Vol AVAir 3378

L'aéronef impliqué est un Fairchild SA227-AC Metro III, un bi-turbopropulseur immatriculé N622AV (numéro de série AC-622). Construit en 1985, cet avion de ligne régionale, propulsé par deux moteurs Garrett TPE331-11U-611G, totalise 4 222 heures de vol au moment de l'accident.

Les conditions météorologiques au moment de l'accident étaient caractérisées par un plafond nuageux bas et une faible visibilité. L'équipage sur ce vol était composé du commandant Walter R. Cole Jr. (38 ans) et de la copilote Kathleen P. Digan (28 ans). L'appareil n'était pas équipé d'un enregistreur phonique (CVR), ni d'un enregistreur de paramètres (FDR) et n'était pas tenu d'en être équipé à cette époque.

Le vol 3378 a décollé de la piste 23R de l'aéroport international de Raleigh-Durham (RDU) à 21 h 25, heure locale, et a grimpé jusqu'à atteindre une hauteur de 300 pieds (91 m). Peu de temps après, la dernière transmission de l'appareil a été reçue par le contrôle aérien. L'avion a maintenu une vitesse de montée appropriée, mais a entamé un virage avec un angle excessif de 40 à 45°; alors qu'un virage standard s'effectue avec un angle de 22°.

En raison de ce virage, l'avion a commencé à perdre rapidement de l'altitude, puis a ensuite heurté la surface de l'eau dans un réservoir, à 100 pieds (30 m) du rivage, situé à 5 100 pieds (1 554 m) à l'ouest de la piste 23R, avant de finir sa course dans la forêt située près du rivage, en ne laissant aucun survivant parmi les 12 personnes à bord. Plusieurs petits incendies ont également été observés sur le lieu de l'accident, mais ils ont été rapidement maîtrisés.

Selon le contrôleur local, il a entendu, mais n'a pas vu, l'avion précédent, un McDonnell Douglas MD-80 d'American Airlines, décoller. Il a aperçu le MD-80 sur le radar et a autorisé le vol 3378 au décollage. Il a brièvement aperçu le Metroliner III en vol, l'a observé sur le radar, puis a autorisé un avion de Piedmont Airlines à décoller. Dans les trois minutes suivantes, il a autorisé un autre appareil à atterrir, s'est coordonné avec le contrôleur des départs et a tenté de localiser le vol 3378. À 21 h 31, le contrôleur local de l'aéroport a déclenché l'alerte des services d'urgence.

Les enquêteurs ont indiqué que cet accident ne laissé aucune chance de survie à ceux qui se trouvait à bord, en raison de la destruction extrême de l'appareil.

Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a publié son rapport final le 13 décembre 1988. Il a conclu que la cause probable de cet accident est l'incapacité de l'équipage à maintenir une trajectoire de vol appropriée, en raison d'une surveillance inadéquate des instruments de bord par le copilote et de la réaction de l'équipage à un dysfonctionnement du système d'avertissement de décrochage. Les facteurs contributifs furent la gestion et la supervision inefficaces de la formation de l'équipage, notamment de la copilote, et le manque de surveillance par la Federal Aviation Administration (FAA) des opérations menées par la compagnie aérienne.

En 1993, l'Association des pilotes de ligne (ALPA) a déposé une requête contre les conclusions de l'enquête et a demandé leur réexamen ; le NTSB a partiellement accepté cette requête. Les causes de l'accident ont été modifiées comme suit :

« La cause probable de cet accident est le fait que les pilotes n'ont pas réussi à maintenir une trajectoire de vol appropriée. Les facteurs contributifs ont été la gestion et la supervision inefficaces de la formation et des opérations de vol de cet équipage, ainsi que la surveillance inappropriée d'AVAir par la FAA. »