Le SMS Hela sert comme aviso à partir de 1898 étant affecté à la première division de la première escadre. Sa première mission est d'escorter le yacht impérial SMY Hohenzollern du au pour sa croisière annuelle dans les eaux scandinaves, jusqu'au Hardangerfjord. Ensuite il escorte le yacht de Guillaume II jusqu'en Palestine, où le couple impérial doit faire un pèlerinage sur les Lieux saints. La croisière a lieu du au . Le SMS Hela rejoint au début de 1899 l'escadre dans l'Atlantique et se rend à Douvres, en Hollande et en Suède. C'est alors qu'il est classé dans les croiseurs légers.
La révolte des Boxers intervient fin 1899-début 1900 en Chine. Les événements se précipitent lorsque le baron von Ketteler est assassiné à Pékin et que sept nations occidentales[1], dont l'Empire allemand, plus le Japon décident d'envoyer des troupes, les forces stationnées pour le maintien de l'ordre et la défense des étrangers n'étant pas suffisantes. Seulement quatre cents hommes de ces huit nations défendent le quartier des missions diplomatiques de la capitale de l'Empire du milieu. L'escadre d'Extrême-Orient de la marine allemande comprend les cuirassés SMSKaiserin Augusta, SMSHansa et SMSHertha et les croiseurs légers SMSIrene et SMS Gefion(en), ainsi que deux canonnières, la SMSIltis et la SMSJaguar. Il y a en plus cinq cents soldats allemands à Taku prenant part à la force internationale de plus de deux mille hommes, commandée par l'amiral Seymour. Celle-ci doit attaquer Pékin pour délivrer le quartier encerclé, mais son avance est stoppée à Tientsin par les révoltés.
Le SMS Hela est envoyé avec sa division de quatre cuirassés en Chine, à l'été 1900. Les navires quittent Kiel le , Wilhelmshaven le 11, et traversent le détroit de Gibraltar, où ils font escale les 17 et . Ils sont au canal de Suez les 26 et , où ils sont rejoints par la SMSLuchs. Le SMS Hela et sa division font escale à Périm et à Aden, puis naviguent sur l'océan Indien, sans la Luchs restée en arrière. Le SMS Hela mouille à Colombo, prend le détroit de Malacca pour se diriger vers Singapour, où la division s'arrête du 19 au . Celle-ci atteint Hong Kong le , puis la région de Shanghai. Un blocus est mis en place contre la marine chinoise. La division allemande et deux navires britanniques bloquent l'accès au Yang-Tsé-Kiang, tandis que des torpilleurs et des canonnières d'autres nations de la force internationale maintiennent l'ordre sur le fleuve et ses rives.
Finalement le siège du quartier des missions diplomatiques est levé et la révolte matée. Le SMS Hela demeure en Chine avec le gros de sa division. Il est commandé de mars à par le capitaine-lieutenantMaximilian von Spee, futur amiral. La division est chargée de la surveillance de la région de Tsing-Tao, dont le port appartient à l'Empire allemand. Elle est aussi chargée de diverses missions au Japon et à Hong Kong. Le SMS Hela prend le chemin du retour vers la mère-patrie le avec le SMSKurfürst Friedrich Wilhelm, le SMSBrandenburg, le SMS Weißenburg et le SMSWörth. La division y arrive le . Les navires avaient mouillé à Mahé aux Seychelles pour faire le plein de charbon et surtout se protéger de la mousson et avaient été rejoints le 1er août à Cadix par le SMSKaiser Wilhelm der Große, commandé par le frère du Kaiser, le prince Henri. Au total, cette expédition aura coûté la somme de cent millions de marks à l'Empire et lui aura permis de montrer sa puissance navale, ce qui excitera la méfiance des Anglais.
Du au le Hela navigue dans les eaux norvégiennes et au large de Christiania (l'actuelle Oslo), où il s'arrête. Il subit des réparations et un réaménagement à l'hiver 1902-1903 et devient navire-école. Cependant le mauvais état de la coque oblige le SMS Hela à être retiré du service le .
Le croiseur est modernisé entre 1903 et 1906 aux chantiers navals impériaux de Dantzig. Son équipage est porté à deux cents hommes. Il est de nouveau en service le et transporte surtout de hautes personnalités pour assister aux manœuvres ou aux parades de la flotte impériale. Après avoir été affecté au port d'attache de Wilhelmshaven, le SMS Herta est affecté à Kiel à partir d'.
Première Guerre mondiale
Le SMS Hela rejoint à la déclaration de guerre le IVe groupe d'éclaireurs qui assure la surveillance et la défense de l'archipel de Heligoland. La Royal Navy attaque les navires allemands pour les en chasser, ce qui donne lieu à la bataille navale de Heligoland. Le SMS Hela participe aux combats, mais il est coulé en vingt-cinq minutes, ainsi que trois autres croiseurs légers allemands, par un sous-marin ennemi[2], le .
↑ Il est coulé par un sous marin HMSE9, commandé par Max Kennedy Horton. Celui-ci est pris en chasse par la marine allemande, mais réussit à se réfugier à Harwich. La tradition britannique, pour les sous-marins, de hisser le pavillon de pirate, le Jolly Roger, après avoir coulé un navire, date de cette époque.
Kaiserliche Marine
