Ruffian (cheval)

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Née à Claiborne Farm dans le Kentucky, Ruffian a été élevée par Stuart S. Janney Jr. et Barbara Phipps Janney puis confiée à l'entraîneur Frank Y. Whiteley Jr. et au jockey panaméen Jacinto Vásquez. Dès ses débuts, cette pouliche au physique hors normes, mesurant 165 cm au garrot, laissa une impression exceptionnelle : elle remporta son maiden à Belmont Park, le 22 mai 1974, de 15 longueurs, record de la piste à la clé, de la même manière qu'elle allait remporter toutes ses courses par la suite, tête et corde, sans attendre ses adversaires, incapables de toute façon de suivre son rythme. Bis repetita dans sa deuxième course, les Fashion Stakes, encore à Belmont Park et encore sur 1 100 mètres : une victoire par 7 longueurs, et un chrono quasiment identique. Fin juillet, Ruffian se mesure pour la première fois à l'élite dans les Sorority Stakes, un groupe 1, notamment face à Hot'n Nasty, une pouliche réputée. Elle devance celle-ci de 2 ¹⁄₂ longueurs, reléguant la troisième à 22 longueurs. Mais pour la première et dernière fois de sa carrière, la pouliche est sollicitée à la cravache par son jockey : il s'avère qu'elle était légèrement malade, toussant au lendemain de la course. Après une hésitation, Whiteley confirma son engagement dans les Spinaway Stakes, un autre groupe 1 disputé à Saratoga Springs. Nouvelle démonstration : victoire par 12 ³⁄₄ longueurs, dans un temps exceptionnel, 1'08"60 sur 1 200 mètres. Mais le lendemain, nouvelle alerte, cette fois la pouliche semble souffrir d'une jambe, et un examen vétérinaire diagnostique une fêlure. Jacinto Vásquez confirme par la suite que l'incident s'était produit pendant la course. Cette blessure laisse Ruffian sur le carreau pour le reste de la saison, mais ses cinq brillantes victoires lui assurent le titre de Meilleure pouliche de 2 ans aux États-Unis.

En 1975, Ruffian fait son retour par une victoire facile dans une petite course, puis une autre dans les Comely Stakes, une nouvelle fois en signant le record du parcours. Ruffian a 3 ans, et son style dévastateur n'est en rien élimé. Elle s'attaque à la triple couronne new-yorkaise des pouliches, constituée des Acorn Stakes, des Mother Goose Stakes et des Coaching Club American Oaks. À chaque fois, c'est une démonstration : victoire par 8 ¹⁄₂ longueurs et record (1'34"40 sur le mile) dans les Acorn Stakes^[1] ; victoire par 13 ¹⁄₂ longueurs et record dans les Mother Goose Stakes^[2] ; victoire par 2 ³⁄₄ longueurs et record dans les American Oaks (2'27"80 sur 2 400 mètres)^[3]. 10 courses, 10 victoires, sur des distances allant de 1 100 m à 2 400 m, avec une marge moyenne de 8 longueurs sur ses adversaires ; huit « stakes » et autant de records battus : ce dragster surpuissant semble venir d'une autre planète. Mais celle dont Lucien Laurin, l'entraineur du légendaire Secretariat, déclare à la presse qu'elle était « peut-être meilleure que Secretariat »^[4], doit encore tout affronter les mâles.

Et ce sera un mâle, un seul, Foolish Pleasure, dans une course créée spécialement à Belmont Park. L'idée avait été d'inviter les gagnants des épreuves de la Triple Couronne à se mesurer à Ruffian. Mais de Master Derby (Preakness Stakes), Avatar (Belmont Stakes) et Foolish Pleasure, seul ce dernier, lauréat du Kentucky Derby, relève le défi^[5]. C'est donc à un mano a mano qu'assistent 50 000 spectateurs et 20 millions de téléspectateurs, ce 6 juillet 1975. Ruffian, sous la selle de Jacinto Vásquez (qui avait monté Foolish Pleasure dans le Derby, mais a décidé cette fois de s'associer à la pouliche, le poulain étant monté par son compatriote le grand Braulio Baeza) s'élance et prend l'avantage comme à son habitude. Mais au bout de 600 mètres, elle s'arrête brutalement : les deux os sésamoïde de son antérieur droit viennent de se briser^[6]. Ruffian est envoyée à un hôpital vétérinaire pour y être aussitôt opérée durant trois heures. Mais la pouliche connait un réveil très agité et brise son plâtre^[7], anéantissant le travail des chirurgiens. Le 7 juillet, l'équipe médicale n'a d'autre choix que de l'euthanasier.

Ainsi meurt celle qui fut élue, à titre posthume, meilleure pouliche de 3 ans, le titre de cheval de l'année revenant à l'insubmersible Forego. Admise au Hall of Fame des courses américaines un an après sa mort, quand les candidats ne peuvent être élus que cinq ans après leur retraite (seul Secretariat a connu une pareille dérogation d'honneur), Ruffian occupe la 35^e place dans le classement des 100 meilleurs chevaux de l'histoire des courses américaines au XX^e siècle établi par le magazine The Blood-Horse, ce qui fait d'elle la pouliche la mieux classée et donc, selon le Blood-Horse, la meilleure pouliche américaine du siècle. Elle est également classée 53^e (et seul non-humain) dans le classement des 100 athlètes féminines du XX^e siècle, par le magazine Sports illustrated^[8].

Date	Hippodrome	Pays	Course	Statut	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1974, 2 ans
9 avril	Belmont Park	États-Unis	Maiden Special Weight		1 100 m	J. Vásquez	1er / 10	15	Suzest
19 avril	Belmont Park	États-Unis	Fashion Stakes	Gr. 3	1 100 m	J. Vásquez	1er / 6	6 ¾	Copernica
2 mai	Aqueduct	États-Unis	Astoria Stakes	Gr. 3	1 100 m	V. Bracciale	1er / 4	9	Laughing Bridge
24 mai	Monmouth Park	États-Unis	Sorority Stakes	Gr. 1	1 200 m	J. Vásquez	1er / 4	2 ¾	Hot N' Nasty
6 juin	Saratoga	États-Unis	Spinaway Stakes	Gr. 1	1 200 m	V. Bracciale	1er / 4	12 ¾	Laughing Bridge
1975, 3 ans
14 avril	Aqueduct	États-Unis	Allowance		1 200 m	J. Vásquez	1er / 5	4 ¾	Sir Ivor's Sorrow
30 avril	Aqueduct	États-Unis	Comely Stakes	Gr. 3	1 400 m	J. Vásquez	1er / 5	7 ¾	Aunt Jin
10 mai	Aqueduct	États-Unis	Acorn Stakes	Gr. 1	1 600 m	J. Vásquez	1er / 7	8 ¼	Somethingregal
31 mai	Aqueduct	États-Unis	Mother Goose Stakes	Gr. 1	1 800 m	J. Vásquez	1er / 7	13 ½	Sweet Old Girl
21 juin	Belmont Park	États-Unis	Coaching Club American Oaks	Gr. 1	2 400 m	J. Vásquez	1er / 7	2 ¾	Equal Change
6 juillet	Belmont Park	États-Unis	Match race		2 000 m	J. Vásquez	DNF		Foolish Pleasure