur les marchés de la CECA, dont une part importante en Belgique, tandis que le reste est exporté vers des pays tiers^[397].

La cokerie, implantée le long du canal Bruxelles‑Charleroi, comprend trois batteries en activité, dont la plus récente (1978) est équipée de systèmes automatisés d’inversion, de graissage centralisé, de régulation calorifique et d’aspiration des gaz, améliorant à la fois la sécurité, la maintenance et la réduction des émissions^[398]. L’ensemble constitue alors un élément majeur du développement industriel de La Louvière et de sa région^[398]. Les batteries de fours à coke peuvent fonctionner au gaz de haut fourneau, à ce même gaz enrichi par du gaz de cokerie ou du gaz naturel, ou encore exclusivement au gaz de cokerie. Le coke produit est trié par classes granulométriques allant de ⁰⁄₁₀ mm à plus de 60 mm. Les gaz issus de la cokerie permettent la récupération de goudron, de sulfate d’ammonium et de benzol^[399]. Une installation traitant 75 000 tonnes de charbon par mois fournit environ 53 000 tonnes de coke métallurgique, 1 900 tonnes de goudron, 750 tonnes de sulfate d’ammonium, 700 tonnes de benzol et près de 24 millions de m² de gaz à 4 250 kcal/m³, entièrement réutilisé pour le chauffage industriel, notamment dans les fours à coke alimentés principalement en gaz de haut fourneau enrichi^[400]. Les Usines Gustave Boël furent les premières en Belgique à adopter l’agglomération de minerais, dès 1928. Modernisée à plusieurs reprises, l’installation comprend une bande Dwight‑Lloyd de 3,6 m sur 57 m, dotée d’une aspiration de 15 400 m³/h à 175 °C sous 7 500 Pa^[400]. L’automatisation complète de l’ensemble a permis d’améliorer la productivité des hauts fourneaux et la qualité de la fonte^[400].

La division des hauts fourneaux compte six unités alignées est‑ouest, dont les creusets varient de 4,5 m à 6,5 m de diamètre. Le haut fourneau n^o 6, mis en service en 1972, possède un creuset de 6,5 m, un ventre de 8 m et un gueulard de 6,15 m^[401]. Il dispose de 16 tuyères à vent et 3 à laitier, pour un volume utile de 837 m³ et une production journalière de 1 300 à 1 800 tonnes de fonte. Il fonctionne sous contre‑pression jusqu’à 1,5 bar, avec un vent maximal de 132 000 Nm³/h à 2,6 bar et un débit de gaz de 150 000 Nm³/h^[401]. L’aciérie LD, opérationnelle depuis 1967, élabore l’acier par soufflage d’oxygène pur sur la fonte liquide dans des convertisseurs de 90 m³, chacun capable de produire 85 tonnes par coulée^[402]. Conçue pour traiter différents types de fontes, elle atteint une capacité annuelle d’environ 2 millions de tonnes. Une installation de désulfuration complète l’ensemble^[402]. Pour augmenter la capacité de laminage, une machine de coulée continue de brames a été installée. Elle comprend une ligne unique à rayon de courbure de 10,5 m, produisant des brames de 180 mm d’épaisseur et de 875 à 1 725 mm de largeur^[403]. L’équipement s’étend sur trois halles regroupant les opérations de transfert, de coulée, de refroidissement, de redressage et de découpe^[403]. Les installations industrielles comprennent, outre les trois halles principales, divers bâtiments destinés à l’évacuation et au stockage des coils, aux sous‑stations électriques et au traitement des eaux^[404]. La production du train continu à larges bandes est commercialisée sous forme de coils ou de tôles découpées^[404]. Pour assurer le parachèvement des produits laminés à chaud, une ligne de déroulage mise en service en 1967 réalise en continu le planage, le cisaillage, le contrôle et l’emballage^[404]. En 1975, les Usines Gustave Boël inaugurent une division de laminage à froid fondée sur des procédés modernes et dotée d’une capacité annuelle d’environ 400 000 tonnes^[404]. Elle regroupe notamment un décapage à l’acide chlorhydrique avec régénération en circuit fermé, un train quarto réversible utilisé pour le laminage et l’écrouissage, une batterie de fours de recuit et une cage skin‑pass duo installée en 1978. L’unité est conçue pour limiter les rejets, la régénération de l’acide ne produisant aucun résidu nocif^[404].

La ligne de décapage fonctionne en continu grâce à une soudeuse électrique à étincelage produisant une soudure laminable, tandis qu’un accumulateur de 120 m assure la réserve de bande^[405]. Le décapage s’effectue dans trois bacs peu profonds totalisant 50 m, avec circulation d’acide à contre‑courant et réchauffage par échangeurs en graphite. La bande est ensuite lavée, neutralisée, huilée, cisaillée et réenroulée en coils prêts pour les étapes suivantes^[406]. Le train quarto réversible permet le laminage de bandes de 600 à 1 650 mm de large, pour des épaisseurs allant de 6 mm à 0,5 mm, à une vitesse pouvant atteindre 1 000 m/min. Il est équipé d’un serrage hydraulique et d’un système informatique de pilotage garantissant des tolérances élevées^[406]. Les fours de recuit, au nombre de quarante, fonctionnent sous atmosphère contrôlée grâce à une production interne d’hydrogène par craquage de l’ammoniac et à un apport externe d’azote^[406]. La cage skin‑pass dispose de deux dérouleurs adaptés aux coils noirs, décapés ou recuits, d’un mandrin de sortie interchangeable, d’un serrage hydraulique à charge constante, d’un dispositif de huilage double face, d’une cisaille double et d’une ligne d’évacuation équipée pour le pesage et le cerclage semi‑automatique^[407]. Les usines Gustave Boël sont rachetées en 1999 par la société Duferco^[314] qui s'allie avec le géant russe Novolispetk (NLMK) pour subsister. Ce mariage d'entreprises est cependant rompu en 2011, contraignant Duferco à fermer définitivement ses portes en 2013^[302].

La Tréfilerie de Trébos

La tréfilerie de Trébos, implantée près de Louvain, fut fondée en 1951 sous le nom de Tréfilerie du Hambos. Elle devenait en 1957 une division intégrée des Usines Gustave Boël, ce qui lui assurait un soutien technique complet et une coopération constante avec les installations de La Louvière^[408]. Le site industriel couvrait plus de vingt hectares et comprenait un vaste parc de stockage du fil machine ainsi que plusieurs halls destinés aux opérations de décapage, tréfilage, recuit, galvanisation, fabrication et conditionnement^[409]. L’usine produisait notamment du treillis soudé, du field fence, des fils barbelés, du treillis galvanisé, du fil clair, du fil galvanisé pour câbles et du fil plastifié. En constante modernisation et en expansion régulière, elle atteignait une capacité mensuelle d’environ 8 000 tonnes de produits finis^[409].

Hauts fourneaux et fonderie de La Louvière société anonyme

Fondés en 1853 à La Louvière par Cambier et Compagnie, les Hauts‑Fourneaux et Fonderies de La Louvière connus localement sous le nom d’Ateliers Cambier installent dans le quartier du Hocquet le premier haut‑fourneau de la région du Centre, accompagné d’une fonderie spécialisée dans la production de tuyaux et d’appareils destinés aux réseaux d’eau et de gaz^[410]. Devenus Société Anonyme en 1884, ils atteignent vers 1900 une capacité quotidienne d’environ 80 tonnes de fonte adaptée à la fabrication de conduites, tandis que la production mensuelle de tuyaux avoisine 750 tonnes, dont près de la moitié est exportée^[411]. Confrontée en 1911 au manque d’espace pour poursuivre son expansion, l’entreprise renonce à ses hauts‑fourneaux pour concentrer ses activités sur la fonderie et les ateliers de finition, engageant la modernisation de ses installations de coulée verticale. La Première Guerre mondiale interrompt toutefois ce programme : les équipements neufs sont démontés et réquisitionnés par l’occupant^[412].

Dès l’armistice, un vaste chantier de reconstruction est lancé et, en deux ans, l’usine est entièrement rééquipée selon les standards techniques les plus récents, permettant de répondre à la forte demande d’après‑guerre^[413]. Après 1945, la coulée verticale est remplacée par la coulée centrifuge, tandis que de nouveaux fours de fusion et des lignes mécanisées élargissent la gamme de production : tuyaux en fonte centrifugée, raccords, appareils de distribution d’eau, fontes spéciales, lingotières et diverses pièces moulées. L’entreprise emploie alors plus de 250 personnes^[414]. Victime de la récession et d’une adaptation insuffisante aux évolutions industrielles, elle cesse ses activités^[415]. Une société française tente brièvement de reconvertir le site sous le nom de « Plastiques de la Louve »^[415]. Dans ce contexte, la ville prévoit la construction d’une halle d’exposition sur son territoire et, à la fin de l’année 1966, envisage de l’installer sur le terrain occupé par la Société louviéroise de Manutention, au niveau de l’embranchement du canal longeant la faïencerie Boch. En 1971, un plan particulier d’aménagement, conçu par l’urbaniste Alfred Ledent, est adopté ; il prévoit notamment la suppression d’un embranchement du canal ainsi que la création d’une voie express reliant l’autoroute à l’ouest et au sud de l’agglomération^[416]. En 1980, la commune de Manage acquiert auprès de l’Association intercommunale pour le Développement économique et l’Aménagement des Régions du Centre et du Borinage (IDEA Hennuyères) les terrains destinés à accueillir un futur espace d’exposition. Grâce à un contrat de leasing conclu avec le Crédit communal de Belgique, la municipalité obtient les moyens nécessaires pour construire un hall destiné aux manifestations publiques et commerciales^[416]. Conçu par l’architecte Paul Emonts Paul Emonts, l’édifice offre une surface utile d’environ 6 600 m². Il est inauguré le 7 septembre 1984, lors de la 36^e foire commerciale de La Louvière, marquant l’aboutissement d’un projet communal visant à doter la région d’une infrastructure moderne dédiée aux expositions et événements de grande ampleur. Cet hall a été démolie en 2010 et le nouveau bâtiment a été inauguré en 2012^[416].

Usines, Boulonneries et Étirage de La Louvière société anonyme

Fondée en 1879 par Charles et Évariste Nicaise, Alexandre Benoit et Charles Thomssin, la Société Anonyme Usines, Boulonneries et Étirage de La Louvière prolonge l’activité de la maison Charles Nicaise et Cie créée en 1875. D’abord spécialisée dans la boulonnerie, elle élargit progressivement son champ industriel : un étirage à froid est inauguré en 1913, suivi en 1945 d’une division de mécanique^[417]. L’entreprise, modernisée de manière continue, est alors considérée comme l’une des mieux équipées d’Europe et exporte sa production à l’échelle mondiale^[417]. Ses ateliers couvrent l’ensemble des opérations métallurgiques liées à l’étirage des métaux, à la fabrication de boulonnerie, de pièces estampées ou finies, ainsi qu’à la conception d’appareils de manutention : palans à engrenages, chariots hydrauliques pour palettes, monorails tubulaires, convoyeurs à chaînes ou ponts roulants, dont certains modèles sont produits en exclusivité en Belgique. L’usine employait en 1959 environ 350 ouvriers et employés, constituait un pôle industriel majeur de La Louvière^[418].

Société anonyme Usines Gilson

La SA Usines Gilson, fondée en 1883 par Augustin Gilson à La Croyère, développa d’abord une petite boulonnerie d’une cinquantaine d’ouvriers avant de s’imposer comme un complexe métallurgique complet. Rebaptisée Boulonneries de La Croyère, l’entreprise prospéra jusqu’au tournant du siècle, puis se diversifia avec l’installation d’un premier train de laminoir en 1903 et d’un four Martin en 1910, moment où elle adopta le nom d’Usines Gilson. Sous l’impulsion de son fondateur, elle se dota progressivement de plusieurs trains de laminoirs, d’un blooming, d’une aciérie Martin et d’une fabrique de fers à cheval. Sa boulonnerie, forte de 325 ouvriers, produisait environ 800 tonnes mensuelles d’accessoires ferroviaires crampons, tirefonds, boulons d’éclisses largement exportés vers l’outremer, ainsi que des rivets et boulons pour wagons, locomotives, ponts et charpentes. Titulaire de la licence du boulon indesserrable DDG, l’usine participa à l’évolution des systèmes de fixation soumis aux fortes vibrations. À son apogée, elle employait près de 1 650 personnes et atteignait une production annuelle d’environ 120 000 tonnes^[419].

À partir des années 1930, l’entreprise fut confrontée à des crises répétées, aggravées par la concurrence des matières plastiques, un outillage devenu obsolète, un manque d’espace empêchant les modernisations nécessaires, des coûts de transport élevés et une main-d’œuvre surdimensionnée jusqu’à 70 à 80 ouvriers sur un train marchand où 15 auraient suffi. Malgré plusieurs restructurations, la fusion de 1962 avec les Laminoirs de Baume, de Namur et d’autres sociétés ne put enrayer le déclin. La fermeture définitive en 1964 entraîna le licenciement d’environ 1 500 travailleurs. Les témoignages d’anciens ouvriers, comme Ghislain Eugène et Yvan Sauvage, illustrent les reconversions difficiles qui suivirent. L’histoire de l’usine est également marquée par plusieurs accidents, dont celui de 1939, lorsqu’un ouvrier fut mortellement électrocuté par un four électrique de 3 000 V, tandis qu’un autre survécut à une projection violente provoquée par un courant de 30 000 V^[420].

Société anonyme des Laminoirs de Longtain

Les Laminoirs de Longtain, fondés le 1^er janvier 1925 par le groupe Gilson, formaient un complexe sidérurgique situé à la limite de Bois‑d’Haine et de La Louvière. L’usine se spécialisa dans la production de petits aciers marchands et surtout de profils spéciaux, poursuivant le développement du châssis métallique après l’abandon de cette fabrication par Châtillon‑Commentry‑Biache en France^[421]. Dès les années 1940, l’entreprise ouvrit une division de profilage à froid afin de concurrencer les produits laminés à chaud. Cette diversification se renforça avec l’installation de générateurs de soudure, permettant la fabrication de profils soudés puis de tubes de construction, appréciés pour leur rigidité et leur usage architectural, au point de remplacer progressivement certains aciers marchands traditionnels. Confrontée aux mutations du secteur, la société fut finalement fermée en 1983^[422].

Société Anglo-Franco-Belge de Matériel de chemin de fer à La Croyère

La société Anglo-Franco-Belge de matériel de chemins de fer, dont les usines se trouvent à La Croyère, porte ce nom depuis environ 1928, mais ses origines en font l’une des plus anciennes entreprises de construction de matériel roulant^[423]. La société trouve ses origines en 1859, lorsque la Compagnie Belge pour la construction de matériel ferroviaire fut créée par la fusion des Ateliers Ch. Evrard, à Bruxelles, et des Établissements Parmentier, à La Croyère. Les usines gagnèrent vite une solide réputation, fournissant locomotives, voitures et wagons à de nombreux pays d’Europe^[423]. En 1881, un grand changement eut lieu : les usines de Bruxelles fermèrent, leur outillage fut transféré à La Croyère, et une nouvelle usine vit le jour à Raismes, en France^[424]. La Compagnie belge de construction de matériel ferroviaire devint alors une entreprise française, sous le nom de Société Franco-Belge pour la construction de machines et de matériel ferroviaire, avant de changer à nouveau en 1911 pour devenir la Société Franco-Belge de matériel ferroviaire^[424]. Au début de 1967, la situation des commandes et de la trésorerie devint catastrophique. Des préavis furent remis au personnel. L’usine fut occupée à partir du 16 mai et ferma ses portes pendant trois semaines^[425].