二十四節気

月の運行のみに基づく太陰暦では、月と日付が太陽の位置とは無関係に定まり、暦と四季の周期との間にずれが生じるので、農林水産等々の季節に左右される事象を扱うのに不便である。閏月の挿入による調整を行う太陰太陽暦でも、閏月の前後で1か月の半分の15日程度のずれがある。現代中国では、旧暦の太陰暦のことを「農暦」と呼ぶことがあるが、太陰暦は季節からずれることから、農業のための暦ではない。

甲骨文字において月名は1、2、3といった序数で表されていたが、時折「十三月」（閏月）が用いられ、冬至から始まる年と月の運行に基づいた月とを調整していた。よって殷の暦法は太陰太陽暦であったが、高度な計算を用いたものではなく、自然を観察しつつ適宜ずれを修正するような素朴な暦法であった。

そこで古代中国では、太陰暦とは無関係に季節を知る目安として、太陽の運行を元にした二十四節気が暦に徐々に導入された。ある時期に突然発明されたのではなく、段階的に整備されてきたのである。二至二分はノーモン（日時計の一種）によって観察しやすいので、古くから認識されていたと考えられ、殷周時代には日の最も短い冬至頃に年始が置かれていた。

二至二分の名称は、『尚書』堯典には夏至は「日永」、冬至は「日短」、春分は「日中」、秋分は「宵中」と書かれており、戦国時代末期の『呂氏春秋』では夏至は「日長至」、冬至は「日短至」、春分・秋分は「日夜分」と名付けられている。

二至二分の中間点に位置する四立に関しては『春秋左氏伝』僖公5年（紀元前655年）の「分至啓閉」という語の「啓」が立春・立夏、「閉」が立秋・立冬と考えられており、『呂氏春秋』において「立春」「立夏」「立秋」「立冬」の語が使われていることから、戦国時代に一般化したと考えられる。

なお、古代中国人は、一年12か月を春・夏・秋・冬の四時に分け、正月（一月）・二月・三月を春、四月・五月・六月を夏、七月・八月・九月を秋、十月・十一月・十二月を冬とした。周では冬至を基準に年始が置かれていたが、戦国時代になると冬至の翌々月を年始とする夏正（夏暦）が各国で採用されるようになり、これにより冬至と春分の中間点が正月、すなわち春の最初の節気にあたるようになったことで「立春」と名付けられ、他の二至二分四立も春夏秋冬の名が冠せられるようになったと考えられる。

八節をさらに3分割したのは、月と対応させるためである。戦国時代には19太陽年が235朔望月にほぼ等しいとするメトン周期を導入した四分暦が使われており、1太陽年を12分割した中気は19太陽年235朔望月に228存在し、7回ほど閏月を設ければ月と中気が対応してゆくことを導き出した。これにより中気をもとに月名を決定することが可能になり、漢の太初暦以降、中気を含まない月を閏月とする歳中置閏法が取られた。なお伝統的な天の分割法の一つに十二次があったが、節気は太陽の視位置が各次の境界である初点にある時、中気は各次の中間の中点にある時とされた（『漢書』律暦志）。

八節以外の二十四節気の名称についても、前漢の『淮南子』天文訓において既に出揃っていて、この後は二十四節気の名も順序も、ほぼ固定している。しかし、若干の違いが見られることもある。具体的には、(A)「驚蟄（啓蟄）」と「雨水」が逆転、（B)「清明」と「穀雨」が逆転、(C)「驚蟄」の代わりに「啓蟄」、といった違いである。(A)は前漢末の三統暦、唐の戊寅元暦^[5]、麟徳暦^[6]に見られる。(B)は前漢末の三統暦に、(C)は『周髀算経』、隋の大業暦^[7]、唐の戊寅元暦^[8]、麟徳暦に見られる^[9]。

二十四節気は1太陽年を24分割し、節気（清明・立夏など）と中気（春分・穀雨など）を配置するが、その方法には平気法と定気法の2種類がある。

• 平気法

恒気法、常気法、時間分割法ともいう。1太陽年（冬至年）を24等分した約15日ごとに設けられ、冬至を起点として約15日ごとに節気と中気を交互に配置する。

• 定気法

空間分割法ともいう。黄道を春分点を起点とする15度ずつの24分点に分け、太陽がこの点を通過する時を二十四節気とし、太陽黄経が30の倍数であるものを中気、それに15度を足したものを節気とする。

地球の軌道は円ではなく楕円であって、太陽の黄道上での運行速度は一定ではない(日躔盈縮）。このため、平気法に基づいた場合の二十四節気の日と、定気法に基づいた場合が一致するのは、出発点の冬至のみである。その他の節気や中気では、最大で2日以上の差が生じる^[10]。

この太陽の速度の変化(日躔盈縮）が知られていないころは、当然、平気法が用いられた。ただし、南北朝時代になると、中国でも日躔盈縮が見出され、隋唐以降は暦算に組み込まれた。「定気」の語もこのころから使われ、平気との違いも理解されていた。しかし、そうなったの後も、頒布される暦には平気法による二十四節気のみが記される時代が長く続いた。注暦への定気の採用は西洋暦法の導入に伴ってのことで、中国では清朝の時憲暦から、日本では天保暦からである。中国では、定気法導入を巡ってかなりの論争があったが、論争のどちら側も、日躔盈縮は知っており、定気と平気の違いは理解していた。（詳しくは「定気法」の項目の「歴史」の節を参照。）

なお暦の上での春分・秋分では、昼夜の長さはほぼ同じになるが、厳密には少し違う。日の出・日の入りの時刻には、複数の要因があるからである（春分#昼夜の長さ参照）。

太陰太陽暦における1か月は、月の運行に基づき朔日から晦日までとしており、この区切り方を月切り、暦月という。暦注における月の区切り方でもある。各暦月の名称は二十四節気を基準に定められる。暦月では正月（一月）・二月・三月を春、四月・五月・六月を夏、七月・八月・九月を秋、十月・十一月・十二月を冬とする。

これに対し、節気から次の節気の前日までの間を一節とする月の区切り方を十二節もしくは節切りという。日本において占いや年中行事を記す暦注の中で十二節による判断がよく使われ、また季語の分類も主として十二節で行われている。

太陰太陽暦では、暦月よりも十二節の方が先に進む事がある。雨水が正月（一月）15日より前の日付に来る事があるが、この時に立春は雨水の約15日前であるため、前年の十二月に入り、これを年内立春」という。

『古今和歌集』の「としのうちに　はるはきにけり　ひととせを　こぞとやいはむ　ことしとやいはむ」（『古今和歌集』春歌上・在原元方）とはこの年内立春を詠んだ物である。

太陰太陽暦においては節名・月名を決定し、季節とのずれを調整するための指標として使われる。12の節気と12の中気が交互に配された二十四節気に対し、各月の朔日（1日）前後に対応する節気が来るよう、以下のように名を定めている。周代等の王朝では、冬至のある子節を1月とし、子月後半の最初である冬至を1年の始まりとし、冬至前日を大晦日としていた（子後半で始まり、子前半で終わる）。天文・平気法・周正等の節切りでは冬至が第1となり、夏正等では立春が第1となる。

十二節（節切り）では十二支名がそのまま節名となる。

実際には中気を暦の基準とし、月の内に含まれる中気が何かによって月名を決めるので、例えば雨水を含む月が「正月」（一月）となる。しかし月の満ち欠けによる12か月の日数（太陰暦の一年）は、二十四節気が一巡する日数（太陽暦の一年）よりも約11日短いので、そのまま暦を使えば日付にずれを生じ続ける。このずれが重なると中気を含まない月が現れ、その月を閏月とする事になる。ただし定気法においてはこのルールだけでは足りず、更に閏月の入れ方にルールの追加が必要となる（太陰太陽暦#定気法の採用の項参照）。

赤道を境に正反対になる（例：北半球が大暑時に南半球は大寒である）。