Vieux-la-Romaine

Naissance d'une ville gallo-romaine

Créée au I^er siècle, à l'époque augustéenne^{[C 2]}, Aregenua est le chef-lieu des Viducasses, un des peuples de la Gaule lyonnaise^{[B 1]}. La superficie du territoire des Viducasses est estimée à 2 300 km². La cité apparaît comme une ville-étape sur la carte de Peutinger datée du III^e et IV^e siècles^{[A 4]}. Son âge d’or se situe aux II^e et III^e siècles, la romanisation étant achevée dans ce dernier siècle^{[B 3]}.

Le territoire des Viducasses bénéficie d'une façade maritime et d'un fleuve, l'Orne, même si les limites sont imprécises : la Seulles à l'ouest, la Dives à l'est, et au sud un paysage de forêt et de collines^{[B 3]}. Les avantages de l'installation humaine sont nombreux, avec « une belle situation (...), une bonne exposition, du gibier en abondance (...), du poisson (...), une plaine très propice à la culture de l'orge et du blé »^{[B 2]}. Avec un territoire varié, les Viducasses sont ouverts sur l'extérieur avec sa façade ouverte sur la Manche et le réseau viaire qui la relie surtout à des voies secondaires et peu avec le reste du monde romain tel Lugdunum, la capitale de la Gaule Lyonnaise. La cité est donc « un peu marginale »^{[B 3]}.

Le peuple est mentionné dans l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien^{[A 4]}, IV, 107^{[E 1]}. La cité d'Aregenua est mentionnée par Ptolémée dans la Géographie^{[A 4]}, II, 8, 2 et II, 8, 5^{[E 1]}. Le peuple des Viducasses appartient avant la conquête de la Gaule par César à la « communauté armoricaine », tournée vers la mer. Le site n'est qu'un vicus^{[B 4]}. L'occupation du site à l'époque gauloise n'est pas prouvée^{[B 5]}. Non loin se trouve le sanctuaire de Baron-sur-Odon, à 2,5 km à l'ouest^{[C 2]}, dont l'occupation débute à La Tène finale ou au début de l'occupation romaine^{[E 1]}. Aucun vestige laténien n'est connu et le site de Vieux est supposé être créé ex nihilo^{[D 1]}. La cité des Viducasses comme celle des Sagiens est peut-être liée au « démembrement du territoire des Esuvii/Atessui » qui disposent d'une agglomération importante à Fontaine-les-Bassets^{[F 1]}.

Les traces d'occupation sont attestées au I^er siècle mais surtout à l'époque claudienne, avec dès cette époque une organisation urbaine^{[E 2]}.

Apogée aux II^e et III^e siècles

La ville se développe sous les règnes de Tibère et Claude et l'apogée date des II^e et III^e siècles^{[B 5]}. Le site conserve peu de traces antérieures à la fin du I^er siècle^{[C 3]} et le noyau de la ville se situe entre la Guigne et le chemin Haussé^{[A 1]}. La monumentalisation n'est pas antérieure à 120-140 avec la construction d'édifices publics et d'un théâtre, et dans le même temps, une augmentation de la qualité des constructions privées^{[C 4]}. La ville s'étend au cours du II^e siècle^{[C 4]}, lors de la période qui va des Antonins aux Sévères ou aux Gordiens, empereurs pendant la période dite de l'anarchie militaire^{[C 4]}. À son apogée la ville atteint 35 ha pour 5 000 habitants^{[C 4]}. Dominique Bertin estimait en 1977 pour sa part la population à 2 000 ou 3 000 habitants^{[B 6]}. L'hypothèse de 6 000 habitants est aussi avancée^{[D 2]}.

On sait grâce aux inscriptions sur le piédestal de statue trouvé sur place, le marbre de Thorigny, que la cité avait un statut privilégié du point de vue fiscal, et que ses magistrats étaient de droit citoyens romains. On y apprend la carrière d'un de ses citoyens gallo-romains jusqu'au conseil des Gaules, et la date de construction des thermes entre 220 et 238. La cité est à la fois « cité libre » et « colonie »^{[E 1]}.

Aregenua dispose à l'époque de l'immunitas, une dispense fiscale d'impôt foncier, et du droit latin. Ces avantages sont peu accordés, environ treize cités avec de tels avantages sont attestés en Gaule, et Vieux possède donc « une place éminente par rapport à ses modestes voisines ». Elle témoigne de la réussite du processus de romanisation^{[C 4]}.

Déclin de la cité au Bas-Empire

Le déclin est précoce, avec une baisse des constructions et de l'évergétisme dans la première moitié du III^e siècle^{[C 5]}. Très touchée par les troubles de la fin du III^e siècle à partir de 275^{[B 3]}, la cité subit une désorganisation, mais il ne faut pas en conclure une disparition de la ville dès cette époque, le pouvoir municipal se maintenant dans le premier tiers du IV^e siècle^{[C 5]}. Vieux subit une « déchéance administrative » à la fin du III^e début du IV^e siècle^{[C 6]}.

Un autel à Mars est dédié entre 263 et 267 avec mention de deux consuls de Postume, « témoignage concret du rattachement des Viducasses à l'Empire gaulois »^{[3],[C 5]}. L'abandon de secteurs de la cité est à l’œuvre pendant la période, même si l'archéologie témoigne un maintien d'une production de tabletterie de qualité dans le troisième quart du III^e siècle^{[C 5]}. La périphérie est abandonnée^{[E 2]}. Dans la domus du Bas de Vieux les fouilles attestent d'un maintien d'« un certain standing » jusqu'à la fin du III^e début du IV^e siècle, à partir de ce moment le site est occupé par une population plus modeste^{[C 5]}. Le fanum retrouvé sur le site du musée archéologique est édifié au-dessus de remblais datés du dernier quart du III^e siècle^{[C 6]}. La consommation de bœuf qui témoigne d'une population aisée continue à être supérieure à celle de porc^{[C 6]}. La cité connaît encore « un certain dynamisme urbain » comme d'autres villes qui se rétablissent entre 289 et 325, témoignage d'une reprise en mains par le pouvoir central et de la fin de l'insécurité constatée dans la période précédente^{[C 6]}. Aregenua ne s’entoure pas pour autant d’une enceinte^{[C 7]} même s'il y a une occupation au IV^e siècle dans un site non totalement reconstruit^{[B 7]}. La ville change de nom et s'appelle Civitas Viducassium aux III^e et IV^e siècles^{[C 2]}.

Au temps de la christianisation, elle ne devient pas siège d’évêché à la différence de la plupart des autres cités de la future Normandie. Vieux est intégrée au territoire des Bajocasses^{[C 8]} pour des raisons de réorganisation et de contrôle territorial^{[D 3]}, autant de signes ou de causes qui annoncent un déclin de la capitale des Viducasses. La déchéance administrative trouve une preuve par l'absence du nom de la cité dans la Notitia Dignitatum et la Notitia Galliarum^{[E 1]} datées de la fin du IV^e début du V^e siècle^{[D 4]}. Le changement peut dater selon Pascal Vipard de la réforme de Dioclétien de 297 et s'achève en 312-313, la fusion a pu également être décidée pour des motifs militaires. D'autres cités de la Lyonnaise seconde ont fusionné au même moment, les Calètes et les Véliocasses^{[C 9]}, et la capitale est alors Rouen^{[F 2]}. La décision administrative entraîne une accélération de l'exode urbain vers la périphérie du site ou la campagne^{[C 10]}. Contrairement à Vieux, Corseul et Jublains restent chefs-lieux de cités au IV^e siècle, Jublains étant même un temps siège d'un évêché^{[C 10]}.

L'absence de rempart plaide pour une perte administrative précoce, due peut-être au « délabrement physique de la ville »^{[C 7]}. La réorganisation de la défense de l'Empire commence sous la Tétrarchie et se termine sous Constantin, la future Normandie étant dans une zone appelée Tractus Armoricanus. Les capitales sont placées sur l'itinéraire à partir de la mer afin de faciliter le déplacement des troupes^{[F 3]}.

Aregenua n’est toutefois pas abandonnée au Bas-Empire : les archéologues ont constaté de nouvelles constructions de maisons, des restaurations et ont retrouvé des pièces de monnaie et des produits artisanaux, indices du maintien d’un commerce à longue distance. Il y a « un regain d'activité édilitaire »^{[F 4]}. Cependant, il est clair que la ville d'Augustodurum (Bayeux), défendue par un castrum, prend le pas sur Aregenua. Les travaux peuvent être liés à un rétablissement d'une cité devenue secondaire^{[C 7]} dès le début du IV^e siècle^{[E 2]}.

Abandon du site au Haut Moyen Âge

La situation de Vieux au Bas-Empire est mal connue^{[E 2]} avec de nombreuses incertitudes entre le V^e et la seconde moitié du VII^e siècle^{[F 5]}. Les sources sont « un temps muettes sur le destin d'Aregenua »^{[A 5]}. À partir du deuxième tiers ou de la moitié du IV^e siècle, les éléments matériels deviennent ténus. Les monnaies découvertes sont celles d'Arcadius et Théodose Ier, correspondant « simplement à l'arrêt des émissions monétaires en Occident ». Les céramiques accusent pour leur part une production locale. L'appréhension difficile peut être liée à la « disparition des cadres dirigeants »^{[C 7]}. Les sources manquent à partir du V^e siècle mais la ville continue d'être un centre de peuplement pendant l'époque mérovingienne ou carolingienne^{[A 5]}. Le manque d'informations continue jusqu'à la fin du VI^e siècle^{[D 5]}.

Il peut aussi y avoir eu baisse du nombre d'habitants et déplacement des lieux d'occupation vers les sites attestés plus tardivement, au nord-ouest du site ou autour de l'église^{[C 11]}. Les fouilles n'ont pas permis de trouver de traces datables du V^e siècle, la cité ayant perdu des habitants, sans doute la fraction la plus aisée qui se replie dans de vastes domaines ruraux compatibles avec un confort de vie et une autarcie^{[C 12]}. Les nécropoles de Frénouville et Saint-Martin-de-Fontenay, fouillées à la fin du XX^e siècle, laissent apparaître une croissance démographique au V^e siècle analysée comme résultant de migrations régionales. La population de l'ancienne capitale des Viducasses serait partie dans des sites d'habitat rural ou se serait installée dans les faubourgs de la ville^{[C 13]}. Les recherches ont permis de mettre au jour des inscriptions chrétiennes des V^e et VI^e siècles, cette adhésion précoce à la religion chrétienne étant analysée par Pascal Vipard comme « une ultime manifestation de romanité »^{[C 14]}. Ces six inscriptions sont parfois datées des V^e – VII^e siècle^{[E 1]}. La première « mention irréfutable » d'un évêque de Bayeux est datée de 538^{[E 1]}.

Au Haut Moyen Âge, les habitants s’installent un peu plus au nord (hameau Saint-Martin) et dans le secteur de l'église Notre-Dame^{[A 5]}, secteurs à l'origine du village actuel^{[C 14]}. Les habitations sont alors en bois^{[A 5]}. Les habitants utilisent les ruines gallo-romaines comme carrière pour construire leurs habitations, par exemple la maison des Gaudines est occupée au VII^e et VIII^e siècles^{[D 6]}. Quatre nécropoles sont identifiées, des sarcophages construits dans une colonne ont été trouvés. Le site est occupé de façon importante entre le VII^e siècle et le VIII^e siècle. Une des nécropoles s'étend sur environ 5 ha et trois nécropoles sont localisées près de lieux de culte connus par la suite^{[D 1]}.

Les constructions sont surtout en bois et l'activité agricole^{[A 5]}. La ville antique s'efface peu à peu^{[C 14]}, mais le « processus de ruralisation » est méconnu^{[D 7]}. Aregenua n’est plus qu’un simple vicus. C’est la seule capitale de cité de Normandie, avec Lillebonne, qui ne soit pas devenue une ville au Moyen Âge. Lillebonne contrairement à Vieux se dote d'un castrum^{[F 5]}.

La présence des Francs est attestée dès le VI^e siècle^{[C 15]}. Une inscription paléochrétienne est datée par Pascal Vipard de la fin du V^e début du VI^e siècle, et trois autres inscriptions chrétiennes sont connues, ces éléments constituant « un des plus anciens témoins de l'implantation du christianisme dans la partie occidentale de la province de Rouen »^{[D 5]}. Au VII^e siècle, des colonnes, des éléments de décor du théâtre et une borne milliaire de Constantin sont transformés en éléments de sarcophages. La période correspond à « la disparition physique de la ville romaine »^{[C 16]}. La ruralisation du site est terminée au VII^e siècle^{[F 5]}. La christianisation des campagnes est achevée au milieu du VIII^e siècle^{[D 8]}. Les édifices civils sont construits à nouveau en pierre à partir de la fin du VII^e début du VIII^e siècle^{[D 8]} et l'habitat se stabilise jusqu'au X^e siècle^{[F 7]}. À la fin du VII^e siècle un cimetière isolé est remplacé par un nouveau lieu de sépulture autour d'une église Saint-Martin^{[F 5]}. Une église est également présente dans le hameau Sainte-Marie, laissant ouverte l'hypothèse d'une occupation bipolaire^{[F 7]}.

Au XI^e siècle le site est cité dans des textes^{[E 2]} mais n'est plus qu'« un simple village »^{[A 5]} similaire aux autres villages de la Plaine de Caen^{[C 16]}. Il s'appelle alors Viduca^{[A 5]}. La ville principale devient Caen^{[B 8]}, création urbaine liée à une volonté politique forte^{[C 17]}.

Plan général

Le plan de la ville est défini selon les points cardinaux et un plan en damier, basé sur le cardo et le decumanus dessine des insulae^{[A 1]}. Les nécropoles ne sont pas situées, seulement trois urnes cinéraires étant connues^{[E 2]}. La ville a pu connaître une extension maximale de 35 ha à 40 ha mais une urbanisation certaine sur 25 ha^{[E 2]}.

Infrastructures et modes de construction

Les rues sont construites au moyen de cailloux divers avec de la terre et des éléments de calcaire, et bombées pour permettre l'évacuation de l'eau. Des blocs de marbre de Vieux permettent aux piétons de traverser. Dans certains endroits il y avait des trottoirs, voire des portiques^{[A 11]}. Des travaux de voirie sont attestés à Aregenua jusqu'au dernier quart du III^e siècle, et une nouvelle borne milliaire est installée sous Constance Chlore ou Constantin I^er (305 à 312-317)^{[6],[C 6]}. Un cardo est ouvert dans le second quart du IV^e siècle dans un quartier en ruines mais sans égouts ni trottoirs^{[C 6]}.

Les besoins en eau étaient couverts par des puits parfois bâtis dans les maisons, mais surtout par des aqueducs. Certains aqueducs souterrains viennent du nord de la ville et sont localisés à une profondeur de 5 m mais ils sont globalement « mal connus ». L'aqueduc dit de Saint-Martin est situé à quelques centimètres sous le sol. Les historiens n'ont pu définir si les installations sont en service de façon simultanée avec un accroissement des équipements du fait d'une augmentation des besoins^{[A 12]}. Le réseau de canalisation est constitué de tuyaux maçonnés, de conduits en bois ou en plomb. Quelques rares demeures privées étaient reliées au réseau. De manière générale la population dans sa majorité pouvait récupérer de l'eau dans des fontaines publiques. L'eau est en grande partie destinée aux thermes de la ville^{[A 13]}. La ville est pourvue d'un réseau d'égouts destinés aux eaux usées qui étaient envoyées dans la Guigne^{[A 13]}.

La construction de terre et de bois est beaucoup utilisée au début de l'histoire de la ville, pour l'habitat les boutiques ou ateliers. Les murs de torchis étaient posés sur des solins de pierre. Il peut y avoir un enduit de finition de chaux. Les maisons ont des sols de terre battue ou en cailloux. Les toits étaient en chaume ou en tuiles romaines^{[A 14]}. Au moment où la ville se développe dans la seconde moitié du I^er et au II^e siècle, de nouvelles rues sont ouvertes et des constructions en maçonnerie se développent, d'abord appliquées aux monuments publics mais ensuite aux constructions des personnalités les plus riches. Les demeures aisées sont alors pourvues d'éléments de décor luxueux, fresques, mosaïques, colonnes. Le mode de construction en bois et terre reste toutefois utilisé^{[A 15]}.

Théâtre

Image externe
	Aquarelle représentant le théâtre de Vieux

Le théâtre est localisé au nord-est du site archéologique^{[B 9]} et non loin de la maison à la cour en U. L'édifice est fouillé au milieu du XIX^e siècle par Antoine Charma de la société des antiquaires de Normandie puis oublié par la suite^{[A 20]}. Une prospection magnétique est réalisée par l'archéologue Christian Pilet en mars 1982, permettant de préciser la localisation de l'édifice^{[G 2]}. Une fouille très partielle au milieu des années 1990 permet de préciser la localisation du monument de spectacles de la cité viducasse^{[M 1]}. Les fondations de l'édifice sont quant à elles retrouvées lors de fouilles au début du XXI^e siècle^{[A 20]}.

Un théâtre romain, d’une taille moyenne (80 mètres de diamètre environ) et l'arène est de 35 mètres à 30 mètres de diamètre. L'édifice comportait scène, orchestre et gradins et a sa structure bâtie en bois^{[B 10]}. La zone de gradins mesure 80 m sur 67 m^{[A 20]}. Le marbre de Vieux et le calcaire sont aussi utilisés dans la construction^{[A 20]}. Le soutien de l'édifice est assuré par six exèdres semi-circulaires^{[S 1]}.

Le théâtre a une capacité d'accueil de 3 500 places^{[B 6]}. En 2021 la capacité d'accueil est estimée entre 5 700 places et 7 600 places. Les jeux sont populaires et ouverts à toutes et tous, y compris les esclaves. Les représentations ont lieu dans l'après-midi, les spectateurs pouvant aller dans les boutiques et ateliers situés dans le quartier^{[A 20]}.

Le premier édifice, qui est mal connu du fait des aménagements subis par la suite, est bâti à la fin du I^er début du II^e siècle, avec une scène de 50 m^{2[A 20]}. Le théâtre est transformé apparemment en édifice à arène à la fin du II^e siècle^{[E 2]} afin de pouvoir accueillir des spectacles d'amphithéâtre^{[G 2]}. C'est un édifice mixte^{[B 9]}. L'arène a une surface de 610 m^{2[A 20]}. La grande inscription appelée marbre de Thorigny signale qu'au III^e siècle un notable local finance plusieurs jours de spectacles ; Titus Sennius Solemnis prêtre de Diane, Mars et Mercure, dépense en 238 25 000 sesterces pour quatre jours de spectacles montrant ainsi l'importance sociale et politique de ces événements^{[R 1]}.

L'édifice est démantelé dès la fin du III^e début du IV^e siècle comme en témoigne l'installation d'un four à chaux à proximité^{[C 19]}. La destruction est liée à un incendie^{[A 21]}. Le théâtre reste présent dans le paysage et sert de carrière de pierres^{[A 21]}. Il reste situé à seulement quelques centimètres de la surface^{[A 20]}.

Édifices thermaux

Deux édifices thermaux sont connus dans le centre monumental de la ville. D'autres édifices plus modestes devaient exister^{[A 22]}. Les fouilles des édifices thermaux sont anciens, datables du XVIII^e et XIX^e siècle^{[B 9]}. Les édifices sont tous deux pourvus de piscines, hypocaustes et palestres, mais le premier complexe comporte un décor plus riche avec des corniches de marbre blanc et du décor en marbre rose^{[B 9]}.

Thermes du forum

La palestre des thermes proches du forum est fouillée en partie. Il y a une piscine bordée de galerie et d'une colonnade^{[A 23]}. L'édifice est pourvu d'un système de chauffage par doubles parois dans certaines pièces ; d'autres éléments de riche décor sont présents, fresques, mosaïques, colonnes et sculptures^{[A 24]}.

La construction de l'édifice est datée de la seconde moitié du I^er siècle. Des travaux ont lieu après un incendie, mais un autre incendie entraîne la destruction de l'édifice^{[A 24]}.

Maison à la cour en U

La maison à la cour en U, d'une superficie totale de 197 m² dont 112 m² pour l'habitation et 85 m² pour la cour^{[M 2]}, est dégagée dans le quartier nord de la ville dans les années 1990 puis mise en valeur pour le public grâce à des aménagements modernes et des travaux de restauration impliquant des programmes d'insertion. Une mise en valeur réalisée entre 2008 et 2013 relance l'intérêt pour le site et pour le musée ouvert au début des années 2000. La présentation choisie lors de la restauration est l'état final du bâtiment au III^e siècle^{[O 3]}. Une restitution virtuelle est réalisée en 2013 et accessible au public l'année suivante pour exposer les hypothèses de restitution^{[O 4]}.

L'édifice était construit en bois et torchis, et d'une couverture de tuiles. La façade est pourvue d'une galerie de façade avec des poteaux de bois. Un vestibule dessert cinq pièces avec des sols en béton. Un étage est possible, même si aucune preuve n'a été recueillie. Une cour en U pavée de schiste et marbre de Vieux est située à l'arrière de la bâtisse, ainsi qu'une zone de stockage^{[A 27]}. Le sol est dans certaines pièces en béton de tuileau et des canalisations sont également présentes.

La construction est datable de la seconde moitié du II^e siècle et est abandonnée à la fin du III^e siècle, comme tout ce secteur de la ville^{[A 28]}. La datation n'est pas complètement assurée du fait de vestiges datés du I^er siècle. L'abandon du secteur est différencié, entre bâtiments abandonnés dès le II^e siècle mais bénéficiant d'une réfection de la voirie à la fin du III^e siècle^{[M 3]}.

L'édifice est partagé entre un espace d'habitation et une cour en forme de U. Plusieurs aspects restent incertains, notamment la fonction exacte de la structure centrale, cave ou citerne, et l’organisation précise des installations hydrauliques. Plusieurs hypothèses de restitution sont proposées par les chercheurs^{[O 5]}. À la fin de son occupation, le bâtiment semble avoir accueilli une activité artisanale, avant d’être abandonné et progressivement recouvert.

Ce type de construction est « représentative de l'habitat ordinaire et modeste viducasse »^{[A 29]}. Elle est un exemple d'habitat modeste, révélateur des classes moyennes de la société antique et de la diversité sociale et des modes de vie dans une petite ville gallo-romaine^{[O 6]}. Les façades des maisons, longeant les rues, étaient destinées à abriter des boutiques^{[T 1]}. Les fouilles de la maison à la cour en U ne permettent pas d'avoir des preuves archéologiques d'une telle activité, l'arrière de l'édifice a livré des vestiges d'un artisanat lié aux os^{[M 4]}.

Domus du « Bas de Vieux » : la maison au grand péristyle

L'édifice appelé maison au grand péristyle est unique par son état de conservation au nord de la Loire. Elle témoigne tout à la fois de la qualité de l'habitat des élites gauloises et du rôle social et politique de cet environnement. L'histoire de l'édifice montre une évolution progressive, depuis des constructions modestes jusqu’à une demeure luxueuse, avant son déclin et sa disparition. Le site est occupé initialement par des constructions de bois et de torchis. Au milieu du II^e siècle, le site est occupé par deux maisons puis est transformé à la fin du II^e siècle en un édifice dénommé par les archéologues maison au petit péristyle, pourvue d'un plan régulier, un jardin et un décor raffiné^{[M 5]}. L'édifice reflète l'adhésion aux codes architecturaux romains^{[L 2]}. À la fin du II^e ou au début du III^e siècle, l'édifice est transformé en maison au grand péristyle au sein duquel le jardin intérieur devient un élément déterminant signe du mode de vie luxueux des élites romanisées^{[M 5]}. Dans la seconde moitié du III^e siècle, un incendie ravage l'édifice. Après réparation, l'édifice est occupé par des activités artisanales et les éléments de luxe (chauffage, installations hydrauliques) ne fonctionnent plus correctement. Les travaux de restauration sont réalisés de façon sommaire. À la fin du III^e et au premier quart du IV^e siècle des ateliers métallurgiques s'y installent^{[E 2]}. Après un nouvel incendie au IV^e siècle, l'édifice est peu à peu abandonné. Au début du IV^e siècle, les éléments de terre cuite sont retirés^{[C 19]}. Entre le V^e et le VI^e siècle, l'édifice est utilisé pour la récupération des matériaux. La maison tombe en ruines après le IV^e siècle, elle est percée d'une rue, générant de nouvelles destructions, et elle est livrée aux pilleurs de matériaux de construction^{[A 30]}. La destruction systématique et organisée des murs est datée des Mérovingiens et a été découverte une hache franque^{[C 20]}.

La maison est fouillée sous la direction de Pascal Vipard entre 1988 et 1991 qui permet d'étudier l'évolution du site^{[L 3]}. Les fouilles sont exhaustives du fait de l’absence de constructions modernes au-dessus du site, et ces fouilles sont les plus importantes dans la commune depuis le XIX^e siècle. Ce travail aboutit à une thèse de doctorat dirigée par François Hinard. Les découvertes faites sur le site sont très riches, près de 680 pièces de monnaie (avec une absence notable entre les règnes de Commode et Gallien), environ 770 kg de céramiques en 140 000 tessons, 3 500 fragments de verre, et la statue dite la Tutela. L'étude céramologique témoigne d'un circuit d'échanges commerciaux étendu, le site étant intégré dans les réseaux économiques de l'Empire. La céramique commune provient de la Sarthe, de Picardie et du Dorset, et les amphores de genre Dressel 20 ayant servi à transporter de l'huile de Bétique ou du vin de Gaule Narbonnaise^{[L 4]}. Le site est aménagé en 1992-1993 et recherche un équilibre entre conservation et pédagogie^{[L 3]}. Certaines restitutions s'avèrent erronées après de nouvelles études^{[L 5]}.

C’est une demeure typiquement méditerranéenne qui prouve l’assimilation de l’architecture romaine par les Gaulois du nord. La maison est construite selon un plan gréco-italique^{[S 2]} en centre-ville de l'ancienne Aregenua, en effet l'édifice se situe à peu de distance du forum et de la Curie, elle s’organise autour d’un vaste espace central et se distingue par son caractère monumental. Avec des fondations profondes et solides en blocs de grès, ainsi que des murs en petit appareil de calcaire ou en opus vittatum, la construction utilise principalement des matériaux locaux^{[U 1]}. La domus conserve une partie de son dallage d’origine en calcaire. Autour du jardin la galerie de colonne pouvait accueillir des panneaux de bois installés pour faire face au climat^{[A 31]}.

Une domus, exceptionnelle par son décor a un plan qui s’étend sur 1 250-1 500 m² (ou 1 420 m² au sol^{[A 32]}) et s’organise autour d’une cour centrale ornée d’un bassin (impluvium) et entourée d’un péristyle. Une galerie de façade était pourvue d'une colonnade. Le rez-de-chaussée comprend une organisation complexe de quatorze pièces principales, de nombreuses pièces de service et plusieurs couloirs de circulation^{[V 1]}. L’ensemble est structuré autour d’une cour centrale entourée d’un péristyle, agrémentée d’un jardin (viridarium) et de bassins décoratifs. Une large galerie de façade, orientée au nord, protège l’entrée et renforce l’aspect monumental de la maison^{[L 6]}. L’accès principal, marqué par une porte imposante et un vestibule richement décoré de pilastres, est conçu pour impressionner les visiteurs et refléter le statut social du maître des lieux^{[L 7]}.

Les espaces intérieurs remplissent des fonctions variées, avec des salles de réception de grande taille destinées à accueillir invités et clients^{[L 7]}, des pièces d’habitation, ainsi que des espaces utilitaires comme la cuisine, munie d’un puits, des latrines reliées à un système d’égouts, ou encore des zones de stockage et de travail^{[L 8]}. Certaines pièces pourraient également avoir servi de boutiques ou d’ateliers. Une partie de la maison conserve les vestiges d’un bain privé comprenant des salles chauffées par hypocauste^{[L 9]}.

Le confort est assuré par des équipements sanitaires et thermiques qui témoignent en faveur d'un habitat luxueux. Plusieurs pièces disposent d’un chauffage par hypocauste, avec un praefurnium alimentant les salles chauffées. L’eau est fournie par deux puits et par un raccordement au réseau public d'eau. Des canalisations permettent l’alimentation des bains, des fontaines et des bassins du jardin, tandis qu’un système d’évacuation prend en charge les eaux usées et pluviales^{[L 10]}.

L’étage, bien que mal conservé, est attesté par divers indices archéologiques comme l’épaisseur des murs, la présence d’escaliers et les vestiges d’effondrement. Il devait couvrir environ 570 m² et accueillir des pièces d’habitation supplémentaires, probablement réservées aux fonctions privées ou aux chambres^{[L 11]}. Une partie de l'étage était construite en encorbellement^{[A 32]}.

Deux ailes portaient un étage^{[A 32]}. Elle est datée du règne des Sévères^{[E 2]}.

La maison peut être qualifiée d'aristocratique par la richesse du décor, le propriétaire était « un richissime et éminent personnage »^{[A 32]}. Le confort est maximum : eau courante, bassins, égouts, système de chauffage par hypocauste dans plusieurs pièces, par le sol et par les murs, vitres...^{[A 33]}. Les décors sont riches et témoignent d’un goût prononcé pour l’esthétique et la mise en scène. La salle d’apparat, la cour et le jardin sont décorés : les murs sont entièrement peints dans des couleurs vives, notamment le rouge vermillon, pigment coûteux^{[W 1]}. On a ainsi retrouvé une fresque d’Achille et Téthys, signe d'une influence artistique inspirée des modèles italiens ; on a également dégagé des sculptures bacchiques, des colonnes ciselées de motifs végétaux, des piliers ornés de bas-reliefs et des mosaïques. Les mosaïques, principalement géométriques, ornaient les sols de certaines pièces, tandis que des stucs et des imitations de marbre complétaient l’ensemble. Le jardin lui-même est décoré, avec des bassins ornés de frises de poissons et des colonnes sculptées de motifs végétaux ou mythologiques. Une statue dite tutela a été dégagée lors des fouilles^{[A 34]}.

Les éléments architecturaux participent également au prestige du propriétaire. Les colonnes du péristyle, parfois finement sculptées, ainsi que les piliers décorés de reliefs mythologiques, rappellent les édifices publics et renforcent le caractère ostentatoire de la demeure. L’ensemble de ces aménagements ne répond pas seulement à des besoins pratiques, mais sert aussi à affirmer le rang social du propriétaire et son adhésion aux modes de vie romains. La maison est le théâtre d'« activités privées et officielles » et présente « la puissance sociale et politique de son propriétaire »^{[A 30]}.

Généralités

L'artisanat présent à Aregenua est destiné à la population locale^{[A 39]}. Les zones d'artisanat sont identifiées à plusieurs endroits de la ville et ce dès le début de l'existence de cette dernière. Les zones se sont étendues du fait de l'extension de la ville aux II^e et III^e siècles. Trois quartiers artisanaux sont connus^{[A 39]}.

Un quartier artisanal a été repéré au sud-ouest : un atelier de bronzier et des fours de verriers ont été dégagés. Des ateliers de tabletterie et de taille de pierre sont également connus^{[E 2]}.

Types d'artisanat identifiés

Un atelier de forgeron peut-être lié à un charron a été identifié au nord-est le long d'une route, dans une pièce de 45 m². Une autre forge est située à environ 20 m. Ces ateliers ont été datés des II^e et III^e siècles^{[A 40]}. Deux ateliers sont situés non loin du forum et demeurent actifs du I^er au IV^e siècle^{[A 41]}.

Un atelier de bronzier est situé à l'est du forum, et un atelier de verrier était situé dans le même secteur. L'artisanat de verre est présent également et utilise la technique du soufflage. L'atelier fouillé dans les années 1990 comportait un four d'un diamètre de 1,70 m et a été utilisé au I^er siècle et II^e siècle^{[A 42]}. Un autre atelier a été dégagé au début des années 1980, avec deux fours, et utilisé au III^e siècle^{[A 43]}. Un autre atelier de verre existait peut-être dans le secteur du théâtre^{[A 44]}.

Une roche calcaire locale sert à produire de la chaux, très utilisée dans la construction et dans l'agriculture. Quatre fours à chaux mesurant 4 m à 5 m de diamètre ont été dégagés, datés de la première moitié du II^e siècle, période de grande construction dans la cité. La production a pu être exportée hors de la cité^{[A 45]}. Un autre four plus tardif (fin III^e -début IV^e siècle) est découvert dans le quartier du théâtre pour réutiliser les matériaux de cet édifice^{[A 46]}.

Le site a livré de nombreuses traces d'activité textile, tissage, lavage, teinture : pesons, fusaïoles, aiguilles, épingles, dés, forces en fer, peignes à carder, griffes. Un atelier sans doute destiné au tissage a été retrouvé près de la maison à la cour en U, et a été daté du II^e siècle-III^e siècle. 150 pesons ont été retrouvés dans le secteur du fanum. Près d'installations métallurgiques, un atelier du I^er siècle est identifié comme une teinturerie^{[A 47]}. Une stèle funéraire connue dès le XVIII^e siècle évoque un marchand de tissus, un vestiarius^{[A 48]}.

Les fouilles ont livré des traces d'activité de tabletterie, des déchets ont été retrouvés dans quatre quartiers de la ville. Les ateliers semblent avoir été spécialisés dans certaines productions^{[A 49]}.

Des ateliers de décoration ont été installés dans les édifices privés ou publics. Des traces d'atelier de marbre sont présentes dans la Curie du forum lors des travaux du III^e siècle, avec des marbres locaux mais aussi lointains. Des vestiges de déchets d'atelier ont été dégagés dans la cave de la maison à la cour en U du quartier du théâtre^{[A 50]}. Des traces d'un atelier de peintre ont été retrouvées dans les fouilles du forum, des pots ou fragments de pots ayant contenu des pigments^{[A 51]}.