ホッキョククジラ

回遊と食性

ホッキョククジラは、ヒゲクジラの中で唯一、生涯を北極海およびその周辺で過ごす種であり、例えばベーリング海の南西部で冬季を過ごしている様子がアラスカ沖で見かけられる。春になると流氷の開口部を追って北へ移動し、オキアミや動物プランクトンを餌としながらチュクチ海やボーフォート海へ向かう。

他のセミクジラ科と同様に濾過摂食で遊泳速度は比較的に遅く、最速でも時速10km/hである^[24]。たいていは単独または最大6頭程度の小さな群れ（ポッド）で移動を行うが、採餌場や繁殖海域などでは大規模な群れを作る事も少なくない^[25]。

ヒゲクジラ類を中心とした大型鯨類は回遊と排泄を経て海洋生態系全体の生産力の向上や気候変動の抑止に貢献しているとされている^[26][27]。捕鯨問題#益獣論も参照。

社会性・海面行動

ホッキョククジラはセミクジラ属と同様に社会的で攻撃的ではなく、捕鯨によって人間に対する警戒心を強める場合があるが、捕鯨の影響に晒されていない地域では人懐っこい様子も見せ^[17][28]、後述の通りオホーツク海では本種を至近距離から観察するホエールウォッチングが人気であるが、観光客がクジラに至近距離に接近したりクジラに触れることが問題の一つとなっている^[21][17][29] 。また、シャチから避難しようとして浅瀬に一時的に座礁した個体を他の個体が助けようとした可能性がある観察例も存在する^[17]。

水上に飛び上がって体を水面に打ちつけるブリーチング、尾びれで水面を打つテール・スラッピング、体を垂直にして水面から顔を出すスパイホッピングなどの海面行動を行う。また、浅瀬の水底や岩に体を擦り付けて古くなった体表などを落とす脱皮に近い行動（ラビング）も取る^[18][21][30]。

寿命

本種の寿命は、かつては他のクジラ類と同程度の60-70年ほどと考えられていた。しかし最近の詳細な研究により、少なくとも数頭の個体は150-200年程度生きているという信頼のおける結論が得られ、確認されている最高齢の個体は推定211歳であった^[31][32]。また、DNAの解析により、本種の寿命が268年に達する可能性も示唆された^[33]。

その寿命の長さから、ホッキョククジラの雌は更年期障害に陥ると考えられている。大型の動物の観察（幼獣を除く）が、この仮説の支えとなっている^[34]。

発声能力

ホッキョククジラは高度な発声能力を持ち、移動・採餌および集団行動の際のコミュニケーションのために水中音を使用している。長く繰り返される音声を発することもあり、これは求愛の歌であると考えられている。また、繁殖期には各個体がオリジナルの歌を作成し、互いに披露しているともされる^[35]。

2024年には、本種が音声による長距離間のコミュニケーションが可能だとする半世紀以上も前から提唱されてきた説が確認されており、100キロメートルもの距離が離れている二頭が同調した潜水パターンを見せたとされる^[36]。

また、セミクジラ科（本種とセミクジラ属）、コククジラ、ザトウクジラはシャチの襲撃に対して戦うことで抵抗する傾向が他のナガスクジラ科よりも強く（「fight species」）、「fight species」の発声音域は1500ヘルツ以上である一方で、その他のナガスクジラ科（「flight species」）は100ヘルツ以下の音域で鳴き、両グループのシャチへの対応行動の結果として発声音域の差異が生まれた可能性がある^[37]。

繁殖

繁殖期3月から8月にかけて見られ、15 - 25歳程度になった頃から繁殖活動に参加するが、身体的に成熟するのは 50 - 60歳前後と考えられている。メスは3-4年に一度、13-14ヶ月間の妊娠期間の後に出産するが、妊娠期間が最大で23ヵ月に達する可能性も指摘されており、これが事実ならばアフリカゾウを超えて哺乳類では最長の可能性がある^[38]。繁殖行動は一つがいの間、あるいは数頭の雄と1-2頭の雌からなる騒がしい集団内で行われる。

オスの生殖機能の老化は確認されておらず、推定159歳の雄の陰茎から精液が排出された事例が報告されている。対照的に、メスでは老化による生殖機能の衰えが発生する。メスは90歳でも繁殖が可能と思われれるが^[39]、133歳、139歳、149歳の個体において生殖行動の中断や衰退がみられた。これまでの捕獲記録においては、最高齢の妊娠個体は推定で121歳だった^[9][31]。

種間交流

シロイルカと行動を共にする場面が散見され、上記の通り、ホッキョククジラが割って開けた海氷の穴をシロイルカも利用する^[40]。

また、ファンディ湾やメイン湾周辺に現れた際にはタイセイヨウセミクジラやザトウクジラやナガスクジラ等とも交流する場面が観察されたり^[41]、セミクジラとイワシクジラと餌場を共有する光景も見られた^[42]。この海域では、タイセイヨウセミクジラの繁殖行動に参加している場面も確認されている^[41]。

一方で、上記の通りタイセイヨウセミクジラの交尾集団に混じっている観察例が存在するだけでなく、（気候変動の影響で生息域の重複が発生しやすくなったためか）北太平洋のセミクジラとの雑種と思われる個体が観察されたこともあるため、より危機的な状況に追い込まれているセミクジラの保護上の懸念材料の一つとして挙げられている^[43]。この様な懸念は、シロナガスクジラとナガスクジラの間にも発生している^[44][45]。

その他

染色体の解析によってインターセックスの個体が存在することが判明している^[46]。

オホーツク海

オホーツク海には400頭未満^[68]の絶滅危惧の個体群が周年生息しており^[6][69]、他の個体群から隔離されているだけでなく、本種の分布における世界最南端となっている^[69]。そのため、夏には氷や雪が溶け、森林が育生された地域に生息しており、海岸の浅瀬における脱皮行動（ラビング）も見られる^[18][70]。

本種は北極地方の生態系の健全性を示す指標の一つであり、ロシア連邦のレッドブックおよび同国の生物多様性の保全とエコツーリズムの発展を目的とした国家プロジェクトの優先種に指定されており、保護の緊急性と優先度が最も高い種類の一つでもあるとされる^[68]。

2010年代以前の本種を対象とした調査は1995–1996年と1999–2000年に行われたのみであり、それ以降はこの個体群の動向が不明だったために「忘れられた鯨」とも称されて絶滅したとも考えられていたが^[69]、2009年にシャンタル諸島周辺におけるシロイルカの調査中に再発見されて注目を浴び、シャンタル諸島が生物保護区に指定されるきっかけの一つになった^[71][72]。また、シェリホフ湾やマガダン州^[73]などの他の地方で目撃される事もあるが、過去には多数が来遊していたとされるシェリホフ湾における近年の確認は非常に少なく、現在のシャンタル諸島およびその周辺以外での生息状況はほとんどが不明である^[69]。しかし、2024年にはこれまでは情報不足ゆえにアクセスが困難であった海域も含めて初めて北西部以外での本種を対象とした目視調査が行われ、厳しい条件下^{[注釈 6]}のために調査規模が限定された一方でシェリホフ湾のペンジナ湾（英語版）にて15頭前後の群れが発見された。また、本調査には初めての試みとして、鯨類の匂いを覚えさせた使役犬（生物探知犬）も同行した^[68][74]。

シャンタル諸島は夏には氷や雪が溶けるなど他のホッキョククジラの生息圏と比較しても特徴性が強い地域であり^[21]、またここでは水深が数メートルほどの浅瀬にも頻繁に現れるなど陸上から簡単に観察できるため、近年はホエールウォッチングが急速に発達し^[75]、長らく情報が少なかった個体群にもかかわらずBBCが特集を組む^[18]など国際的にも注目度が高く^[25][76]、本種を対象としたホエールウォッチング業においても世界で最も顕著な事例として知られている^[77]。

しかし、SUPで不適切な距離にまで近づいたり、クジラと一緒に泳いだりクジラに触る観光客が少なくないため^[17]、保護への懸念材料になっている^[78]。そのため、この地におけるエコツーリズムを健全化するために観光業者へのトレーニングやルールの制定が行われ始めている^[21][29]。

また、個体数が少ないにもかかわらず、比較的温暖な地域に棲息する為に、観察業の対象になっていることや混獲の危険性、増加する経済活動の影響もあり^[69][79]、さらには他の個体群と異なり極海に逃げられないためとくにシャンタル諸島の周辺ではシャチの襲撃を受けやすく（シェリホフ湾などでは比較的にシャチの影響は少ないとされる^[69]）、またこの海域に現れるシャチは哺乳類を襲うタイプが目立ち^[80]、さらには地球温暖化の影響からかシャチの襲撃が増加している^[47]など、複合的な懸念材料に晒されている^[49]。

スヴァールバル

グリーンランドの東海岸やフラム海峡からスヴァールバル諸島やゼムリャフランツァヨシファや白海^[81]などに生息していた個体群は、捕鯨以前は世界最大の個体群とされていたが、以降の確認記録が非常に少なく、子鯨や若年個体も確認されてこなかったため絶滅寸前とされてきた^[4][82]。

しかし、2010年代^[83]とくに2015年以降は急激に目視や音響調査による確認が増加しており、とあるクルーズツアーは一度の航海中に80 - 100頭前後の個体を目撃しており、この確認数は17世紀以来だった。また、2022年の5月にはグリーンランドのスコアズビー海峡（英語版）のポリニヤで親子が2組確認されており、この地域での子鯨の確認は1900年代初頭以来だった^[84][85][86]。

この地域では、「夏に南下して冬に北上してスヴァールバル諸島の西側海域の大量の海氷の中で越冬する」という、他のホッキョククジラの個体群にも見られない特異な回遊習慣が古くから捕鯨業者によって報告されていたが、2010年以降の調査によってこの説が裏付けられた。そして、この行動パターンのためにこの個体群の生き残りは捕鯨の重圧から生存し、また特異な回遊であることも相まってこれまでは確認数が非常に少なかったが、実際には従来の想定よりも多くの個体が生存している事が示唆され、個体数の評価も2015年までは102頭とされてきたのが2017年には343頭に変更されている。なお、この急速な個体数の増加には他の個体群との交流が発生した可能性もある^[84][85][86]。

捕鯨

本種を含むセミクジラ科は脂肪を含む肉・鯨油・骨および鯨鬚を目当てに格好の捕鯨の対象とされ、個体数を著しく減少させてきた。本種に関しても1500年代から大規模な商用捕鯨が開始され、生息数は激減した^[4]。20世紀初頭には乱獲による資源枯渇に伴い、商用捕鯨は終了した^[6]。

アラスカなどの先住民は古くからその捕獲を行ってきた。欧米による大規模商業捕鯨が行われる以前には、北極地方には50,000頭以上（推定）のホッキョククジラが存在した。商業捕鯨は1611年にスヴァールバル諸島やグリーンランド付近で開始され、各海域の資源を枯渇させると新たな海域に移動した。北太平洋では、商業捕鯨は1800年代半ばに開始され、その後20年間でホッキョククジラの個体数の60%以上が捕獲される結果となった。

個体数減少の最大の原因であった大規模な商業・違法捕鯨（密猟）は現在は中断しているが、米・アラスカ州やカナダでも先住民（イヌピアット系エスキモー族^[90]やユピク）に原住民生存捕鯨の許可枠が与えられている。カナダ東岸では、20世紀初頭に姿を消してこの種の捕鯨は途絶えていたが、時折目撃される様になったことを受けて、1996年の1頭を境にヌナブト準州で生存捕鯨が再開されている^[91]。

ロシアのチュクチ族も、1997年にIWCに働きかけて、当時、年間7回の「ストライク（銛打ち回数）」枠を獲得した^{[注釈 9]}。

この捕獲（年に25〜40頭程度）は、個体数回復の妨げになるものではないと見られ、アラスカ沖における個体数は、商業捕鯨停止後は増加傾向にある。

米・カナダでは先住民によるホッキョククジラの生存捕鯨が若干数許されているため、日本捕鯨推進派からは、これは米国の「絶滅の危惧にある種を保護する」捕鯨政策の矛盾点として取り上げられることがある^{[注釈 10]}。

2000年代に日本のメディアにおいてホッキョククジラを「北極セミクジラ」^{[注釈 11]}と、英名を直訳した誤訳の報道をした上で「早急な保護が必要な絶滅危惧種」と婉曲な報道をし、米国の生存捕鯨をダブルスタンダードと印象付け、世論に反映させた。