Navire d'assaut amphibie

En 1937, des observateurs britanniques et américains, témoins des opérations du Shinshū Maru au large de Shanghai, reconnurent immédiatement une avancée majeure dans la guerre amphibie. Le Shinshū Maru transportait des engins de débarquement dans un radier inondable, permettant ainsi à ces derniers de flotter librement depuis une porte arrière ouverte. Le navire pouvait également embarquer des embarcations supplémentaires sur des bossoirs. Sa capacité à décharger des véhicules depuis un parking souterrain situé au niveau du pont directement sur un quai était également remarquable. Le navire était équipé de deux catapultes pour avions, mais n'embarquait pas d'hydravions opérationnels. Il pouvait transporter et décharger des avions si nécessaire, une capacité perfectionnée par la suite avec l'Akitsu Maru, doté d'un pont d'envol court^[1].

Malgré les progrès réalisés pendant la Seconde Guerre mondiale, des limitations fondamentales subsistaient quant aux types de côtes propices aux assauts amphibies. Les plages devaient être relativement dégagées, présenter des conditions de marée adéquates et une pente appropriée. Le développement de l'hélicoptère a fondamentalement changé la donne. En 1956, les hélicoptères furent utilisés pour la première fois lors d'un assaut amphibie durant l'invasion de l'Égypte pendant la crise de Suez. Lors de cet engagement, deux porte-avions légers britanniques, l'Ocean et le Theseus, furent convertis pour mener un assaut aéroporté de la taille d'un bataillon à l'aide d'hélicoptères. Ces techniques furent ensuite développées par les forces américaines pendant la guerre du Vietnam.

Initialement développé à partir de porte-avions convertis pour être utilisé comme porte-hélicoptères (Landing Platform Helicopter), ce type de navire comprend des possibilités de mise à l'eau d'engins de débarquement avec généralement un radier inondable. Certains navires d'assaut amphibies conservent également un rôle secondaire de porte-avions et les modèles récents (comme le Type 076 chinois) sont équipés de catapultes pour le décollage assisté d'aéronefs légers tels que les drones de combat (UCAV) et servent également de porte-drones.

La plus grande flotte de ce type de navire est utilisée par l'United States Navy, avec la classe Iwo Jima de 1961 à 2002 et la classe Tarawa de 1976 à 2015, la classe Wasp de 1989 et la classe America de 2014. Jusqu'en 2018, la Royal Navy utilisait le HMS Ocean, un porte-hélicoptères racheté par la marine brésilienne.

La marine nationale française a développé la classe Mistral et met en œuvre trois porte-hélicoptères amphibie. Deux autres navires de cette classe sont vendus à la marine égyptienne. Des bâtiments équivalents sont mis en service au sein de la force maritime d'autodéfense japonaise (classe Hyūga) et de la marine de la république de Corée (classe Dokdo). L'Armada espagnole possède le porte-aéronefs Juan Carlos I, classe sur laquelle sont basés les deux navires de la marine royale australienne et le porte-drones TCG Anadolu de la marine turque. La marina militare a mis en service le porte-aéronefs Trieste et la marine chinoise construit huit navires d'assaut amphibie de type 075.

De par leur héritage de porte-avions, tous les navires d'assaut amphibie présentent une conception similaire à celle des porte-aéronefs. Le pont d'envol sert aux opérations des hélicoptères d'attaque et utilitaires pour le débarquement de troupes et de ravitaillement. Sur certains types de navires, il permet également le lancement et la récupération d'aéronefs à voilure fixe, tels que les Harrier à décollage et atterrissage vertical (ADAV) ou les F-35B, afin d'assurer un appui aérien aux opérations de débarquement^[2].

La désignation actuelle des navires capables de mettre en œuvre une flotte d'hélicoptères et des engins de débarquement prend en compte l'importance accordée à la mise en œuvre d'hélicoptères vis-à-vis des autres missions. La classification de coque de l'US Navy catégorise les navires d'assaut amphibies à pont d'envol intégral (« de type porte-aéronefs ») en trois classes : les Landing Platform Helicopter (LPH), les Landing Helicopter Assault (LHA) et les Landing Helicopter Dock (LHD), tous considérés comme des navires d'assaut amphibie^[3].

Le groupe amphibie prêt au combat (ARG) de la marine américaine se compose :

• d'un élément naval : un groupe de navires de guerre connu sous le nom de force opérationnelle amphibie (ATF) constitué d'un navire de la classe America ou de la classe Wasp et de deux transports de chalands de débarquement, Landing Platform Dock de la classe San Antonio ou Landing Ship Dock ;
• d'une force de débarquement (LF) de Marines américains (et occasionnellement de soldats de l'armée américaine).

Soit au total environ 5 000 personnes. Ensemble, ces éléments et les unités de soutien sont entraînés, organisés et équipés pour mener des opérations amphibies^[4].

Le groupe amphibie de la marine nationale française est constitué autour d’un des porte-hélicoptères amphibie, escorté par une frégate légère furtive (FLF) de la classe La Fayette ou une FREMM. Il embarque un détachement de la flottille amphibie (EDA-S et/ou EDA-R) ainsi que des éléments de l’armée de terre et de l’armée de l’air et de l’espace : des hélicoptères de combat et de manœuvre et d'assaut, des véhicules, du matériel et un groupement tactique embarqué composé des troupes de marine^[5].

Le groupe amphibie « United Kingdom Netherlands Amphibious Group » regroupe l’état-major de force et l’ensemble des bâtiments et chalands de débarquement de la Royal Navy avec les deux navires de la classe Albion, les trois de la classe Bay (LSD) et le navire de soutien (RFA Argus) et de la Marine royale néerlandaise avec les deux bâtiments de la Classe Rotterdam.

• Navire de guerre amphibie
• Embarcation de débarquement