1972年自由民主党総裁選挙

戦後最長（当時）の8年にわたり政権の座にあった佐藤栄作の後任を争う総裁選であり、佐藤の次世代を担う五大派閥の領袖が候補とされた（いわゆる三角大福中）。

• 三木武夫（番町政策研究所）
• 田中角栄（七日会）
• 大平正芳（宏池会）
• 福田赳夫（清和政策研究会）
• 中曽根康弘（政策科学研究所）

更にこの五者の中では、佐藤政権で佐藤が要職につけて目をかけていた田中と福田が有力候補とされていた。両者の内、佐藤の意中は福田であり^[1]、佐藤本人から禅譲の内示を受けていた福田も当初は静観していた。が、田中は当初は周山会）（佐藤派）のナンバー2の立場であったことを利用し、前回総裁選で佐藤四選に向けて派内を引き締めると同時に自身の求心力を高める等の布石を打っていた。

1972年1月、佐藤政権の懸案であった沖縄返還の目途が就いたことから退陣は秒読みとなり、各派が工作を開始する。ここでも田中が一歩先んじ、5月9日、102人いた佐藤派の内81人が田中支持を公言して田中派を旗揚げ、分裂した佐藤派の内、福田支持をとったのは少数にとどまった。また、参議院は親佐藤の重宗雄三が永く議長として院の議員を抑えていたが、1971年の参院選後に三木ら反主流派が河野謙三を議長に押し込むことに成功しており、これを機に田中は参議院にも影響力を広げ、佐藤、福田には打撃となった^[2]。三木・大平・中曽根の三派も、田中・福田を打ち破って勝利する見込みは低いながら、不出馬により自派が他陣営の草刈り場となることを恐れて勢力拡大に動いた。特に大平は、前回の総裁選時に当時の領袖であった前尾繁三郎が何も得るところなく不戦敗に追い込まれたことにより派内が内紛、分裂していたのを、和解、合同して立て直していた^[3]。

佐藤は、6月17日に辞意を表明した後も、田中と福田の間を取り持とうとしたが不首尾に終わる^[1]。20日、中曽根は今回は立候補を見送り、田中を支持する旨を表明すると、田中派の意気は上がった^[4]。30日、各紙朝刊はいっせいに田中優勢を報じる^[5]。福田陣営は、決選投票での他派閥の票の流入次第では逆転する可能性はあったが、7月2日、福田以外の四派が会合を持ち、前年のニクソン・ショック以来田中の持論となっていた中華人民共和国との国交樹立に向けて協力をすることで合意。親台の立場をとっていた福田は孤立することとなった^[6]。

7月5日、総裁選のための党臨時大会が日比谷公会堂で開催^[7]。第一回投票では田中と福田が僅差で並んで決選投票を進む。基礎票では両者互角であったが、決選投票では大平・三木への票の多くが田中に流れて、大差で田中が勝利した。7日、田中内閣が正式に発足する。

• 選挙前：佐藤栄作（第5代）
• 選挙後：田中角栄（第6代）

• 1972年（昭和47年）7月5日

  第27回臨時党大会で実施。

• 立候補制、決選投票制

  総裁公選規程に基づく公選

投票方法

秘密投票、単記投票、1票制

選挙権

党所属国会議員、党都道府県支部連合会地方代議員^{[注 1][8]}

被選挙権

党所属国会議員

有権者

（不明）

• 党所属衆議院議員：（不明）
• 党所属参議院議員：（不明）
• 地方代議員　　　：047（1）^{[注 2]}

どの候補も1回目の投票で過半数を獲得しなかったので、上位2名による決選投票が行われた。

• 中曽根がいち早く不出馬を表明したのを受けて、週刊新潮は「田中から7億円で買収されたからだ」と暴露^[9]。この件では中曽根は証言者と週刊新潮を名誉毀損で訴え、のちに勝訴している^[10]。
• 投票前日の7月4日夜、佐藤は自ら電話をとって「福田に投票せよ」と党内各方面に檄を飛ばした^[11]。
• 田中と福田は1・2位連合の密約を、田中と大平は2・3位連合の密約を結んでいたため、もし第1回投票で福田1位・田中2位・大平3位となった場合、田中派はどちらかの密約を反故にしなければならない状況であった。結果、田中が福田を僅差で上回ったことから、田中陣営は矛盾に陥ることを回避し、逆に福田派は密約を反故として決選に進んだ^[12]。
• 田中陣営の出陣式には192人の議員が出席していたことから、田中陣営は少なくとも180票はとれると踏んでいた。が、第1回投票で田中が獲得した票は156にとどまった。田中の秘書の佐藤昭子はのちに、「改めて政治の世界の冷酷さを思い知らされたようで、政権の先行きにいい知れぬ不安を覚えた」と述懐している。田中は佐藤に「おいおい、中曽根のところからは半分もきてないよ」と言ったという^[13]。この時点での田中は、勝利こそしたものの福田を圧倒する勢力は維持しておらず、政権は2年で崩壊。田中が権力を掌握して「闇将軍」としてふるまうようになるのは、1980年、衆参同日選挙（ハプニング解散）で自民党が圧勝し、盟友・大平の亡きあとに宏池会を引き継いだ鈴木善幸を首相として押し立てて以降のこととなる。