Les castra (du latin, au singulier castrum) étaient des forts militaires de différentes tailles utilisés par l'armée romaine dans tout l'Empire, en Europe, en Asie et en Afrique. Les plus grands castra étaient des forteresses légionnaires permanentes[1].
La disposition des castra reflète les zones les plus importantes de l'empire d'un point de vue militaire. Nombre d'entre elles étaient disposées le long des frontières, notamment en Europe du Nord et en Europe centrale. La frontière orientale était un autre point central, où l'Empire romain affrontait l'un de ses ennemis de longue date, l'Empire perse. D'autres castra étaient situées dans des zones stratégiquement importantes, comme en Égypte, d'où provenait la majeure partie des richesses de l'empire. Enfin, d'autres castra étaient situées dans des zones où les Romains connaissaient des troubles locaux, comme le nord de l'Espagne et la Judée. Les provinces où la puissance romaine était incontestée, comme l'Italie, la Gaule, l'Afrique et la Grèce, ne disposaient que de peu, voire pas de castra.
Au cours de la longue histoire de l'Empire romain, le caractère de sa politique militaire a évolué, et par conséquent l'emplacement et la dimension des castra ont évolué. Sous les empereurs Gallien et Aurélien (puis Dioclétien), l'armée romaine était organisée en une armée centrale à forte mobilité (le comitatus) et en troupes locales (les limitanei). Certaines castra perdirent de l'importance, d'autres furent construites dans de nouvelles zones, et en général elles perdirent leur rôle de quartier permanent pour d'énormes corps de troupes.
